“Không, đây không phải là một trò lừa đảo nào cả.”

Ông Madison vừa cầm ly rượu vừa lắc đầu:

“Phép thuật này chắc chắn là có thật; còn việc liệu nghi thức thực hiện nó có cần phải phức tạp đến thế hay không, thì tôi cũng không biết nữa. Tôi chỉ biết rằng người trước đây học phép thuật này cũng đã làm theo cách đó. Đó là một câu chuyện, và bản thân câu chuyện ấy chính là miêu tả về nghi thức đó.”

Hạ Đức rất quen thuộc với những chuyện như thế này; ngay cả nghi thức gửi hàng qua sóng biển cũng được giấu trong những bài ca thiếu nhi.

“Thực ra, tôi nghĩ rằng hầu hết các câu chuyện cổ tích, bài hát và thơ ca truyền lại từ thời cổ đại đều ẩn chứa những yếu tố huyền bí.” Ông Madison tiếp tục nói.

“Bạn thật may mắn khi Hạ Đức đến điều tra vụ việc này; nhưng sau này bạn sẽ phải làm sao đây? Kể từ khi giáo hội đã để ý đến bạn, dù loại gia vị này không có vấn đề gì, bạn cũng sẽ sớm trở thành mục tiêu chú ý của họ.” Bác sĩ hỏi tiếp.

Ông Madison thở dài:

“Vậy thì tôi chỉ có thể tạm thời rời khỏi Quảng trường Thánh Ca và đi bán gia vị ở nông thôn thôi. Tôi đã mất bao nhiêu công sức mới tìm được nơi tốt như thế này; chỉ vì không muốn phải trả tiền bảo vệ cho bọn xã hội đen… Thôi, an toàn là quan trọng nhất; tôi sẽ phải dậy sáng sớm để đi buôn bán ở nông thôn mà thôi. Ông Hamilton, xin hãy viết trong báo cáo điều tra rằng tôi đột nhiên biến mất; như vậy thì bạn của tôi cũng sẽ không gặp rắc rối, và tôi cũng vậy.”

“Không vấn đề gì đâu.”

Hạ Đức gật đầu, và bác sĩ lại hỏi tiếp:

“Hiệu quả của phép thuật này là gì?”

Chỉ có những người bạn thật sự thân thiết mới dám hỏi những câu như vậy; ông Madison cũng không ngại có Hạ Đức ở đó, và anh ta thở dài trả lời:

“Đó là [Bản năng Thương nhân], tương ứng với Linh Phù Văn [Mua bán]. Đây là một phép thuật ở thể thụ động; một khi tôi nắm được nó, mỗi khi thảo luận về giá cả của sản phẩm với bất kỳ ai, dù là mua hay bán, tôi đều có thể vô thức biết được mức giá mà họ đang mong muốn.”

Thi Nại Đức – Bác sĩ và người ngoại tỉnh đều nhìn ông Madison với ánh mắt ngưỡng mộ và ngạc nhiên.

Ông Madison, một pháp sư cấp sáu, tuy rất giỏi trong lĩnh vực luyện kim, nhưng khả năng chiến đấu của ông lại không quá xuất sắc. Ông và bác sĩ Thi Nại Đức đã quen biết nhau nhiều năm rồi; chính xác hơn

Khi nói đến chuyện này, Hạ Đức lại cảm thấy khá tò mò, không biết nhóm của bác sĩ Thi Nại Đức được thành lập như thế nào. Dù sao thì khi những người khác gia nhập nhóm, người có cấp độ cao nhất trong nhóm luôn là bác sĩ Thi Nại Đức.

