Chiều cao của người đàn ông này gần tương đương với Hạ Đức__【Hạ Đức】, nhưng thân hình dưới lớp quần áo lại rất gầy yếu. Anh ta cúi đầu xuống một chút để chiếc mũ che khuất khuôn mặt, nên từ góc độ của Hạ Đức__【Hạ Đức】 thì hoàn toàn không thể nhìn thấy dung nhan của anh ta được.

“Có bất kỳ dấu hiệu nào không?”

【Không có.】

“Anh ta là một pháp sư thuật khí chăng?”

【Bạn cần tiến lại gần hơn một chút.】

Hạ Đức__【Hạ Đức】 đặt tờ báo xuống, giả vờ nhìn ra phía bên kia đường. Anh ta lấy chiếc đồng hồ bỏ túi đã bị hỏng do ngâm trong nước lạnh ra xem, rồi lắc đầu thở dài, như thể đang than phiền về việc người đang chờ đợi mình không đúng giờ. Sau đó, anh ta gấp tờ báo lại và đi về phía bên kia con đường.

Anh ta đi ngang qua bà Swann – người mặc chiếc áo khoác màu đỏ – nhưng bà ấy chỉ bị vẻ ngoài của Hạ Đức__【Hạ Đức】 thu hút một chút thôi; sau khi nhìn qua, bà ấy không dừng bước lại.

Hạ Đức Tắc tiếp tục đi thẳng về phía cửa hàng đồ cổ ở cuối con hẻm. Giọng nói trong đầu anh ta cũng đưa ra câu trả lời:

【Không ai trong số họ là pháp sư thuật khí cả.】

Bà Swann đã rời khỏi tầm nhìn của Hạ Đức__【Hạ Đức】, và khi anh ta bước vào con hẻm sau khi đi qua cửa hàng đồ cổ, kẻ đang theo dõi anh ta cũng đã biến mất.

Anh ta vội vàng bước nhanh hơn để đuổi theo. Con hẻm mang tên “Hẻm Hắc Giác” khá hẹp và thẳng tắp, và không có bất kỳ vật cản nào trong hẻm. Chỉ trong vài giây, Hạ Đức__【Hạ Đức】 đã nhận ra rằng không còn bóng dáng của ai nữa trong hẻm.

Nếu người đó không phải là pháp sư thuật khí, thì khả năng duy nhất là họ đang ẩn náu ở một nơi khác trong con hẻm.

Hai bên Hẻm Hắc Giác là những tòa nhà chung cư ba tầng có kiểu dáng giống nhau; các bức tường đều bị rêu phủ, màu sắc ban đầu của chúng đã không còn thể nhìn thấy được nữa. Phần tường gần cửa hẻm được phủ đầy thông báo truy nã và các loại tờ rơi khác nhau. Giữa hai tòa nhà đối diện, người ta treo dây phơi quần áo; những bộ quần áo chưa khô hẳn đung đưa trong làn sương mù, trông giống như những lá cờ màu xám xịt.

“Chỉ vì tôi chậm lại vài giây thôi mà họ đã biến mất… Có lẽ họ đã vào một trong những tòa nhà gần cửa hẻm.”

Hạ Đức__【Hạ Đức】 đứng yên tại chỗ và suy nghĩ như vậy.

“Hơn nữa, khi cô Swan xuất hiện, tôi đã luôn chú ý đến lối vào hẻm, nhưng không thấy bất kỳ căn nhà nào ở gần cửa hẻm mở cửa; điều này cho thấy có thể là hai căn nhà tiếp theo, gần cửa hẻm nhất.”

Hạ Đức nhìn quanh các ngôi nhà hai bên:

“Mỗi lần cô Swan xuất hiện, người đó cũng xuất hiện đúng lúc đó, điều này chứng tỏ căn nhà của anh ta có thể nhìn thấy xa xôi trên con phố.”

