“Thưa ngài, cảm ơn các ngài.”

  Linh hồn khuất mình trong bóng tối, cúi đầu chào Hạ Đức Vi Vi__[Hạ Đức Vi Vi], trong khi Hạ Đức__[Hạ Đức] lắc đầu, bày tỏ rằng điều đó không quan trọng gì.

  Mễ Á__[Mễ Á] nhìn về phía linh hồn ấy, nhưng Hạ Đức__[Hạ Đức] hoàn toàn không để ý đến hành động của con mèo.

  “Không biết ngài có còn nhớ không… Thực ra chúng ta đã từng gặp nhau tại nhà thờ. Lúc đó tôi chưa phát hiện ra vấn đề trên người ngài; nếu không, có lẽ…”

  “Tôi đã không còn những ‘nếu’ nào nữa.”

  Linh hồn cười đầy đau khổ. So với những linh hồn mà Hạ Đức__[Hạ Đức] đã gặp trong nghĩa trang – những linh hồn liên quan đến tình yêu, gia đình và những duyên phận đầy bi thương kéo dài suốt nửa thế kỷ – thì ông Freeman này giống một con người hơn nhiều.

  “Tôi biết mình không nên ở lại đây… Tôi nên rời đi. Nhưng tôi muốn xin ngài giúp đỡ tôi một việc.”

  Anh ta lại cúi đầu một lần nữa. Hạ Đức__[Hạ Đức] suy nghĩ một lát rồi nói:

  “Hãy nói rõ bạn muốn làm gì trước đã; tôi sẽ không hứa gì một cách tùy tiện đâu.”

  “Thực ra, tôi đã dành dụm một số tiền riêng… Không biết ngài có đã kết hôn chưa; những người đàn ông đã lập gia đình thường có thói quen này.”

  Anh ta cười ngượng ngùng rồi tiếp tục giải thích:

  “Số tiền đó khoảng 50 bảng Anh… Tôi đã tích góp được mười năm rồi. Ban đầu tôi định mua cho vợ mình những thứ cô ấy cho là “lãng phí tiền bạc”, như những mô hình tàu chiến bằng đồng vàng do CarsonLý Kỳ chế tác thủ công, hay những con tem kỷ niệm đáng sưu tầm… Số tiền đó được giấu ở tầng áp mái nhà chúng tôi, dưới lớp gỗ sàn.”

  Có lẽ vì chỗ giấu tiền quá nhỏ, nên buổi sáng nay khi Hạ Đức__[Hạ Đức] cùng vị linh mục kiểm tra, họ mới không phát hiện ra nó.

  “Xin ngài hãy mang số tiền này đến cho gia đình tôi… Điều đó rất quan trọng đối với họ bây giờ. Ngài có thể lấy một nửa, còn nửa còn lại thì hãy để lại cho họ.”

  Trên khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ lo lắng, e rằng Hạ Đức__[Hạ Đức] sẽ chiếm hết số tiền đó… Nhưng anh ta cũng không còn cách nào khác; dù sao thì anh ta cũng chỉ là một linh hồn mà thôi.

“Nếu vậy thì tôi xin hứa với [Ông Minh Dương] rằng tôi chỉ lấy chi phí đi lại bằng xe ngựa và một bảng Anh tiền công. Mặc dù tôi không phải là người giàu có, nhưng số tiền này tôi sẽ không lấy đâu.”

Hạ Đức nói nhỏ, biểu cảm trên khuôn mặt hắn có chút bất ngờ, sau đó lại cúi chào lần thứ ba trước khi biến mất vào bóng tối trong khoảnh khắc Hạ Đức chớp mắt.

Hắn tiếp tục bước đi, đến nơi mà mình cần đến. Khi Hạ Đức quay trở về từ con phố Vườn Hàngton với số tiền đó, bà Freeman cùng các con vẫn chưa về nhà. Vì vậy, hắn đã tự ý mở cửa nhà người khác, lên tầng hai, trừ đi chi phí đi xe ngựa và một bảng Anh tiền công, rồi để phần tiền còn lại vào chiếc thùng gỗ dùng để đóng gói đồ đạc. Tất nhiên, bức tranh sơn dầu vẫn còn nguyên trong khung, chưa hề bị lay động, vì vậy tính chất “di sản” của nó vẫn chưa được kích hoạt.

