Hạ Đức, người rất quan tâm đến Quảng trường Thánh ca, đã đi dạo quanh khu vực này để quan sát. Anh thậm chí còn phát hiện ra một người bán hàng cá cược bằng bài Rode trên quảng trường. Người này ngồi xếp bàn và tuyên bố rằng nếu ai có thể thắng anh ta ba trong năm ván đấu, họ sẽ nhận được một lá bài Rode có quy tắc đặc biệt, chỉ với điều kiện phải trả 5 xu cho mỗi lần thách đấu.

Khá nhiều người tụ tập lại xem họ chơi bài, và chiếc bài đặc biệt đó cũng có giấy chứng nhận độ tin cậy, nghĩa là nó thật sự tồn tại.

Tuy nhiên, Hạ Đức nghe những người xung quanh nói rằng người này đã bán hàng ở đây suốt 8 năm và chỉ thua duy nhất một lần; không ai biết anh ta sử dụng phương pháp gì để luôn giành chiến thắng.

Chắc chắn người đó đang gian lận, nhưng Hạ Đức cũng không muốn vạch trần điều đó. Dù sao thì, hầu hết những người chi 5 xu để chơi bài đều biết rằng có điều gì đó không ổn ở đây. Họ có muốn tận hưởng niềm vui khi cá cược với người lạ, hay thực sự tin rằng mình có thể nhận được chiếc bài đặc biệt đó, thì cũng khó mà nói được.

Hạ Đức cũng không quên mục đích của mình khi đến đây. Theo thông tin mà Y Lộ Na cung cấp, người đàn ông trung niên đó, người đeo khăn trùm đầu và bán các loại gia vị, thường xuyên xuất hiện ở phía nam Quảng trường Thánh ca. Bất kể thời tiết thế nào, anh ta cũng luôn mang theo đôi ủng mưa và đặt một tấm biển hiệu hình tam giác trước quầy hàng của mình.

Những đặc điểm này khá rõ ràng, vì vậy Hạ Đức đã nhìn thấy anh ta trong lúc đi dạo quanh quảng trường.

Người đàn ông đó có một chiếc xe đẩy, trên xe đầy rẫy các loại chai lọ. Bên trái anh ta là một người bán thuốc thảo dược, người này mặc chiếc áo choàng dài và có những họa tiết kỳ lạ trên người, giống như phong cách của các bộ lạc nguyên thủy ở rừng phía nam CarsonLý Kỳ; trông anh ta rất chuyên nghiệp. Bên phải là một người bán đồ tạp hóa, người này cũng có một chiếc xe đẩy, và trên mặt đất được phủ bằng vải bạt chống thấm, chứa đầy đủ các loại hàng hóa khác nhau.

Vì người bán thuốc thảo dược bên trái có những lời nói khá khiếm nhã, nên Hạ Đức đã giả vờ quan tâm đến hàng hóa của người bán đồ tạp hóa và đứng trước xe đẩy của anh ta để xem xét các sản phẩm. Khoảng cách đó đủ gần để giúp anh ta nhận được thông tin cần thiết…

【Người đàn ông đội khăn trùm đầu bên trái bạn là một pháp sư cấp trung, cụ thể hơn thì cần phải tiếp xúc thêm mới biết được level của anh ta.】

  Có vẻ như việc Y Lộ Na chọn lựa này cuối cùng cũng có giá trị thật sự rồi.

  “Thưa ngài, ngài muốn mua gì vậy?”

  Hạ Đức đã đứng trước cửa hàng tạp hóa quá lâu, nên người chủ cửa hàng nhỏ không có khách hàng liền chủ động bắt chuyện với Hạ Đức.

  Hạ Đức không hề hoảng loạn, mà tự nhiên trả lời:

  “Nhà tôi nuôi một con mèo, tôi muốn mua vài món đồ chơi an toàn cho nó. Các ngài cũng biết đấy, mèo thường có thói quen nuốt những thứ bẩn thỉu.”

  Người chủ cửa hàng nhỏ, có vẻ gầy yếu, nhìn Hạ Đức một cách kỹ lưỡng, dường như đang đánh giá danh tính và túi tiền của anh ta:

  “Vậy thì ngài nên mua cái này đi.”

  Người chủ cửa hàng lấy ra một chiếc lông vũ màu sắc:

  “Chiếc này chỉ có giá 1 xu thôi.”

  “Xin lỗi, tôi không thấy thứ gì thu hút tôi ở đây.”

