“Hạ Đức, lần này học viện dự định trao cho anh bao nhiêu điểm tín dụng như là phần thưởng?”

Sau khi thể hiện sự lo ngại về mức độ nguy hiểm của chi tiết cổ đó, vị bác sĩ lại hỏi.

“Tôi vẫn chưa nộp báo cáo; học viện nói rằng sẽ trả lời sau khi tôi gửi báo cáo, nhưng có lẽ sẽ là khoảng 10 điểm tín dụng.”

Chi tiết cổ cấp độ “Nhà thơ” như 【Bình thủy ngân vô tận】 có giá trị khoảng bốn hoặc năm điểm tín dụng, trong khi chi tiết cổ cấp độ “Văn kiện” này thì có giá trị khoảng bảy hoặc tám điểm tín dụng.

Lý do Hạ Đức được trao 10 điểm tín dụng lần này là bởi vì anh đã gửi trả báo cáo thu hồi chi tiết cổ một cách đầy đủ, và trong báo cáo đó còn đề cập đến một phương pháp thu hồi chi tiết cổ mới hoàn toàn; không chỉ đơn giản là “bán” chi tiết cổ đó cho học viện. Báo cáo mà Hạ Đức vẫn chưa bắt đầu soạn thảo này sẽ được lưu trữ trong thư viện của học viện, và nó không chỉ có giá trị đối với chi tiết cổ này mà còn có ý nghĩa tham khảo lớn đối với việc thu hồi các loại chi tiết cổ tương tự; đây chính là giá trị của tri thức.

“Như vậy là tổng cộng đã đủ 15 điểm tín dụng rồi!”

Hạ Đức không kìm được nổi niềm vui; ban đầu anh chỉ coi sự việc này như một công việc thông thường, nghĩ rằng mình chỉ có thể tìm thấy chi tiết cổ thực sự khi Chu Ngũ đến nơi mà Y Lộ Na đang ở, nhưng không ngờ hôm nay anh đã hoàn thành nhiệm vụ.

“Bác sĩ, tôi sẽ nộp chiếc bình thủy ngân nhỏ đó vào lúc Chu Lục… Ngày mai tôi sẽ thử may mắn xem liệu có thể gặp phải thêm một sự việc nào không. Nếu thật sự gặp được, thì đồng nghĩa với việc tôi tiết kiệm được một chi tiết cổ nữa.”

Anh nói với vị bác sĩ Thi Nại Đức【Thi Nại Đức〕. Vị bác sĩ lắc đầu:

“Việc sắp xếp như vậy không có vấn đề gì cả; tôi sẽ thông báo cho học viện. Nhưng mọi người không thể luôn tin vào may mắn được đâu; may mắn thực sự là thứ rất khó lường.”

Lời nói này của vị bác sĩ Thi Nại Đức thật sự khiến người ta suy ngẫm sâu sắc.

“Không chỉ có điểm tín dụng thôi; tôi còn được dự đoán sẽ nhận thêm khoảng 20 bảng Anh tiền thưởng nữa.”

Hạ Đức với tâm trạng vui vẻ nói thêm. So với giá trị thực tế của chi tiết cổ này – với nhiều chức năng phong phú và đa dạng – thì số tiền thưởng 20 bảng Anh có lẽ chỉ là một phần nhỏ mà thô

“Nếu việc nộp những [di vật] này chỉ là để lấy điểm học, thì với báo cáo thu giữ đầy đủ, mức thưởng tối đa sẽ là 5 bảng đối với cấp độ Nhà thơ, 20 bảng đối với cấp độ Thư ký, và 80 bảng đối với cấp độ Người Bảo mật – đây đã là quy tắc từ nhiều năm nay rồi. Di vật mà các bạn tìm được có giá trị rất lớn, vì vậy mới được trao thưởng cao nhất.”

Bác sĩ nói một cách am hiểu, rồi lắc đầu đặt chiếc ly xuống:

“Vì vậy, cách phù hợp nhất để kiếm điểm học vẫn là thông qua các nhiệm vụ của học viện hoặc các lời thưởng do học viện treo ra. Tất nhiên, đối với bạn, chìa khóa thời gian cũng là một lựa chọn không tồi.”

“Lần này, Hạ Đức gấp rút quá; hơn nữa, anh ấy chỉ mất một tháng đã lên lớp hai, nên cũng không có nhiều thời gian để làm việc gì nhiều.”