Để đảm bảo bà Freeman không thấy số tiền này, Hạ Đức còn rất chu đáo khi đặt những tờ tiền lên trên cùng của đống đồ linh tinh, và dùng những món đồ chơi bằng vải của trẻ em để đè một bên chúng lại. Nhưng có lẽ vì món đồ chơi bằng vải đó cũng có hình dáng của một con mèo, nên Mễ Á – con mèo đang nằm trong lòng Hạ Đức – đã tỏ ra rất không hài lòng. Nếu không phải vì Hạ Đức ngăn cản, nó thậm chí còn muốn lao vào thùng gỗ để đấu với “con mèo” kia.

Dù Mễ Á rất nhút nhát, nhưng mỗi khi gặp phải những kẻ mà nó cho là không đủ sức đối đầu, con mèo này lại thể hiện sự dũng cảm và sức mạnh phi thường. Đó cũng chính là lý do tại sao Mễ Á lại để lại ấn tượng sâu sắc trong mắt chủ cửa hàng thú cưng.

“Hôm nay con đã làm rất tốt, tối nay chúng ta sẽ đi ăn một bữa ngon nhé.” Hạ Đức vui vẻ nói, trong khi ôm con mèo cam bé. Ông rất thích cảm giác tự hào khi làm điều tốt cho người khác.

Từ căn hộ tạm trú của gia đình Freeman, đi bộ đến phòng khám của bác sĩ Thi Nại Đức, đúng lúc đó bà Freeman đang định đưa hai đứa con về nhà.

Thi Nại Đức【Bác sĩ Thi Nại Đức】 đã trở lại phòng khám. Vì mất thời gian làm mờ đi ký ức của cả gia đình đó, nên họ mới gặp Hạ Đức ngay tại cửa phòng khám.

  Dù ký ức đã bị xóa nhòa, nhưng ấn tượng của bà Freeman về Hạ Đức không hề biến mất ngay lập tức. Khi gặp anh ta, người phụ nữ trung niên lại một lần nữa cảm ơn Hạ Đức, sau đó mới dẫn hai đứa con rời đi.

  Hạ Đức đứng ở cửa và nhìn theo bóng họ khuất xa trên con phố, suy ngẫm về mối quan hệ giữa những điều bí ẩn và con người bình thường, rồi mới lắc đầu bước vào phòng khám.

  Trên tầng hai, bác sĩ và linh mục đang chờ đợi anh ta. Khi Hạ Đức bước vào, bác sĩ Thi Nại Đức đang lắng nghe linh mục Augustus kể về những việc họ đã làm hôm nay.

  “Rất tốt đấy, Hạ Đức. Đây chính là quy trình tiêu chuẩn để thu thập các hiện vật cổ. Phát hiện vấn đề, tiến hành điều tra; gặp nguy hiểm, giải quyết khó khăn; cuối cùng là thu thập hiện vật đó. Lần này, bạn đi theo linh mục Augustus và học được nhiều điều hơn so với khi đi theo tôi hoặc Luỷ Sa.” Bác sĩ khen ngợi.

  Linh mục già cười, nhỏ nhẹ nói rằng công lao hôm nay hoàn toàn thuộc về Hạ Đức.

  Hạ Đức cảm thấy rất vui và cũng ngồi xuống. Sau đó, anh ta cho bác sĩ xem bức tranh sơn dầu đó. Như dự đoán, trong bức tranh xuất hiện mô hình của một căn nhà mới – chính là hình dáng của phòng khám này.

  Nhưng vì không ai chạm vào nó, nên bức tranh có thể được mang ra khỏi phòng khám. Khi bước vào ngôi nhà tiếp theo, mô hình trên bàn sẽ thay đổi thành hình dáng khác.

  “Dựa trên những gì các bạn mô tả, tôi nghĩ rằng hiện vật này có khả năng thuộc cấp độ 【Văn kiện】 (cấp độ 4).” Bác sĩ mắt xanh suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi đưa ra phán đoán và giải thích lý do:

  “Khi các bạn lần đầu tiên gặp nó, các bạn chưa phát hiện ra rằng nó có khả năng biến gỗ thành những vật thể thực sự tồn tại.”

“So với những con rối bằng gỗ được quấn băng keo mà chúng ta đã truy đuổi trong nhà, hay việc biến những vật thể cứng thành những thứ mềm dẻo, hoặc việc tạo ra các mô hình nội thất của những công trình phức tạp mà không tốn kém chi phí nào, thì đây mới chính là đặc điểm có giá trị nhất của hiện vật này.”