Chỉ là bác sĩ dường như không muốn nói về chuyện này, và Hạ Đức cũng không dám hỏi nhiều. Khi bác sĩ đứng dậy để đi giải quyết những việc cá nhân sau khi uống quá nhiều trà, ông Madison đội khăn trên đầu đã nói nhỏ với Hạ Đức:

“Khi tôi gặp Thi Nại Đức, thực ra nhóm của các bạn chỉ có ba người. Ngoài Thi Nại Đức – lúc đó mới chỉ ở cấp độ một vòng – thì trong nhóm còn có một pháp sư cấp độ ba vòng và một pháp sư cấp độ tám vòng nữa.”

“Cấp độ tám vòng?”

Hạ Đức ngạc nhiên nhìn người đàn ông này:

“Tôi tưởng rằng các pháp sư Hàm thụ hoàn cấp độ cao nhất cũng chỉ khoảng sáu, bảy vòng mà thôi.”

“Tôi cũng không rõ chi tiết lắm, nhưng người đó thực sự là pháp sư Hàm thụ hoàn mạnh nhất ở Toberesk cách đây mười lăm năm. Tôi thậm chí còn nghe Thi Nại Đức kể rằng, người đó đã có ý định thăng lên cấp độ chín vòng ở Toberesk, và sau đó khi vào Thánh Baileens thì đã trực tiếp nộp đơn xin chức vụ giáo viên suốt đời.”

Nói về chuyện này, người đàn ông trung niên đội khăn trên đầu còn thở dài:

“Thật là phi thường.”

Quy tắc của ba học viện lớn đều giống nhau, và quy tắc để vào học viện cũng vậy. Nghĩa là, những người có cấp độ cao nhất trong nhóm thường sẵn lòng tìm kiếm những người có năng khiếu mới khi số lượng thành viên trong nhóm còn ít; vì vậy, việc có một pháp sư Hàm thụ hoàn chuẩn bị thăng lên cấp độ cao hơn là điều rất hiếm gặp.

“Vậy sau đó thì sao? Thành thật mà nói, tôi chưa bao giờ nghe ai nói về chuyện này cả. Tôi luôn nghĩ rằng chính bác sĩ là người đã từ đầu thành lập nhóm của chúng ta.”

“Không, ông ấy cũng là một người có năng khiếu được người khác tìm thấy. Còn hai người có cấp độ cao hơn Thi Nại Đức…

Anh ta lặng lẽ ngẩng đầu nhìn về hướng hành lang, rồi thì thầm nói:

“Thi Nại Đức chưa bao giờ tự mình nhắc đến chuyện này, và bạn cũng đừng nói là tôi đã kể. Hơn mười năm trước, ở đây đã xảy ra một sự kiện rất nghiêm trọng; hai thành viên cao cấp trong nhóm của các bạn đều đã thiệt mạng trong vụ tai nạn đó. Người ta nói rằng vị nam thành viên cấp tám và nữ thành viên cấp ba đó là một cặp đôi, và ước mơ suốt đời của vị nam thành viên cấp tám chính là được đến Thánh Baylen để trở thành giáo viên.”

Ông Madison dừng lại một chút, lắc chiếc ly rượu trong tay một cách buồn bã, nhìn những bọt sủi trên bia:

“Khi sự việc đó xảy ra, tôi không có mặt ở Tobesck; sau này tôi chỉ nghe được tin đồn rằng chính hai người đó đã cứu Thi Nại Đức – lúc đó mới chỉ ở cấp một. Sự việc đó đã gây ra tổn thương rất lớn cho anh ấy; việc học tập của anh ấy cũng bị ảnh hưởng nghiêm trọng, và anh ấy cũng không muốn tuyển thêm thành viên mới vào nhóm nữa. Sau đó, Thi Nại Đức đã thề sẽ thực hiện ước mơ của vị đó, và sẽ đến Thánh Baylen để trở thành giáo sư.”

Ông thở dài; Hạ Đức Tắc nhìn ông một cách ngạc nhiên.

“Nếu không, thưa ông Hamilton, theo ông, tại sao Bill Thi Nại Đức – người đã thành công trong sự nghiệp ở Tobesck – lại quá khăng khăng muốn đến Thánh Baylen đến vậy?”

