Nếu bị phát hiện trốn thuế, bạn sẽ bị điều tra. Và trong thời đại này, việc kiểm tra thuế được thực hiện theo một cách khá đơn giản: vào cuối mỗi tháng, văn phòng hành chính thành phố sẽ dành một tháng để tổ chức các kế toán kiểm tra lại tất cả các hồ sơ nộp thuế của tháng trước, xem liệu số tiền thuế trong những tháng gần đây có biến động gì không, hay tên các khoản thuế có khác biệt gì không. Nếu có sự biến động lớn hoặc có vấn đề gì với các khoản thuế, các công chức chuyên trách sẽ đến nhà người nộp thuế để kiểm tra sổ sách, hoặc thông qua việc kiểm tra đồng hồ đo ga để xác định chi phí sản xuất và những thông tin liên quan khác.

Mặc dù nghe có vẻ phức tạp, nhưng thực ra chỉ những đơn vị nộp thuế mà việc kiểm tra kế toán không thuận tiện mới cần phải chú ý đặc biệt. Thật ra cũng có một số kẽ hở có thể giúp người ta trốn thuế, nhưng Hạ Đức không hề nghĩ đến điều đó, bởi vì anh ấy làm ăn một cách chân chính.

Bên cạnh công ty bảo vệ Blackstone, cơ quan thuế đã mất nửa giờ mới hoàn tất quy trình nộp thuế. Lần này, Hạ Đức đã nộp thuế cho hai tháng gần đây và phải trả một số tiền khá lớn, lên đến 7 bảng 14 shilling.

Đây quả là một khoản chi phí không nhỏ. Nếu Hạ Đức có thể kiếm được số tiền tương tự mỗi tháng, thì tổng số tiền thuế anh ấy phải trả mỗi năm sẽ gần chạm đến con số ba chữ số, cao hơn mức thu nhập của đa số mọi người trong thành phố này.

Nhìn như vậy, công việc thám tử thực sự rất có triển vọng.

“Những thanh kẹo malt này anh mua ở đâu vậy?”

Công ty bảo vệ Blackstone nằm ngay kế bên văn phòng thuế khu Bắc. Trước đây, Hạ Đức cũng đã từng đến đây tìm Y Lộ Na, vì vậy đây không phải là lần đầu tiên anh ghé thăm. Con mèo ở tầng một của công ty bảo vệ rất thân thiện với Hạ Đức Y Nhiên, nhưng để tránh làm con mèo nhà mình buồn, lần này Hạ Đức không đến vuốt ve nó.

Y Lộ Na đã gặp Hạ Đức tại phòng nghỉ ngơi ở tầng một của công ty bảo vệ. Lúc đó, Hạ Đức đang kẹp tạp chí bên tay trái và cầm một hộp sắt chứa những thanh kẹo malt màu vàng bên tay phải.

Đường chỉ nằm ở đáy hộp thôi, thực ra không được đựng nhiều lắm. Hộp không có nắp, các góc cạnh hơi gỉ sét; bên trong có hai cây que gỗ ngắn, dày hơn cả đũa ăn.

“Và này, anh không phải đang đi giải quyết những việc được giao sao? Trông bộ dạng của anh bây giờ, giống như anh đã lãng phí cả buổi sáng để đi dạo vậy.”

Nói xong, Y Lộ Na liếc nhìn Hạ Đức với vẻ nghi ngờ.

“Khi nộp thuế một lần với số tiền nhất định, người ta sẽ được tặng một số quà. Những viên đường này chính là phần thưởng khi nộp thuế. Các quà tặng bao gồm, nhưng không giới hạn ở, hai tờ báo sáng nay, một hộp đường mạch nha, ba quả trứng sống, một cái hộp bút gỗ, một chiếc kẹp sách có con dấu của tòa thị chính và một chiếc còi bạc… À, cái cuối cùng thì không còn nữa rồi; nếu không thì tôi đã lấy chiếc còi đó rồi – cái đó dùng để chọc ghép mèo thì khá tốt đấy.”