“Tuy nhiên, hiện tại chúng ta vẫn chưa biết rằng, ngoài những con rối do Hạ Đức sử dụng phép thuật để tạo ra và vốn dĩ đã là những vật thể thực sự, thì trong những trường hợp khác, làm thế nào mới có thể tạo ra những con rối mà bức tranh này có thể chấp nhận được.”

Giáo sư Augustus chỉ ra:

“Vì vậy, tôi vẫn cho rằng khả năng cao nhất là hiện vật này thuộc cấp độ 【Nhà thơ】.”

Tất nhiên, đánh giá cuối cùng của hiện vật vẫn phải dựa vào hồ sơ của viện. Nếu không có hồ sơ nào, thì cần so sánh với thông tin từ các viện khác và giáo hội. Nếu vẫn không tìm thấy thông tin gì, thì cần phải tiến hành nhiều bài kiểm tra kéo dài mới có thể đưa ra kết luận.

Báo cáo về việc tiếp nhận hiện vật không thể được hoàn thành ngay lập tức, nhưng hiện vật có thể được nộp trực tiếp cho viện – ai cũng không muốn giữ những thứ như thế này ở nhà mình.

Tất nhiên, khi nộp hiện vật, không thể sử dụng những trang giấy 【Bản thảo của Nhà thơ Cohen】 để truyền tải. Vì viện lo ngại rằng sinh viên học từ xa có thể gửi đến những thứ kỳ lạ, nên những trang giấy này thường được lưu trữ riêng biệt trong các khu vực an toàn.

Trước tiên, bác sĩ đã gửi một tờ giấy thông báo rằng nhóm của họ muốn nộp hiện vật. Sau khi nhận được phản hồi từ viện, Hạ Đức đã mô tả ngắn gọn về hình dạng và đặc tính cơ bản của hiện vật, sau đó mới gửi thông tin đó đến viện.

Lần này, họ phải chờ đợi đến nửa giờ đồng hồ mới nhận được thông báo cho phép chuyển giao hiện vật. Trong suốt nửa giờ đó, viện đã dành thời gian để tìm kiếm thông tin và xây dựng các biện pháp tiếp nhận phù hợp; không ai biết chắc sinh viên học từ xa sẽ gửi đến những thứ gì.

Bức tranh được Hạ Đức cuộn lại thành cuộn và đặt lên những trang giấy bản thảo trong tay bác sĩ. Ngay sau khi bức tranh biến mất, một biên lai đã xuất hiện trên những trang giấy đó, chứng tỏ rằng Saint Byron’s đã tiếp nhận hiện vật mà sinh viên gửi đến.

Mười phút sau, một tờ giấy in có hình ảnh huy hiệu của Saint Byron’s mới được gửi đến.

Đây là bức thư chính thức xác nhận việc tiếp nhận hiện vật, trên đó ghi rõ thời gian, địa điểm, tên sinh viên nộp hiện vật, cùng tên các giáo sư thuộc bộ phận quản lý sinh viên và khoa thư viện đang làm việc vào ngày hôm đó.

Phần giữa bức thư ghi rõ thông tin chi tiết v

Thi Nại Đức Bác sĩ nói đúng, đây thực sự là một vật phẩm cấp bậc tài liệu (bậc bốn).

  【Ngôi nhà tranh sơn dầu của kẻ điên Shaun】 – Tác phẩm này được tạo ra bởi một họa sĩ không rõ danh tính trong Kỷ nguyên thứ tư, và đã được ghi chép chi tiết trong Kỷ nguyên thứ năm.

  Những đặc điểm cụ thể của vật phẩm này, Hạ Đức và linh mục Augustus cũng đã khám phá ra trong cuộc phiêu lưu hôm nay. Điều duy nhất họ chưa biết là loại rối nào mới có thể xuất hiện bên trong bức tranh sơn dầu; thông tin này đã được ghi chép trong tài liệu của học viện.

  “Những con rối được tạo ra từ tình yêu và trí tuệ hoàn toàn của người tạo ra chúng sẽ mang lại nguồn cảm hứng và sự sáng tạo độc đáo. Đối với người bình thường, việc tạo ra những con rối như vậy sẽ tiêu hao rất nhiều năng lượng tinh thần, thậm chí có thể dẫn đến rối loạn tâm thần; còn đối với các pháp sư, ngoài việc sở hữu trình độ nghệ thuật cao, họ còn cần có linh hồn, lòng nhiệt huyết và sự tập trung lớn lao.”