Vị linh mục già nói, đồng thời cũng cảm thấy vui mừng cho Hạ Đức:

“Tôi ban đầu còn lo rằng sự việc hôm nay chỉ là do ác linh gây ra, không ngờ đó thực sự là một di vật, và quá trình thu giữ di vật diễn ra rất suôn sẻ, đã giúp cứu sống một gia đình. Hạ Đức, không biết đây nên coi là may mắn của bạn hay của tôi đây.”

“Linh mục ơi, dĩ nhiên là may mắn của bạn rồi.”

Hạ Đức cười, đặt xuống những tờ giấy trong tay, sau đó ôm lấy con mèo Mễ Á đang nằm yên trên ghế sofa. Khi những người đàn ông đang trò chuyện, con mèo ngoan ngoãn ấy luôn nằm bên cạnh Hạ Đức và ngủ thiếp đi.

“Nhưng cũng không thể quá lơ là được; tuần này tôi vẫn còn rất nhiều việc phải làm.”

Nhiệm vụ chính của Hạ Đức trong tuần này là tìm hiểu về nghi lễ triệu hồi thần linh – [Tiếp xúc Cánh cửa Biến đổi]. Vì sự xuất hiện đột ngột của người được chọn thứ hai, Hạ Đức không thể tiêu xài những đồng tiền mà mình có một cách tùy tiện; anh ta vẫn đang chờ tin tức từ Giáo sư Manning.

“Ngày mai tôi sẽ thử xử lý một việc nữa… Có lẽ sẽ không có kết quả gì đáng kể, vì vậy tôi có thể tìm thời gian đến gặp Giáo sư Manning để hỏi thêm thông tin.”

Anh ta suy nghĩ về kế hoạch cho ngày mai, nhưng lại cảm thấy đau đầu vì công việc của mình. Kể từ khi giải quyết xong việc ủy thác di sản của bà LeMay, anh ta đã không nhận được bất kỳ công việc nào khác trong suốt một tuần rồi.

“Thám tử Spello đã nhận bốn việc mới; cuộc điều tra về người tình đã hoàn tất, còn việc tìm mèo thì đã được thay thế bằng một yêu cầu nuôi giữ mèo khác. Giờ đã đến tháng Tám rồi, Hứa Ngã##Hứa Ngã## chắc cũng nên giải quyết hai việc còn lại thôi.”

Hạ Đức##Hạ Đức## nghĩ trong lòng, nhưng những việc này chỉ có thể giải quyết vào tuần sau thôi.

Sau khi chia tay bác sĩ và cảm ơn linh mục Augustus vì sự giúp đỡ hôm nay, Hạ Đức##Hạ Đức## cùng Mễ Á##Mễ Á## rời đi.

Để thưởng cho con mèo vì những gì nó đã làm chiều nay, Hạ Đức##Hạ Đức## đã đưa nó đến một nhà hàng gần Quảng trường Thánh Đức để dùng bữa lớn. Mặc dù gọi là bữa lớn, nhưng vì sức khỏe của con mèo, Hạ Đức##Hạ Đức## cũng không cho nó ăn quá nhiều. Con mèo màu cam nhỏ bé đã phát cáu một hồi, nhưng khi trời tối hẳn và họ trở về nhà, Mễ Á##Mễ Á## lại quên mất chuyện còn giận Hạ Đức##Hạ Đức## và bắt đầu kêu meo meo, “dẫn đường” anh ta lên lầu.

Về đến nhà, Hạ Đức##Hạ Đức## cũng không có thời gian rảnh rỗi. Trong lúc đêm khuya yên tĩnh, anh ta ngồi dưới ánh đèn gas, cầm bút máy và dành rất nhiều thời gian để hoàn thành bản báo cáo cần nộp. Anh ta không có khả năng “đọc-và-vẽ” như Dorothy, nên phải viết từng chữ một bằng tay. Mặc dù bản báo cáo không yêu cầu có định dạng cụ thể, nhưng để trông chính thức hơn, các chữ phải được viết đẹp mắt.

Đối với một người ngoại tỉnh như anh ta, đây quả là một thách thức lớn; tuy nhiên, việc soạn thảo bản báo cáo thực ra khá đơn giản. Dù sao thì những sự kiện xảy ra hôm nay cũng không có gì là không thể nói ra được.

“Nếu mọi chuyện diễn ra suôn sẻ, Chu Lục##Chu Lục##, tôi sẽ nhận được thông báo được thăng lên lớp hai, và sau đó là khoản tiền học phí… Tiền tiết kiệm hiện tại của tôi chắc chắn là đủ, nhưng sau khi trả học phí xong, số tiền còn lại sẽ không nhiều lắm, và sẽ rất khó để đối phó với những tình huống cần tiền gấp.”