  Hạ Đức lập tức lắc đầu; anh ta chắc chắn không sẵn lòng trả nhiều tiền cho một chiếc lông vũ nhuộm màu đơn giản như vậy.

  Sau một lát suy nghĩ, Hạ Đức lại lấy ra một bộ bài La đức:

  “Tôi muốn mua bộ này. Tôi đã có một bộ bài La đức rồi, nhưng muốn chuẩn bị thêm một bộ dự phòng.”

  Thực ra, sau khi có được những vật phẩm quý giá như 【Bảo vật quý giá】, một số lá bài có thể bị hỏng khi được sử dụng làm vũ khí, vì vậy cần phải thường xuyên bổ sung chúng.

  “Đây là bộ bài cũ, giá 5 xu thôi. Ngài còn cần thêm thứ gì nữa không? À, vì ngài là Người chơi bài La đức, ngài có hứng thú tham gia các cuộc chơi bài La đức tư nhân, không công khai và mang tính lợi nhuận không?”

  Người chủ cửa hàng hỏi một cách thân thiện, ánh mắt anh ta rất sáng lấp lánh và khuôn mặt đầy nụ cười.

  “Không công khai và mang tính lợi nhuận...” Về cơ bản, điều này có nghĩa là những sòng bạc bất hợp pháp, tương tự như những sòng bạc vào buổi tối tại câu lạc bộ Hạnh Phúc Nam Thập Tinh. Một người bán tạp hóa sống ở khu vực ngoại ô lại có nhiệm vụ kéo khách đến những sòng bạc như vậy sao?

  “Không, hiện tại túi tiền của tôi vẫn chưa cho phép Hứa Ngã làm như vậy.”

“”

   Hạ Đức nói.

  Thế là người thương nhân lại thì thầm hỏi:

  “Vậy ông có quan tâm đến việc mua bán các lá bài Rod đặc biệt không?”

  “Ông còn sở hữu thứ này à?”

  Hạ Đức ngạc nhiên hỏi. Những lá bài Rod có bề mặt đặc biệt, tùy thuộc vào số lượng phát hành và niên đại, thường có giá từ 1 bảng Anh trở lên; còn những lá bài có quy tắc chơi đặc biệt thì giá ít nhất là 40 bảng Anh mỗi chiếc. Người thương nhân nhỏ bé trước mặt ông này chắc đang nói về loại đầu tiên.

  “Có chứ, tuyệt đối là hàng thật đấy. Như tôi – một người bán đồ tạp hóa – thường xuyên tích trữ những thứ có giá trị để chờ đợi những khách hàng sẵn lòng trả giá cao mà kiếm lời. Những lá bài Rod chính là một mặt hàng rất tốt. Có một số người yêu thích bài Rod; mỗi khi họ đến một thành phố nào đó, họ sẽ tìm đến những người thương nhân nhỏ để mua những lá bài đó, cho đến khi họ thay toàn bộ bộ bài của mình bằng những lá bài có bề mặt đặc biệt.”

  Người thương nhân nói một cách am hiểu. Hạ Đức tưởng tượng ra cảm giác thú vị khi thu thập những lá bài như vậy, và nghĩ rằng những người làm điều đó chắc chắn rất giàu có.

  “Tất nhiên, một số cửa hàng cao cấp cũng bán những lá bài Rod có quy tắc chơi đặc biệt, nhưng giá cả chắc chắn không phải ai cũng có thể chi trả được.”

  Lúc này không có khách hàng, người thương nhân liền trò chuyện thêm với Hạ Đức. Hạ Đức cũng tận dụng cơ hội này để hỏi thăm về tình hình ở quảng trường này, đặc biệt là về người bán gia vị bên cạnh gian hàng của mình.

  Người kia đang trò chuyện với khách hàng, nên không để ý đến người đàn ông có ý đồ khác nào đang đứng bên cạnh.

  “À, đúng rồi, vì ông bán đồ tạp hóa ở đây, vậy ông có nhận mua đồ tạp hóa không?”

  Hạ Đức suy nghĩ một chút rồi hỏi.

  “Tất nhiên, nhưng tôi chỉ nhận mua những thứ có giá trị thôi.”

  Người thương nhân trả lời, sau đó thấy Hạ Đức đưa ba cuốn sách đang cầm trong tay đến. Người thương nhân nhướng mày muốn từ chối, nhưng Hạ Đức liếc mắt ông ta, bảo ông ta hãy xem nội dung bên trong.