Cả hai căn nhà tiếp theo gần cửa hẻm đều không có cửa sổ hướng ra đường, nhưng gác xép của chúng cao hơn so với các tòa nhà xung quanh. Hạ Đức để ý thấy rằng gác xép của căn nhà bên trái có cửa sổ, trong khi cửa sổ gác xép của căn nhà bên phải đã được bịt kín hoàn toàn bằng gỗ.

“Chính là căn này.”

Hạ Đức cười một cái, rồi bước lên những bậc thang trước cửa căn nhà bên trái. Những bậc thang đá không bằng phẳng, và cánh cửa trước mặt dường như đã bị bắn bẩn bởi chất thải.

Anh ta đưa tay ra chuẩn bị gõ cửa, nhưng sau một lát suy nghĩ, anh ta lại vôLễ mà đá nhẹ vào cánh cửa.

Phải mất một lúc lâu mới nghe thấy tiếng bước chân từ bên trong, giọng nói của một người đàn ông nghe có vẻ rất lo lắng:

“Xin hỏi là ai vậy?”

“Thưa ngài, tôi đến kiểm tra đồng hồ đo ga.”

Ở Quảng trường Saint-Dranc, các đồng hồ đo ga cơ khí và đồng hồ đo hơi nước đều được đặt bên ngoài nhà; công ty gas sẽ kiểm tra hàng tháng một lần và gửi hóa đơn trực tiếp đến người dùng. Trong khi đó, các đồng hồ đo ga trong những ngôi nhà kiểu cũ này thường được đặt bên trong nhà. Hạ Đức đã quan sát trước đó và thấy rằng bên ngoài cửa không hề có hộp đựng đồng hồ đo ga.

“Được rồi, sao lần này lại đến sớm thế nhỉ? Mới chỉ là đầu tháng mà.”

Cánh cửa được mở ra một khe hở, Hạ Đức lập tức đưa tay vào để ngăn nó không đóng lại, sau đó kéo mạnh để mở hết cánh cửa.

Bên trong, chính là người đàn ông kỳ lạ ấy, mặc đồ đen. Chỉ là lần này anh ta không đội mũ, vì vậy khuôn mặt của anh ta được lộ ra.

Hạ Đức nhìn thấy khuôn mặt đó và cũng giật mình; khuôn mặt anh ta bị sưng tấy, đỏ lên ở nhiều chỗ, và vì sưng phù, mí mắt gần như che khuất hoàn toàn đôi mắt.

Ngoài khuôn mặt ra, Hạ Đức cũng nhìn thấy đôi tay của anh ta.

Giống như làn da trên khuôn mặt, nó cũng có vẻ ngoài đáng sợ như vậy. Có lẽ đây là dấu vết của những vết bỏng do hơi nước sôi hoặc lửa gây ra; người đàn ông trước mắt này chắc hẳn đã trải qua một tai nạn rất nghiêm trọng.

“Anh muốn làm gì vậy? Ồ, anh không phải đến để đọc công tơ gas đâu!”

Nhìn thấy bộ dạng của Hạ Đức, người đàn ông lập tức hoảng sợ.

“Tất nhiên là không rồi. Tôi có việc khác cần giải quyết, nhưng tôi chắc chắn không phải kẻ xấu.”

Hạ Đức dùng tay trái giữ lấy khung cửa để ngăn người bên trong không đóng cửa lại, trong khi tay phải vươn ra để bắt tay:

“Chào buổi trưa, thưa ngài.”

Mặc dù khuôn mặt và làn da của người đó trông rất đáng sợ, nhưng đó không phải là bệnh truyền nhiễm hay bẩn thỉu gì cả; vì vậy Hạ Đức không ngại bắt tay với anh ta.

Động tác vươn tay của Hạ Đức khiến người đàn ông bên trong cảm thấy hài lòng một chút. Anh ta ngượng ngùng vươn tay ra bắt tay với Hạ Đức rồi lập tức rút tay lại, nhưng chỉ trong khoảnh khắc chạm vào đó, Hạ Đức đã có thể kết luận được điều gì đó.

“Quả thực, anh ta chỉ là một người bình thường thôi.”

“Tôi đến đây là vì chuyện của cô Swann.”

Hạ Đức vẫn giữ lấy khung cửa, định đứng ở cửa để nói chuyện, trong khi người đàn ông tỏ vẻ bối rối và hỏi:

“Xin lỗi, cô Swann… Ồ, hóa ra cô ấy họ Swann! Đó thật là một cái tên hay đấy.”

Trên khuôn mặt đáng sợ đó, có thể thấy rõ vẻ hiểu ra điều gì đó.

Khóe miệng Hạ Đức run lên một chút; anh ta đã hiểu rằng chuyện này hoàn toàn không liên quan đến những điều siêu nhiên. Rõ ràng, không thể có chuyện liên tiếp gặp phải những “di tích” như vậy được. Nhưng vì mọi chuyện đã được làm rõ, anh ta cũng không ngại dành vài phút để kết thúc chuyện này:

“Thưa ngài, trong vài tuần gần đây, mỗi ngày vào buổi trưa, ngài đều lén lút theo dõi cô ấy ở góc hẻm này. Cô Swann rất lo lắng, vì vậy cô ấy đã nhờ sự giúp đỡ của công ty bảo vệ, và công ty bảo vệ sau đó đã mời tôi, một thám tử, đến đây. Xin hỏi, ngài thực sự muốn làm gì vậy?”

Người đàn ông đỏ mặt lên; tất nhiên, vì làn da của anh ta, điều đó khá khó để nhận ra.

Anh ta lắp bắp trả lời:

“Xin chào, thám tử. Tôi chỉ muốn nhìn cô ấy một lần thôi… Bạn cũng biết đấy, với dáng vẻ của tôi, điều đó là không thể… Tôi chỉ muốn nhìn cô ấy một cái thôi… Tôi không làm gì sai trái cả, tôi chỉ…”

Giọng anh ta dần trở nên thấp xuống. Hạ Đức đợi một lúc mới nói tiếp:

“Tôi chỉ đến đây để điều tra sự việc này thôi. Những cuộc trò chuyện giữa bạn và Hậu Ngã sẽ được báo cáo nguyên văn cho người thuê tôi biết. Cô ấy có thể sẽ phải thay đổi công việc.”

“Không! Tôi sẽ không lén nhìn cô ấy nữa, xin hãy đừng làm ảnh hưởng đến cuộc sống của cô ấy.”

Người đàn ông bỗng nhiên trở nên hồi hộp:

“Đừng vì tôi mà ảnh hưởng đến cuộc sống của cô ấy!”

“Xin lỗi, tôi không có quyền quyết định thay người khác. Đây là nhiệm vụ được giao, tôi phải trung thực báo cáo kết quả điều tra cho người thuê tôi.”

Hạ Đức nhún vai. Anh ta không biết liệu người đàn ông trước mặt mình có sẽ tiếp tục lén lút theo dõi cô ấy, hay một ngày nào đó sẽ làm điều gì đó không… Vì vậy, anh ta chắc chắn sẽ không vì tin vào tình yêu hay những lý do tương tự mà giả vờ rằng mình chưa phát hiện ra gì cả.

May mắn thay, anh ta cũng không cần phải đánh giá xem người đàn ông này tốt hay xấu… Bởi vì nhiệm vụ của anh ta chỉ là làm rõ sự việc này mà thôi:

“Thưa ngài, mỗi quyết định mà chúng ta đưa ra đều sẽ ảnh hưởng không thể đảo ngược đến những người xung quanh. Kể từ khi ngài quyết định hàng ngày đứng ở góc hẻm để nhìn cô ấy, ảnh hưởng đó đã bắt đầu xuất hiện rồi. Tôi không muốn đánh giá mục đích của ngài, chỉ hy vọng ngài có thể hiểu được điều này.”

Hạ Đức dừng lại một lúc, suy nghĩ kỹ trước khi nói tiếp:

“Xin hãy đừng để bóng tối trong lòng mình nuốt chửng bạn. Khi bạn thoát ra khỏi bóng tối ấy, có thể bạn sẽ nghĩ đó là tình yêu… Nhưng khi tình yêu ấy phát triển mãnh liệt hơn, kết quả cuối cùng sẽ là gì đây?”

Nói một cách thẳng thắn hơn, Hạ Đức đang cảnh báo người đàn ông kia hãy sống chân thành hơn… Nhưng vì không biết anh ta tốt hay xấu, anh ta không muốn làm tổn thương đến lòng tự trọng của người khác, nên mới sử dụng cách diễn đạt rất mềm mại như vậy.

“Về bóng tối trong lòng con người, chắc hẳn ngài hiểu rõ hơn tôi… Dù ngài tin rằng mình là người tốt, nhưng liệu ngài có chắc chắn rằng, khi một ý nghĩ nào

“”

   Hạ Đức lắc đầu và quyết định sẽ sử dụng những biện pháp thuyết phục mạnh mẽ hơn ngoài lời nói.

  Vì vậy, anh ta kéo lên chiếc áo của mình để người đàn ông bên trong cửa có thể nhìn thấy khẩu súng đeo ở thắt lưng mình; người đàn ông kia hoảng sợ và lùi lại một bước:

  “Anh muốn làm gì vậy?”

  “Đừng lo, tôi chỉ muốn cho anh xem khẩu súng ngắn của mình đẹp không thôi. À, thưa ngài, nếu ngài có cảm tình với cô ấy, thực ra ngài có thể tìm cơ hội gửi tin cho cô ấy, nhưng tuyệt đối không nên sử dụng những biện pháp như thế này để bày tỏ tình cảm của mình đâu.”

  “Nhưng cô ấy sẽ từ chối tôi… với vẻ ngoài như thế này của tôi…” Người đàn ông nói khẽ, anh ta là người bản địa của Tobesck, giọng nói rất nặng: “Cô ấy sẽ từ chối tôi vì vẻ ngoài này của tôi…”

  “Nếu cô ấy từ chối anh, thì hãy tránh xa cô ấy đi… Đó là điều bình thường mà.” Hạ Đức nói, sau đó mở cửa ra và chuẩn bị rời đi. Anh ta vẫy tay: “Tôi đã biết danh tính của anh rồi… Nếu anh cố gắng làm gì đó với cô Swan, cảnh sát sẽ đến tìm anh ngay lập tức đấy.”

  “Không… Tôi sẽ không làm vậy đâu… Tôi sẽ không làm phiền cô ấy nữa.” Người đàn ông cúi đầu và nói khẽ.

  Hạ Đức gật đầu, thở dài rồi rời khỏi con hẻm Hắc Giác. Không phải vì chuyện vừa rồi mà thở dài, mà là vì bản thân mình… Việc này quả thực là lãng phí thời gian.

  “Nhưng ít nhất cũng khá thú vị.”

  “Anh nghĩ vậy à?” Không nhận được câu trả lời, Hạ Đức suy nghĩ một lúc: “Thực ra, cũng khá thú vị đấy.”

  Người ngoại địa luôn thích được chứng kiến những câu chuyện khác nhau, dù chỉ là những câu chuyện của người bình thường.

  Trở lại đại lộ Lewis, Hạ Đức đầu tiên tìm một nhà hàng để ăn trưa, sau đó quyết định đi xe ngựa đến Văn phòng Thuế thuộc khu vực Bắc của Tobesck để thanh toán các khoản thuế của mình. Khu vực Bắc của Văn phòng Thuế quản lý cả quảng trường Saint Delan, và đại lộ Thiên Nga Cung – nơi Văn phòng Bảo vệ Hắc Thạch đang hoạt động – Hạ Đức muốn thông báo chuyện vừa rồi cho Y Lộ Na, để Văn phòng Bảo vệ Hắc Thạch thông báo cho cô Swan.

  Nếu vì hành động của Hạ Đức hôm nay mà xảy ra những hậu quả nghiêm trọng, anh ta chắc chắ