Trước khi đi ngủ vào buổi tối, anh ta vẫn còn nghĩ về vấn đề thu nhập.

Sau đó, anh nhận ra rằng bây giờ là đầu tháng, mình có thể đến Cơ quan Tình báo Số 6 để nhận một khoản tiền và khấu trừ một số chi phí. Nhưng các khoản thuế, tiền gas, nước và hơi nước cũng không hề nhỏ chút nào.

“Vẫn phải nhận thêm vài công việc mới được… Tôi nhớ rằng hai công việc khác mà thám tử Spello để lại cũng không tốn nhiều tiền lắm.”

Thu nhập tăng lên, nhưng chi phí cũng ngày càng tăng theo. Dù Hạ Đức có thể đối mặt trực tiếp với các vị thần, anh vẫn không tránh khỏi phải lo lắng về cuộc sống hàng ngày.

(Cậu bé nhỏ Mễ Á đang chạy nhảy.)

Buổi sáng sớm, thành phố đã bị sương mù bao phủ. Trong thời tiết không mưa, đây là hiện tượng thường gặp ở Tobesck. Tháng Tám được coi là tháng cuối cùng của mùa hè; mặc dù vẫn còn trong cái nóng của mùa hè, nhưng khi nghĩ đến việc mùa thu sắp đến, ai cũng bắt đầu lo lắng về sinh kế cho nửa năm tới.

Trên tờ báo buổi sáng không có tin tức lớn nào liên quan đến địa phương. Trong hai tuần gần đây, tình hình an ninh ở Tobesck rất tốt, có thể nói đây là giai đoạn an ninh tốt nhất trong vài thập kỷ qua. Hạ Đức lại cảm thấy hứng thú với tin tức trên tờ *Báo Hơi Nước* về việc Đại học Tobesck đang thay đổi cách hoạt động. Tờ báo in đậm mùi mực này thông báo rằng một số trường đại học địa phương sẵn lòng mở các khóa học giáo dục cho những người có những đóng góp xuất sắc cho xã hội.

“Những đóng góp xuất sắc” ở đây được hiểu là việc quyên góp tiền cho trường học; các khóa học này về cơ bản chỉ yêu cầu tham gia một số bài kiểm tra đơn giản. Tuy nhiên, bằng cấp nhận được theo cách này không phải là bằng cấp thông thường từ hạng nhất đến hạng ba, mà là bằng cấp danh dự.

Dù một số người cho rằng bằng cấp danh dự không đáng gọi là bằng cấp, chỉ là những giấy chứng nhận quyên góp tiền một cách xấu xa, nhưng bằng cấp danh dự vẫn có thể được công khai.

Chẳng hạn, Vua “Người Nhảy qua Lửa” Larus III cũng sở hữu nhiều bằng cấp danh dự về triết học, kinh tế học và xã hội học từ các trường đại học cao đẳng trong vương quốc.

Hạ Đức quan tâm đến tin tức này thực ra là vì anh muốn biết thêm về loại bằng cấp này. Trình độ học vấn cơ bản của cơ thể này gần như không có gì cả. Nếu không phải vì Hạ Đức xuất hiện, thì toàn bộ quá trình học vấn của người lang thang này đều do điệp viên nước ngoài Spello Hamilton hoàn thành trong vòng vài tháng ngắn ngủi.

Trong tương lai gần, Hạ Đức vẫn sẽ sống ở Vương Quốc Đức Lạp Thuỵ Ngang trong nhiều năm nữa, vì vậy anh cũng muốn có cho mình một tấm bằng học vấn đáng kể để làm phong phú thêm hơn lý lịch của mình.

Tất nhiên, điều này không mang lại lợi ích thực tiếc nào cả; chỉ là việc thêm vài dòng chữ trên danh thiếp sẽ khiến mọi người nói thêm vài câu khi đọc títul của anh mà thôi. Nhưng việc “phủ vàng” bằng những tấm bằng học vấn như vậy vẫn rất cần thiết đối với một thám tử sống trong các thành phố lớn của thời đại hơi nước. Hơn nữa, ngoài việc giúp ích cho công việc, điều này còn đáp ứng được mong muốn của Hạ Đức đối với bản thân mình.