Hạ Đức trả lời.

Những món quà này là để khuyến khích người dân nộp thuế; ai nộp trên năm bảng Anh sẽ được tự do chọn một món quà. Giá trị của các quà không đồng đều; ví dụ, sau khi ăn hết những viên đường này, cái hộp kim loại cũng có thể dùng làm hộp bút được. Vì vậy, anh ấy chỉ tùy ý lấy một hộp đường, và thấy Y Lộ Na quan tâm, nên liền đưa cho cô ấy.

“Hạ Đức… Anh nghĩ tôi còn là đứa trẻ à?”

Cô gái mười bảy tuổi cười nói, nhận lấy hộp đường và đặt nó lên bàn bên cạnh, trông rất vui vẻ.

“Còn tạp chí kia thì sao? Tại sao anh lại quan tâm đến những tạp chí về trang phục phụ nữ vậy? Đó cũng là phần thưởng khi nộp thuế sao?”

Nói xong, cô ấy muốn lấy tạp chí mà Hạ Đức đang cầm, nhưng anh ấy vội vàng nghĩ đến nội dung bên trong.

“Không!”

Anh ấy nói lớn lên:

“Bên trong đó là… những cuốn sách tôi mượn từ Thư viện Đen Kền Kền! Đúng vậy, không thể cho người khác xem được.”

Y Lộ Na gật đầu, nhưng cô ấy cảm thấy hơi ngạc nhiên vì Hạ Đức phản ứng mạnh như vậy.

Sau đó, Hạ Đức đã giải thích sơ lược về công việc mình đã làm vào buổi sáng hôm nay và kể cho Y Lộ Na nghe về hai việc đã được giải quyết.

Đối với chuyện những linh hồn trẻ tuổi đã qua đời, Y Lộ Na không hề tỏ ra quá bận tâm, bởi những chuyện như vậy không phải là hiếm gặp. Còn về vụ việc người ta đi rình mò sau đó, Y Lộ Na cũng cảm thấy rất đầu đau:

“Chúng ta không thể can thiệp vào chuyện của người dân bình thường, nhưng vì họ đã nhờ chúng ta giúp đỡ, tôi nghĩ đội trưởng sẽ tìm cách giải quyết thôi. Thật là, kiếm tiền quả thực không hề dễ dàng.”

“Đội trưởng các bạn sẽ sử dụng những biện pháp nào để giải quyết?”

“Khó mà nói được, điều đó chủ yếu phụ thuộc vào việc người đó có tuân theo lời dặn hay không.”

Vì vậy, Hạ Đức không tiếp tục hỏi thêm nữa, bởi những việc còn lại không liên quan đến anh ta.

Trong số ba việc được Y Lộ Na giao phó, giờ chỉ còn lại việc cuối cùng, đó là việc liên quan đến người thương nhân bán gia vị ở phía bắc thành phố.

Người này không có cửa hàng cố định, mà hoạt động giống như những người bán hàng rong ở Quảng trường Thánh Đức Lan, xuất hiện ở một quảng trường nào đó ở khu vực phía bắc thành phố Toberesk.

Hai việc đầu tiên không phải là những chuyện quan trọng lắm, vì vậy Hạ Đức cũng coi việc thứ ba này chỉ là một công việc bình thường, và chỉ xem đó như một cách để thư giãn trong ngày hôm nay.

Sau khi chia tay với Y Lộ Na, anh ta ung dung đi xe ngựa đến địa điểm cần đến. Trên đường, anh còn trò chuyện với người lái xe về tình hình giá cả gần đây; mùa hè đang gần kết thúc, giá của các loại trái cây rẻ tiền như táo vẫn ổn định, nên trẻ em của các gia đình bình thường cũng có thể thỉnh thoảng được ăn.

Quảng trường Thánh Ca Toberesk là một trong những quảng trường sầm uất nhất ở phía bắc thành phố. Người ta nói rằng cái tên của quảng trường này bắt nguồn từ việc một giám mục của Giáo hội Hòa bình đã soạn thảo bản thánh ca tại đây vào thời kỳ thành phố mới được thành lập, nhưng không hiểu sao cái tên của ông ấy lại không được dùng để đặt tên cho quảng trường này.