  Người bán đồ tạp hóa ngạc nhiên gật đầu, cẩn thận mở một cuốn sách ra… Và đôi mắt anh ta lập tức tròn xoe lên.

“Đây thực sự là những thứ tuyệt vời.”

Anh ta liếm môi và vội vàng lật qua hai cuốn sách khác, khuôn mặt hiện rõ nụ cười chân thành:

“Ba cuốn này thì quá tốt rồi… Nửa bảng Anh thì sao?”

Mức giá này khá hợp lý; dù sao thì chất lượng của ba cuốn sách này cũng rất cao, và ngay cả khi có tiền, cũng không dễ gì mua được chúng. Hạ Đức biết rằng những người bán hàng loại này cho các sòng bạc chắc chắn cũng sẽ bán những ấn phẩm bất hợp pháp như thế này, vì vậy anh ta gật đầu đồng ý:

“Tất nhiên, nhưng cái bộ bài Rod đó thì bạn không thể nhận tiền từ tôi đâu.”

Việc buôn bán những tạp chí này không phải để kiếm lợi nhuận, mà chỉ là một cớ để có thể trò chuyện thêm một lát tại đây. Và quả nhiên, sau khi thanh toán xong, thái độ của người bán hàng đối với anh ta cũng trở nên tốt hơn rõ rệt.

Từ đó, Hạ Đức biết được rằng người bán gia vị bên cạnh người bán hàng này mới bắt đầu kinh doanh ở đây cách đây nửa tháng. Người đó chắc chắn sẽ không đến vào Chủ nhật, mà luôn xuất hiện đúng 9 giờ sáng và hoàn tất công việc vào 5 giờ chiều, tức là lười biếng hơn hầu hết các doanh nhân khác ở Quảng trường Thánh Ca.

Sau khi thu thập được những thông tin cơ bản, Hạ Đức quyết định sẽ tiếp xúc trực tiếp với người bán gia vị đó để tìm hiểu rõ hơn xem họ đang làm gì. Vì đối phương chắc chắn là con người, chứ không phải một vật thể cổ, nên anh ta cũng không có ý định đi sâu vào việc điều tra, chỉ muốn tránh làm trì hoãn nhiệm vụ của Y Lộ Na mà thôi.

Nhưng ngay khi Hạ Đức vừa đến gần người bán gia vị, một bóng dáng quen thuộc lại xuất hiện trên quảng trường.

Bác sĩ Bill Thi Nại Đức bước ra từ đám đông, cầm theo chiếc vali, dừng lại để những con chó săn theo con ngỗng trắng chạy qua trước mặt, rồi vẫy tay chào người bán gia vị đang đội khăn trùm đầu:

“Chào buổi chiều, Madison.”

“Chào buổi chiều, Thi Nại Đức.”

Hai người bắt tay nhau, sau đó bác sĩ mới để ý đến sự hiện diện của Hạ Đức bên cạnh.

Hạ Đức Hôm nay, trang phục của anh ấy khi ra ngoài khác với bình thường, vì vậy ông ta không nhận ra anh ngay lập tức:

“Ồ, Hạ Đức, sao anh lại ở đây?”

Bác sĩ cười và hỏi, rồi nhiệt tình mời Hạ Đức lại gần, sau đó giới thiệu với ông Madison đang bán các loại gia vị:

“Đây là Hamilton, người mới gia nhập nhóm chúng tôi lần trước. Hạ Đức, đây là ông Alan Madison, sinh viên tại Học viện Y khoa Cao đẳng Sekses.”

Học viện Y khoa Cao đẳng Sekses là một trong những học viện ma thuật nổi tiếng cùng với Saint Barrens và Zarasch, nơi chuyên về lĩnh vực alkimia và dược phẩm phép thuật.

Ông Madison, người đội khăn trùm đầu, nhìn Hạ Đức với vẻ ngạc nhiên và thì thầm với bác sĩ:

“Thi Nại Đức, ý bác là người này – kẻ say mê cá cược bài Rod và còn bán tạp chí khiêu dâm ở đây – lại là thành viên mới của nhóm các bạn? Tôi đã để ý đến anh ta từ trước rồi.”

Có vẻ như ông ta đã quan sát những hoạt động xung quanh Hạ Đức từ trước đó.