Khi còn ở quê hương, anh đã có một trình độ học vấn khá cao; vì vậy, trong thế giới này, nếu có cách nào để có được tấm bằng học vấn, tất nhiên anh cũng sẽ cố gắng thử một lần.

“Nhưng khoản quyên góp này thật sự khá lớn…”

Vì vậy, vấn đề chính hiện tại của anh vẫn là thiếu tiền.

Sau bữa sáng, Hạ Đức đã kể với Luvia và Y Lộ Na về kế hoạch của mình – đó là cố gắng xin được tấm bằng học vấn từ một trường học địa phương ở Tobeske. Bạn bè của anh đều rất ủng hộ ý tưởng này, bởi vì trong công việc, việc có thêm nhiều lý lịch sẽ luôn có lợi.

Hôm nay là ngày thứ hai sau khi Y Lộ Na trở về từ Tòa Thánh Mặt Trời; cô gái trẻ tuổi ấy đã có một ngày rất bận rộn vào hôm qua. Sau hơn một tuần xa nhà, ngoài công việc tại nhà thờ, căn hộ mà cô ở cũng cần được dọn dẹp tỉ mỉ.

Và hôm nay, ba người lại tụ tập lại nhà của Hạ Đức, chủ yếu để thảo luận về thông tin mà Y Lộ Na vừa nhận được sau khi trở thành một trong những người được chọn.

Cô gái tóc nâu dài rất vui khi được đến nhà của Hạ Đức một lần nữa, và cô cũng rất quan tâm đến Mễ Á. Nhưng chú mèo nhỏ Mễ Á không phải là con mèo dễ dàng để ai cũng ôm được; nó nằm trên đầu ghế sofa phía sau đầu Hạ Đức, và từ vị trí của Y Lộ Na, cô chỉ có thể nhìn thấy cái đuôi của nó xuất hiện phía sau cổ Hạ Đức mà thôi.

“Những kiến thức và thông tin này dần dần xuất hiện trong đầu tôi trong thời gian gần đây. Không, không phải là tôi nhận được thông điệp từ một thực thể nào đó, mà chúng vốn đã tồn tại, chỉ là trước đây tôi không hề biết đến chúng mà thôi.”

Sau khi giải thích sơ lược tình hình, Y Lộ Na bắt đầu giải thích một cách chi tiết:

“Điều quan trọng và hoàn chỉnh nhất chính là cách sử dụng ‘sức mạnh của sự cân bằng’. Tôi không nhận được bất kỳ khả năng mới nào, mà chỉ là trên nền tảng ban đầu, tôi đã có được sức mạnh mạnh mẽ hơn.”

Cô yêu cầu Hạ Đức và Luviya đều hiển thị các vòng số sinh mệnh của mình, sau đó cô nhấn ngón tay xuống và nhìn thẳng vào mắt họ, nói ra từ “cân bằng”. Ngay lập tức, cả hai đều cảm nhận được sức mạnh của mình bị kìm hãm.

Vì cấp độ của Hạ Đức còn thấp, anh ta không cảm nhận rõ ràng lắm, nhưng Nữ chiếm Bốc Gia lại nhăn mày thừa nhận rằng trong tình trạng này, sức mạnh của cô đã suy giảm ít nhất một phần ba, và sự kìm hãm này còn mạnh hơn cả trước khi cô tỉnh ngộ.

Ngoài việc kìm hãm sức mạnh, Y Lộ Na cũng có thể sử dụng “sức mạnh của sự cân bằng” để tăng cường sức mạnh cho các thuật sĩ vòng số. Tuy nhiên, do cô vẫn chưa nắm vững hoàn toàn khả năng này, hiệu quả tăng cường không rõ ràng bằng việc kìm hãm.

Không chỉ những thuật sĩ vòng số thấp, hiện tại Y Lộ Na thậm chí còn có thể ảnh hưởng đến cả các Cao Hoàn Thuật Sĩ. Mặc dù tác động đối với họ không rõ ràng lắm, nhưng trong chiến đấu, bất kỳ sơ suất nào cũng có thể dẫn đến thất bại chết người.

Khi có Y Lộ Na ở bên cạnh, bất kỳ thuật sĩ vòng số nào cũng có thể đánh bại đối thủ cao cấp hơn mình. Hơn nữa, hiện tại Y Lộ Na mới chỉ ở cấp độ ba vòng. Khi cô tiếp tục phát triển, sức mạnh này, đến từ các vị thần cổ đại, sẽ càng trở nên mạnh mẽ hơn.