Phía bắc thành phố Toberesk thường được coi là khu vực ngoại ô, khác với Quảng trường Thánh Đức Lan chủ yếu là nơi sinh sống của người dân, Quảng trường Thánh Ca lại là trung tâm giao dịch lớn nhất ở phía bắc thành phố. Quảng trường này thông thoáng, xung quanh có nhiều cửa hàng như Khách sạn Ba Mèo, Hiệu sách Hunter, Cửa hàng thảo dược “Bách Bệnh Tiêu”, Cửa hàng may mặc của bà Shulan, và th

Còn về quảng trường, những người bán hàng rong đủ loại tạp hóa, rau củ, thịt cá; những kẻ cho vay nặng lãi thuộc các băng đảng xã hội đen, cùng với đủ loại nghệ sĩ biểu diễn, liên tục xuất hiện không ngớt.

Người dân sống ở các làng xung quanh Tobesck, chẳng hạn như làng của ông Kops – người cung cấp thi thể cho các pháp sư – khi vào thành phố đều tập trung hoạt động quanh Quảng trường Thánh Ca ở phía bắc thành phố.

Xã hội thượng lưu vẫn là xã hội thượng lưu; người nghèo và dân làng ở nông thôn sống cùng một không gian với họ, nhưng cuộc sống của họ hoàn toàn khác biệt.

Mặc dù đây là khu vực ngoại ô, nhưng Quảng trường Thánh Ca lại sôi động hơn cả trung tâm thành phố. Ở đây, bạn không thấy những bà quý tộc cao quý hay những quý ông lịch lãm; chỉ có những người mặc quần áo vá chữa đi lại qua lại mà thôi.

Những người phụ nữ đội khăn trùm đầu, mặc tạp dề, mang giỏ rau củ để so sánh những món hàng muốn mua; những đứa trẻ có vẻ lâu rồi không rửa mặt, chạy nhảy trên đường, và khi gặp người lạ thì sợ hãi tránh xa; những người đàn ông mạnh mẽ, đi giày đen, cầm chai rượu than phiền về cuộc sống khó khăn của mình với bạn bè; những kẻ ăn xin nằm co ro bên bức tường, dường như không hề quan tâm đến tiếng ồn ào xung quanh hay tiếng rèn vang lên từ các xưởng rèn; họ chỉ rời đi khi chủ nhà la mắng.

Đây là lần đầu tiên người lạ này đến đây, và tất cả những cảnh tượng trước mắt khiến anh ta cảm thấy choáng ngợp. Dù đường phố và quảng trường có vẻ cũ kỹ, nhưng nơi đây vẫn tràn đầy sự sống. So với những người sống ở Quảng trường Thánh Đức, cuộc sống của những người ở đây dường như thuộc về một thế giới hoàn toàn khác.

“Hóa ra ở Tobesck cũng có những nơi như thế này.”

Người lạ nhìn chăm chú vào mọi thứ xung quanh, đứng ở rìa quảng trường. Mùi thuốc lá kém chất lượng, mùi thức ăn lên men và cỏ cây thối rữa hòa lẫn vào nhau trong không khí; đủ loại âm thanh ập vào tai, tạo nên một âm thanh nền phức tạp.

Trước đây, anh ta chỉ từng thấy hình ảnh này trên bản đồ do thám tử Spilo để lại; trên bản đồ đó, ngay cả cách tìm đến những nơi bán gái mại dâm, những kẻ cho vay nặng lãi và lối vào các sòng bạc bí mật cũng được ghi chép rõ ràng.

“Nếu tôi muốn tìm hiểu nhiều hơn về thế giới này, có lẽ tôi nên thường xuyên đến những nơi như thế này.”

Cảnh tượng mà anh ta đang chứng kiến lúc này gây ra một cảm giác sốc không kém gì lần đầu tiên anh ta đặt chân đến Hạ Đức