“Ừm?” Bác sĩ ngạc nhiên nhìn Hạ Đức và, vì tin tưởng vào tính cách của anh ta, đã giải thích thêm:

“Có lẽ anh ấy đang thực hiện một nhiệm vụ gì đó… Chúng ta hãy đi nói chuyện ở nơi khác đi; nơi đây không an toàn lắm.”

Hạ Đức cảm thấy hơi ngượng ngùng, nhưng cũng rất may mắn vì bác sĩ không tiếp tục bàn luận về chủ đề đó nữa.

Bên cạnh Quảng trường Thánh ca có một nhà trọ tên là “Nhà trọ Ba Con Mèo”; biển hiệu bằng gỗ được khắc họa rất tinh xảo, hình ba con mèo đang nằm. Nhà trọ có tổng cộng bốn tầng và chiếm một diện tích khá lớn. Tầng một và tầng hai là nhà hàng và quán rượu kiểu mở; tuy nhiên, ở giữa tầng hai không có sàn mà là một sân trong, điều này giúp tầng một có tầm nhìn thoáng đãng hơn, trong khi diện tích sử dụng ở tầng hai lại hơi hạn chế.

Tầng ba và tầng bốn là các phòng nghỉ được ngăn riêng biệt; đây được coi là một trong những nhà trọ tốt nhất ở khu vực ngoại ô thành phố Tobeske.

Thi Nại Đức bác sĩ cùng ông Madison và Hạ Đức đã tìm được chỗ ngồi ở góc tầng hai của khách sạn.

   Mọi người đều không nhắc đến việc mà Hạ Đức vừa làm, và từ cuộc trò chuyện, họ biết rằng ông Madison – người đàn ông đeo khăn trùm đầu này – là một pháp sư cấp sáu và cũng là trưởng nhóm học viên học qua đường bưu điện; ông ta còn là bạn thân lâu năm của bác sĩ.

   Ông Alan Madison sống ngay gần đó, nên rất quen thuộc với khu vực này. Khi người giúp việc mở khóa áo và cúi cổ xuống gần, ông Madison vẫn có thể gọi tên cô ấy và chào hỏi.

   “Các bạn có biết không? Buổi tối, khoảng sau bảy giờ, sẽ có một số cô gái xinh đẹp ngồi ở góc này… Nếu bạn có tiền, có thể…”

   Hạ Đức và Thi Nại Đức bác sĩ đều ngạc nhiên nhìn ông ấy.

   “Đừng nhìn tôi như vậy… Tôi cũng chỉ nghe người khác nói thôi; tôi là người giữ gìn phẩm giá mà.”

   Ông Madison vẫy tay phủ nhận, sau đó ba người mới bắt đầu nói chuyện về công việc thực sự.

   Bác sĩ đến tìm ông Madison vì ông này đã nhờ sự giúp đỡ của Thi Nại Đức bác sĩ để đặt mua một số loại bột kim loại nhạy cảm trên thị trường đen địa phương; Thi Nại Đức bác sĩ sẽ nhận được một khoản hoa hồng từ việc này.

   Còn về lý do Hạ Đức có mặt ở đây, ông ấy cho biết liên quan đến công việc của Giáo Hội Chính Thần Giáo:

   “Giáo Hội Chính Thần Giáo đã để ý đến loại gia vị đặc biệt mà bạn đang bán ở đây… Vì chưa coi đó là vấn đề nghiêm trọng, nên họ chỉ giao nhiệm vụ này cho các nhóm pháp sư cấp thấp hơn. Tôi có bạn bè trong giáo hội, họ nhờ tôi đến kiểm tra tình hình.”

   “Thực ra lúc nãy tôi đã muốn hỏi… Madison, liệu bạn có đến nỗi phải đi bán hàng ngoài đường vì thiếu tiền không?”

   Thi Nại Đức bác sĩ cũng tò mò hỏi. Ông Madison lắc đầu không hiểu:

   “Tất nhiên không phải vì muốn kiếm tiền… Các bạn nghĩ công việc đó có thể mang lại bao nhiêu lợi ích chứ? Gần đây tôi tìm được một phép thuật đặc biệt… Việc học phép thuật đó yêu cầu phải thực hiện một nghi lễ… Việc tôi bán gia vị ở Quảng trường Thánh ca chính là một phần của nghi lễ đó.”

   “Thật là có những yêu cầu học tập kỳ lạ như vậy sao?”

   Hạ Đức hỏi. Bác sĩ gật đầu đồng ý: