Vì mọi chuyện diễn ra quá suôn sẻ, nên khi Hạ Đức bước ra khỏi con hẻm Những Con Chuột Sóc, thời gian vẫn chưa đến 10 giờ rưỡi. Nhiệm vụ truy tìm kẻ bí ẩn chỉ có thể tiến hành vào buổi trưa, còn nhiệm vụ khác thì lại ở quá xa, ở phía bên kia thành phố.

Vì vậy, sau khi suy nghĩ một lúc, Hạ Đức đã đến Tòa soạn Báo Hàng Không Kỹ Thuật để thanh toán chi phí quảng cáo cho tháng tới, sau đó đi xe ngựa đến Công ty Gas để hỏi thăm về việc lắp đặt đường ống. Cuối cùng, cô mới đến căn cứ của Cơ quan Tình báo Số 6 để nhận lương của mình.

Việc đi dạo quanh thành phố như vậy cũng giúp cô thư giãn tâm trí.

“Đừng cười nữa, lúc nãy tôi chỉ đột nhiên nhớ đến Mễ Á thôi.”

Đang đi trên đường phố, tiếng cười vẫn vang vọng bên tai Hạ Đức. Cô cảm thấy hơi không hài lòng trong lòng, nhưng người kia hoàn toàn không đáp ứng yêu cầu của cô.

Căn cứ của Cơ quan Tình báo Số 6 mà Hạ Đức liên lạc là “Trung tâm Quản lý Xử lý Rác Thải Đô thị”, nằm ở khu Tây Tobeske.

Lần cuối cô đến đây là cách đây nửa tháng; tòa nhà màu xám nhỏ nằm giữa cửa hàng thuốc xì gà và cửa hàng giày chuyên bán ủng mưa vẫn ẩn mình giữa sự hối hả của thành phố công nghiệp này, giống như lần trước.

Vì đã từng đến đây một lần rồi, nên khi bước vào tòa nhà, cô chỉ cần nói với nữ nhân viên tiếp tân ở cổng rằng mình muốn gặp ông Gilles Johnson, và không lâu sau đó, cô đã tìm thấy người đàn ông trung niên đang đọc báo ở “Phòng Quản lý Thiết bị”.

Nghe thấy tiếng cửa mở, người đàn ông trung niên có vẻ như đang buồn chán nhìn lên và nhận xét về Hạ Đức. Sau khi cô đóng cửa lại, anh ta mỉm cười:

“À, nhìn xem ai đến đây này… Chẳng phải là hiệp sĩ Regard Hamilton sao?”

Nói xong, anh ta đứng dậy và nhiệt tình bắt tay với Hạ Đức.

“Ông Johnson, không cần phải phóng đại đến thế đâu.”

“Tất nhiên là cần rồi.”

Người đàn ông trung niên mời Hạ Đức ngồi xuống chiếc ghế sắt đối diện bàn làm việc; phía sau họ là những dãy tủ hồ sơ.

“Bạn đã cứu nữ hoàng, không chỉ giúp chúng tôi – những người trung thành phục vụ ông An Lỗ – tránh khỏi việc phải quản lý nghĩa trang của vương quốc, mà còn giúp chúng tôi, những nhân viên văn phòng nghèo khó này, thoát khỏi nguy cơ bị trừng phạt.”

Ông ấy cũng đặc biệt rót một tách trà cho Hạ Đức; bạn biết đấy, lần trước khi Hạ Đức đến đây, ông ấy thậm chí không được uống một giọt nước trắng nào cả.

“À, lần này là đến để nhận lương à? Có hóa đơn thanh toán chưa? Cần thêm đạn không?”

“Tất nhiên, tôi đã mang theo hết các hóa đơn thanh toán rồi.”

Hạ Đức lấy ra một phong bì và đưa ra những giấy tờ mà ông đã nhận được từ linh mục August vào ngày Lễ Thánh Thể. Vì tất cả đều hợp lệ, ông Johnson chỉ kiểm tra sơ qua rồi gửi chúng lại.

Ông ấy cầm một chuỗi chìa khóa đi về phía những tủ hồ sơ xếp dọc theo sau lưng, và sau một lúc lâu mới trở lại với một túi tiền:

“Các đặc vụ của Sở Tình báo Quân sự số 6 không có hóa đơn thanh toán để tránh bị kẻ xấu phát hiện danh tính, vì vậy bạn hãy kiểm tra lại; nếu không có vấn đề gì, lương tháng này sẽ được thanh toán ngay cho bạn.”

“Được rồi… Sao lại nhiều thế này?”

Trong tay Hạ Đức là tám tờ tiền 5 bảng Anh, tổng cộng 40 bảng. Nhưng mức lương hàng tuần của ông chỉ là 1 bảng; vậy thì cộng thêm 30 bảng chi phí thanh toán, tổng số lẽ ra chỉ nên là khoảng 34 bảng thôi.

“À, quên mất nói rồi… Bạn đã được thăng chức đấy.”

Ông Johnson vẫy tay, bảo ông không cần phải ngạc nhiên:

“Nhờ công lao của lần trước, ông An Lỗ đã điều chỉnh cấp bậc của bạn. Trong nội bộ Sở Tình báo Quân sự số 6 không có hệ thống phân cấp phức tạp; chúng tôi trực thuộc quân đội Hoàng gia, vì vậy theo quy định này, bây giờ bạn được xem là thiếu tá rồi.”

“Thiếu tá ư?”

Hạ Đức rất ngạc nhiên. Bạn biết đấy, người bạn của ông là đại úy Lades, đã phục vụ ở tiền tuyến hàng chục năm mà vẫn chưa thể đạt được cấp bậc đại úy; còn ông, chỉ trong một bước đã vượt qua anh ta.

“Đúng vậy, thiếu tá… Điều này không có gì đáng ngạc nhiên cả. Bạn là đặc vụ chủ chốt của chúng tôi, và hệ thống thăng chức giữa Sở Tình báo Quân sự số 6 và quân đội Hoàng gia cũng khác nhau mà. Việc các đặc vụ ngoại địa được hưởng những điều kiện tốt hơn cũng là điều bình thường mà.”

“Tôi… là quân bài tẩy sao?”

“Ồ, thưa ngài, đừng ngạc nhiên như vậy. Đây là giấy tờ chứng minh cấp bậc sĩ quan của ngài, hãy cất kín đi. Lần trước chúng tôi chưa kịp làm giấy tờ mới cho ngài; không ngờ lần này ngài đã được thăng lên cấp thiếu tá ngay.”

Ông Johnson đưa cho Hạ Đức__[Hạ Đức] một tấm giấy tờ mới. Khác với những giấy tờ của Cơ quan Tình báo Số 6 không ghi đầy đủ tên, giấy tờ sĩ quan của Quân đội Hoàng giaĐà La Lai Ngạn không chỉ có ảnh của Hạ Đức__[Hạ Đức]·Suren Hamilton mà còn ghi rõ đầy đủ tên ông. Bức ảnh đó dường như là bức ảnh chụp cùng vua.

“Lương của ngài hiện nay đã được điều chỉnh thành 5 bảng mỗi tuần; các khoản chi phí khác vẫn được duy trì như cũ để tránh việc ai đó đồn đại lung tung. Nhưng đến năm sau, khi danh tiếng của ngài đã qua đi, ông Anlos sẽ mang đến cho ngài những bất ngờ thú vị đấy.”

Ông Johnson nói. Hạ Đức__[Hạ Đức] không biết nên nói gì thêm. Dù sao đi nữa, tâm trạng xấu vì nhiệm vụ vừa rồi đã hoàn toàn biến mất.

“À, còn về vấn đề đạn nữa… Tôi muốn xin thanh toán chi phí mua đạn, nhưng báo cáo sử dụng đạn cũ…”

“Không sao đâu, tôi sẽ giúp ngài hoàn thành phần đó. Dù sao thì cũng chỉ là một vài thông tin hành chính thôi mà.”

Người đàn ông trung niên nói một cách nhiệt tình. Hạ Đức__[Hạ Đức] muốn cảm ơn, nhưng người kia chỉ lắc đầu:

“Với mối quan hệ giữa ngài và ông Anlos cũng như cô Gailina, việc ngài cho phép Hứa Ngã__[Hứa Ngã] giúp đỡ mình thực ra cũng chính là đang giúp đỡ tôi đấy.”

“Xin lỗi… Mối quan hệ giữa tôi và cô Gailina ư?”

Hạ Đức__[Hạ Đức] nhìn anh ta một cách nghi ngờ.

“Có một số tin đồn rằng nữ công tước đó đã mời ngài đến dinh thự của bà ấy ở lại qua đêm… Yên tâm, chỉ là những tin đồn thôi.”

Ông Johnson tỏ vẻ như “tôi không hề biết gì cả”.

Vì trước buổi trưa, Hạ Đức__[Hạ Đức] cũng không có việc gì khác phải làm, nên ông đã ở lại trò chuyện với ông Johnson một lúc rồi mới rời đi.

Gần đây, không chỉ tình hình an ninh trong thành phố được cải thiện, mà cả bộ phận của Cơ quan Tình báo Số 6 phụ trách khu vực Tobeske cũng không có nhiều việc để làm.

Thần ác hãy đến và khiến tất cả những yếu tố gây bất ổn trong thành phố này tạm thời biến mất… Nhưng ngoài khu vực Torbesk, vẫn còn rất nhiều chuyện đang xảy ra.

“Nhóm ‘Găng Tay Xám’ gần đây hoạt động rất tích cực ở các thành phố phía nam. Ông Anlos đã rời Torbesk ba ngày trước, có vẻ như ông ấy đang tổ chức một chiến dịch bí mật nào đó.”

Nhưng vì ông Johnson có thể nói ra điều này một cách dễ dàng, nên việc liệu ông Anlos có thực sự đi về phía nam hay không, Hạ Đức vẫn chưa thể chắc chắn.

“Bây giờ dù sao cũng được coi là thời kỳ hòa bình… Vậy nhóm ‘Găng Tay Xám’ của Casnerick vẫn còn hoạt động mạnh mẽ như trước không?”

Vì chỉ còn một tháng nữa thôi, bức thư được gửi từ một địa điểm chưa được biết đến đến số 6 Quảng trường Thánh Đức sẽ đến nơi… Vì vậy, Hạ Đức cũng rất quan tâm đến những điệp viên của các nước láng giềng.

“Tất nhiên… Rõ ràng là hòa bình không thể kéo dài mãi mãi. Việc đặt điệp viên vào các cơ quan chính phủ, phát triển mạng lưới thông tin trong số những thanh niên tại các trường đại học, điều tra lượng thép đặc biệt được sử dụng trong các nhà máy… Hoặc đơn giản chỉ là cử người len lỏi vào tầng lớp thượng lưu để do thám thông tin cá nhân của các gia tộc quý tộc… Dù những việc này hiện tại có vẻ vô ích, nhưng thực ra chúng đều có giá trị riêng của mình. Nếu không thế, thì tác dụng của nhóm ‘Găng Tay Xám’ và Cục Tình báo Quân sự Sáu cũng sẽ không còn gì cả.”

Ông Johnson ngáp một cái, Hạ Đức Tắc cho rằng mình vừa nói đúng vào công việc ban đầu của thám tử Spello Hamilton.

“Ông cũng từng làm điệp viên ngoại địa à? Tôi thấy ông rất am hiểu về những công việc này.”

Hạ Đức cười hỏi, rồi nhấp một ngụm trà. Chất lượng của loại trà này không bằng những loại trà mà thám tử Spello đã để lại.

“Đúng vậy… Khi còn trẻ, tôi cũng từng làm như vậy… Sau đó, tôi bị bắn vào mắt cá chân và sau đó trở thành nhân viên hành chính.”

Ông Johnson nhún vai, giọng nói trở nên lười biếng hơn, trở lại với giọng điệu mệt mỏi mà Hạ Đức đã nghe thấy lần trước khi ông đến đây:

“Những công việc này, nhóm ‘Găng Tay Xám’ của Casnerick đang làm… Chúng ta cũng đang làm… Ngay cả những kẻ có tham vọng ở các công quốc nhỏ cũng đều có các cơ quan tình báo riêng của mình… Thưa ông Hamilton, chính trị giữa các quốc gia thực sự là một vấn đề rất phức tạp… Chúng ta nên cảm thấy may mắn vì mình đang ở thành phố Torbesk, và không cần phải làm công việc của nhữ

“”

   Hạ Đức lại hỏi, ông Johnson cười và lắc đầu:

  “Câu hỏi này tôi không thể trả lời được, ngay cả bản thân ‘Găng Tay Xám’ cũng không biết. Nhưng có những ước tính, con số khoảng từ ba chục đến bốn mươi ngàn.”

  “Dù dân số Tobesck rất đông, kể cả nhân viên ngoại giao của các đại sứ quán Anh, cũng không thể nào có nhiều người đến vậy chứ?”

   Hạ Đức do dự hỏi.

  “Có những người thậm chí không hề biết mình đang làm việc cho ‘Găng Tay Xám’, con số này đã bao gồm cả những người đó, vì vậy mới nghe có vẻ đáng sợ như vậy.”

  “Vậy ở địa phương có những điệp viên nổi tiếng nào không?”

  Đây là sự tò mò của Hạ Đức.

  “Những điệp viên nổi tiếng thường là những người thất bại; chỉ những điệp viên không ai biết đến mới thực sự thành công.”

  Người đàn ông trung niên suy nghĩ một lát, rồi bổ sung:

  “Tuy nhiên, chắc chắn trong số nhân viên đại sứ quán có người thuộc tổ chức ‘Găng Tay Xám’, và cũng có những người trung gian hoạt động giữa hai chính phủ cũng thuộc nhóm đó. Ngoài ra, hai năm trước chúng tôi nhận được tin tức rằng Carsonrik đã bí mật cử hai điệp viên hàng đầu của tổ chức ‘Găng Tay Xám’ đến Tobesck để hoạt động lén lút. Chúng tôi đã bắt được một người cách đây nửa năm, nhưng người đó đã tự sát. Từ thư của anh ta, chúng tôi biết người còn lại chính là cái tên nổi tiếng ‘Diều Hâu Xám’ (chương 74).”

  Ông Johnson thở dài và lắc đầu:

  “Nhưng chúng tôi chỉ biết tên anh ta mà thôi. Lần cuối cùng điệp viên của chúng tôi đối đầu với anh ta là ba năm trước, tại thành phố Gondor – thủ đô của ngành công nghiệp thép ở phía đông vương quốc. Những người thuộc thời đại đó đều biết rằng anh ta là một người rất giỏi trong nghệ thuật trang điểm. Trong chiến dịch đó, ‘Diều Hâu Xám’ đã đánh cắp những hồ sơ liên quan đến quy trình luyện kim loại đặc biệt dùng để chế tạo pháo hơi nước, gây ra thiệt hại lớn cho chúng tôi; hậu quả của điều này vẫn ảnh hưởng đến ngành luyện kim loại đặc biệt của Delarion đến tận bây giờ. Hoàng đế rất tức giận, và ông Allenos – người đứng đầu đơn vị đó – suýt bị giáng chức. Ngoài ra, còn có vụ cướp vàng cách đây mười năm, cùng với vụ tai nạn tại xưởng đóng tàu ở Cảng Lạnh Nước cách đây tám năm nữa…”

  Loại điệp viên như vậy mới thực sự là “điệp viên hàng đầu”; Hạ Đức nhận ra rằng những “điệp viên hàng đầu” như mình so với họ thì chẳng thể nào sánh k

“Vậy chúng ta có biết tuổi tác và ngoại hình của kẻ đó không?”

“Không phải vì chúng ta yếu kém, mà là bởi vì kẻ đó quá khôn ngoan.”

Ông Johnson lại tiếp tục lấy làm tiếc, thấy Hạ Đức rất quan tâm, ông liền bổ sung thêm:

“Nếu ai có thể bắt được hắn, miễn là xuất thân không quá tồi tệ, tôi nghĩ họ hoàn toàn có thể được phong làm tước. Thật đáng tiếc, suốt hai năm qua, những người đang lẩn trốn ở Tobesck dưới danh nghĩa ‘Đại bàng xám’ vẫn chưa cung cấp được bất kỳ thông tin nào; tôi thậm chí nghi ngờ liệu hắn có thực sự đến đây hay không.”

Người đàn ông trung niên lại thở dài một cái:

“Hắn có thể đang ở đâu nhỉ?”

“Tobesck quá rộng lớn, thật khó để đoán được.”

Hạ Đức cũng cảm thấy rất lo lắng và hy vọng rằng “đặc vụ bí mật” đó sẽ không làm phiền cuộc sống của mình.

Sau khi trò chuyện thêm một lúc với ông Johnson, Hạ Đức đã mang theo số tiền đó cùng ba cuốn sách rồi rời đi.

Thời gian đã đến 11 giờ 30 sáng. Tại ngã tư đường, cô lên chiếc xe ngựa, đi qua hàng loạt con phố nhỏ, va chạm với vô số người lạ… Theo manh mối mà Y Lộ Na cung cấp, cô vội vàng đến phố Lewis ở phía tây thành phố.

Đây là một con phố hiếm hoi trong khu vực đô thị mà xe ngựa không được phép vào. Hơn hai mươi năm trước, con phố này còn không có tên này; sau khi Tướng Lewis của vương quốc qua đời tại đây, con phố mới được đặt tên như hiện nay.

Theo thông tin tình báo, bà Swan – một phụ nữ 26 tuổi, đã ly hôn một lần và đang yêu cầu sự giúp đỡ từ công ty an ninh Blackstone – kể từ hai tuần trước, mỗi ngày vào buổi trưa (trừ Chủ nhật), khi đi qua con phố này, bà luôn nhận thấy có những người đàn ông mặc đồ đen đang theo dõi mình tại lối ra của hẻm Black Corner.

Phố Lewis là con đường duy nhất mà bà phải đi để về nhà; nếu đi đường vòng thì sẽ rất phiền phức.

Đây chỉ là một nhiệm vụ bình thường mà người dân giao cho công ty an ninh Blackstone. Vì vậy, công ty chỉ tiến hành một số điều tra ban đầu; sau khi xác nhận không có vấn đề gì nghiêm trọng, họ đã tạm thời hoãn việc thực hiện nhiệm vụ này và sẽ bắt đầu thực hiện theo hợp đồng ký kết với người gửi yêu cầu từ tuần sau.

Y Lộ Na đã đặc biệt chọn nhiệm vụ này vì người gửi yêu cầu mô tả kẻ theo dõi là “dù là vào mùa hè, mỗi lần xuất hiện hắn đều quấn mình kín đáo, thậm chí còn đeo găng tay nữa”.

Tôi chưa bao giờ dám tiến lại gần anh ta, nhưng từ xa, tôi đã thấy khuôn mặt ẩn sau bóng tối của con hẻm và chiếc mũ… Ôi Chúa ơi, tôi thực sự không thể diễn tả nổi điều mình đã nhìn thấy là gì.

Loại miêu tả này rất dễ khiến các pháp sư liên tưởng đến những điều xấu xa… Hạ Đức Tắcliền nghĩ đến những con người cá xấu xí ở Cảng Lạnh Nước.

Anh ta đến sớm hơn một chút. Bà Swann làm công việc đánh máy tại Công ty Thương mại Bông Vải phía Nam, cách đây không xa lắm. Khoảng 12 giờ 10 phút trưa, bà mới rời nơi làm việc và đi qua đây.

Trước khi bà xuất hiện, Hạ Đứcđã đi quanh các con hẻm gần đó để xác định đường đi và cố gắng tìm ra kẻ đang theo dõi mình, nhưng có vẻ như người đó cũng chưa đến sớm lắm.

Anh ta vẫn chưa ăn trưa, nên phải làm việc trong tình trạng đói bụng. Để trông tự nhiên hơn, Hạ Đứccòn mua một tờ báo sáng đã hết hạn từ một cậu bé ở nhà báo gần đó, rồi đứng dưới cột đèn đường giả vờ đang chờ ai đó.

May mắn thay, hôm nay thành phố Toberesk vẫn được bao phủ bởi sương mù; nếu không, việc đứng trên đường vào giữa trưa mùa hè trong tình trạng đói bụng thật sự sẽ rất khó chịu, ngay cả đối với Hạ Đứccũng vậy.

Đúng 12 giờ 08 phút, bà Swann – người trông giống hệt như trong bức ảnh mà Y Lộ Nađã cung cấp – cuối cùng cũng xuất hiện ở góc đường phía đông của Phố Lewis. Đó là một người phụ nữ cao ráo, rất duyên dáng, nhưng vẻ mặt lại có vẻ hoảng loạn. Lúc đó trên con đường này vẫn còn có nhiều người đi lại, vì vậy mặc dù rất lo lắng, bà vẫn cố gắng bước đi về phía trước, tay nắm chặt chiếc túi xách của mình và nhìn quanh hai bên đường.

Ở giữa con đường, Hạ Đứcngay lập tức trở nên cảnh giác. Những người đi đường tấp nập đi qua bên cạnh anh ta, tiếng ồn ào tạo nên bầu không khí sôi động đặc trưng của cuộc sống đô thị.

Sự chú ý của anh ta hướng về phía góc hẻm đối diện… Quả nhiên, ngay khi bà Swann xuất hiện, một người mặc áo đen, quần đen, giày đen và đội mũ đen đã ló đầu ra từ bóng tối của bức tường góc hẻm.