  Nếu một người sống đưa con rối giống hệt mình vào bức tranh sơn dầu, con rối đó sẽ thay thế họ bên trong bức tranh và tăng cường trí thông minh cũng như tốc độ di chuyển của mình. Nếu người đó chết, con rối bên trong bức tranh sẽ trở thành “vật chủ cho linh hồn” của họ; cho đến khi con rối bị phá hủy, linh hồn đó vẫn sẽ không bị bức tranh hấp thụ.

  Khi đọc xong những thông tin đó, Thi Nại Đức bác sĩ liền nhấp nhẹ ly rượu trong tay. Sau khi kết thúc công việc, ông có thời gian thư giãn để uống rượu và trò chuyện cùng hai người bạn:

  “Nếu có ai thực sự tạo ra được những con rối như vậy nhưng lại không may qua đời, và sau đó con rối đó xuất hiện bên trong bức tranh sơn dầu, thì bức tranh đó sẽ không bao giờ được ai chạm vào nữa… Điều đó có nghĩa là người đó sẽ phải sống trong bức tranh đó, đối mặt với những con rối đó trong hàng trăm năm, cho đến khi bị bắt hoặc tự nguyện từ bỏ.”

  “Đúng vậy.”

  Hạ Đức gật đầu và tiếp tục đọc tài liệu của học viện.

  “Hạ Đức ạ, ngoài cách phá hủy những căn nhà bên trong bức tranh như chúng ta đang làm, liệu còn có cách nào khác để lưu giữ vật phẩm này không?”

  Linh mục đặt câu hỏi một cách thích thú. Những phương pháp mà Hạ Đức đã sử dụng thì hầu hết mọi người đều không thể lặp lại được.

“Thực sự có, phương pháp chúng ta đang sử dụng chỉ được áp dụng trong rất ít trường hợp thôi. Theo ghi chép của học viện, cách làm đúng đắn là tìm nhiều người giỏi thủ công mộc hơn, để họ cùng nhau đưa những con rối bằng gỗ do mình tạo ra vào bức tranh sơn dầu, sau đó để những con rối đó đánh bại những con rối được làm từ vải băng. Như vậy, tất cả những người liên quan đến việc này đều sẽ được tự do.”

Hạ Đức dừng lại một lát rồi tiếp tục:

“Phương pháp này sẽ không khiến những con quái vật bị băng bó đó xuất hiện trong thế giới thực, bởi vì chúng đã bị tiêu diệt trong bức tranh. Còn cách làm của chúng ta, mặc dù đơn giản, nhưng chúng ta vẫn phải đối mặt với cuộc tấn công cuối cùng.”

“Vậy còn phương thức giam giữ thì sao? Nếu thứ này mất kiểm soát thì sẽ xảy ra điều gì?”

“Phương thức giam giữ rất đơn giản, chỉ cần cất nó ở nơi không ai có thể tiếp cận là được. Việc thứ này mất kiểm soát chỉ có thể xảy ra trong thời gian bức tranh sơn dầu đang hoạt động. Nếu có ai cố gắng thêm vào bức tranh bằng cách dùng cọ vẽ, thì những con quái vật bị băng bó đó sẽ nắm lấy cây cọ đó và bước ra khỏi bức tranh.”

Hạ Đức nói xong, linh mục Augustus liền tỏ ra vui mừng:

“May mà chúng ta không nghĩ đến phương pháp này. Thật là may mắn khi ông Freeman đã chỉ cho chúng ta hướng đi đúng đắn.”

“Bước ra ngoài à? Giống như những gì bạn và linh mục Augustus đã trải qua phải không?” bác sĩ hỏi một cách cười.

“Kẻ đó không phải rất yếu sao?”

Linh mục nhìn vào tài liệu trong tay Hạ Đức và lắc đầu:

“Theo học viện, những con quái vật bị băng bó mà chúng ta gặp phải là những con chưa hoàn chỉnh, bởi vì chúng ta đã giam giữ được chúng. Những con quái vật bị băng bó hoàn chỉnh là những sinh vật ma quỷ cực kỳ mạnh mẽ, chỉ có những pháp sư cấp độ 11 trở lên mới có thể đối phó được với chúng.”

Ba người đều tỏ ra ngạc nhiên.

“May mà tôi không tham gia vào việc này, nếu không thì rất có thể tôi sẽ đề xuất sử dụng cọ vẽ để thay đổi nội dung của bức tranh.” bác sĩ cũng thì thầm.