Ông Madison lắc đầu:

“Đôi khi, việc tiếp tục thực hiện ước mơ của người khác còn đáng sợ hơn cả việc tự mình có một ước mơ.”

Hạ Đức suy ngẫm về câu nói cuối cùng:

“Câu này do ai nói ra vậy?”

“Tôi nói đấy.”

Ông Madison trả lời, rồi tiếp tục kể chuyện:

“Tôi sẽ kể cho các bạn nghe rõ hơn về những gì đã xảy ra hơn mười năm trước… Năm đó, một vật báu cấp 0 đã được mở ra ở trung tâm thành phố… Hamilton, bạn có biết cấp 0 là gì không? Và rồi…”

“Các bạn đang nói về cái gì vậy?”

Bác sĩ đi đến gần, cười hỏi; có vẻ như ông ấy không nghe thấy họ đang nói gì.

“Chúng tôi đang nói về bộ bài Rod đấy!”

“”

   Hạ Đức lập tức nói, rồi nháy mắt với ông Madison; người đàn ông trung niên đội khăn đầu hiểu ý ngay:

  “Đúng vậy, chúng tôi vừa nói về thương hiệu Rod. Tôi đã nói với ông Hamilton rằng chủ nhà trọ này cũng là một cao thủ của thương hiệu Rod và rất thích chơi bài với người khác dựa trên các lá bài đặc biệt.”

  “À, Hạ Đức… Đừng quên lời khuyên của linh mục Augustus: đừng bao giờ sa vào cờ bạc.”

  Bác sĩ nói một cách lo lắng; sự việc vừa rồi coi như đã được giải quyết ổn thỏa.

  Các người đàn ông trưởng thành đều có những việc riêng phải làm, vì vậy sau khi trò chuyện một lúc tại nhà trọ Ba Con Mèo, họ đều ra về.

  Trước khi rời đi, Hạ Đức và ông Madison đã trao đổi danh thiếp với nhau. Chỉ thông qua đó, Hạ Đức mới biết rằng nghề nghiệp thực sự của ông Madison lại là thương nhân gia vị – không phải những người buôn bán nhỏ ở quảng trường, mà là những thương nhân lớn trong khu vực thành phố.

  Hạ Đức có ý định tiếp tục tìm hiểu thêm về ông này, nhưng xem vẻ bận rộn của ông ấy, có lẽ hôm nay sẽ không thể. Tuy nhiên, ông Madison đã tặng Hạ Đức một chai tinh dầu giúp ngủ như một món quà để kỷ niệm cuộc gặp gỡ này.

  Sống tạiĐà La Lai Ngạn – nơi được mệnh danh là “Viên Ngọc Phía Bắc” – việc có thêm vài người bạn thật sự rất tốt.

  “Bác sĩ, Saint Barrens nằm trên tảng băng lớn ở cực Bắc, vậy thì Học Viện Y Đại học Sekses ở đâu?”

  Vì con đường từ phòng khám về sẽ đi qua Quảng trường Saint Delan, nên Hạ Đức đã cùng ông ta lên xe ngựa.

  “Nghe nói là ở dưới biển.”

  “Dưới biển ư?”

  Đó là câu trả lời mà Hạ Đức chưa từng nghĩ đến.

  “Nó nằm ở vùng biển phía nam của Lục địa Cũ, nhưng tôi cũng không biết chính xác vị trí. Người sáng lập Học Viện Y Đại học Sekses được cho là đã tiến hành một nghi lễ lớn để tạo ra một không gian lớn dưới đáy biển. Hạ Đức… Đừng quá đánh giá cao họ; dù sao thì Saint Barrens cũng chỉ là một không gian sống được tạo ra từ cái lạnh cực độ bởi cô Phí Liên An Na mà thôi. Điều kiện sống phía bắc tảng băng lớn cũng không hơn gì dưới đáy biển đâu.”