Theo dự đoán của cô, khi cô phát triển đến cấp độ mười ba vòng, “sức mạnh của sự cân bằng” thậm chí có thể khiến bất kỳ thuật sĩ vòng số nào dưới cấp độ ba bị kìm hãm xuống cấp độ một.

Tất nhiên, những sức mạnh này – sức mạnh kìm hãm và sức mạnh tăng cường – chỉ là một phần nhỏ trong tổng số sức mạnh mà cô đang sở hữu.

Nhiều sức mạnh hơn nữa đang chờ Y Lộ Na khám phá ra, và con đường trở thành pháp sư vòng của cô ấy cũng sẽ trở nên dễ dàng hơn. Danh tính của người được chọn dường như có tác dụng kỳ lạ, giúp cô ấy nâng cao hiệu quả trong việc thu thập Linh Phù Văn.

“Sự phát triển của sức mạnh thì chúng ta đều có thể dự đoán được; có lẽ Giáo hội Mặt Trời cũng đã chuẩn bị cho em kế hoạch thăng tiến chi tiết rồi đấy. Điều khiến tôi tò mò hơn là, em đã nhận được những thông tin gì? Có phải em biết điều gì liên quan đến ‘Những Bài Thơ Thì Thầm’ hay cánh cửa cuối cùng không?”

Luviya hỏi, trong khi Hạ Đức cũng nhìn Y Lộ Na với vẻ tò mò. Đây chính là điều họ quan tâm nhất.

“Thực sự có một số thông tin, nhưng chúng rất lẫn lộn. Tôi nghĩ mình cần thêm thời gian để sắp xếp chúng lại.”

Cô gái 17 tuổi vỗ đầu mình một cái, rồi nhận ra hành động đó không mấy thanh lịch. Cô cười ngượng ngùng với Hạ Đức, đồng thời nháy mắt đáng yêu:

“Chúng ta đã biết rằng mỗi người được chọn đều tương ứng với một vị thần cổ đại. Và ba mươi ba người được chọn này đều có mối liên hệ với nhau; nếu có ai khác được chọn thông qua nghi lễ, tôi cũng có thể cảm nhận được sự tồn tại của họ một cách mơ hồ. Hiện tại chỉ có mình tôi thôi, vì vậy tôi không thể mô tả rõ cảm giác mơ hồ đó là như thế nào.”

“Vậy thì những người khác cũng có thể cảm nhận được em à?”

Hạ Đức hỏi.

“Đúng vậy, nhưng một số phép thuật đặc biệt hay những vật cổ có thể che giấu cảm giác đó. Chỉ có những người đã được chọn mới biết điều này; vì vậy, vào khoảnh khắc họ trở thành người được chọn, tôi có thể cảm nhận được họ, nhưng họ cũng phải tiếp nhận thông tin đó thì mới có thể che giấu cảm giác đó.”

Y Lộ Na giải thích. Ánh mắt tím của Luviya lấp lánh niềm vui:

“Điều này thật tốt; dù chúng ta không tìm thấy những người được chọn, ít nhất chúng ta vẫn biết được số lượng hiện tại.”

“Em đã kể chuyện này với Giáo hội chưa?”

Hạ Đức lại hỏi. Y Lộ Na gật đầu:

“Rồi sẽ có những người được chọn từ các phe khác xuất hiện thôi; điều này không thể giấu được.”

“Đúng vậy, việc những người được chọn tồn tại không cần phải bí mật đối với Giáo hội. Điều tôi muốn làm là đoàn kết nhiều người được chọn hơn nữa, để khi cánh cửa cuối cùng được mở ra, chúng ta có thể đưa ra quyết định đúng đắn. Chúng ta và Giáo hội không đối đầu với nhau.”

Luviya một lần nữa khẳng định quan điểm của mình. Y Lộ Na liếc nhìn chiếc đuôi mèo ở sau đầu Hạ Đức, rồi tiếp tục nói:

“Về những vấn đề khác, tôi vẫn chưa tìm ra manh mối gì cụ thể, nhưng có thể chắc chắn rằng mỗi người được chọn đều là những pháp sư vòng tròn – không thể là người bình thường được. Hơn nữa, hầu hết họ, giống như tôi, sau khi trở thành pháp sư vòng tròn, sẽ phát hiện ra những khả năng đặc biệt, không giống ai khác.”

Tuy nhiên, việc có những pháp sư vòng tròn sở hữu những khả năng đặc biệt không phải là điều hiếm gặp. Chẳng hạn như Hạ Đức, hay Thi Nại Đức – vị bác sĩ kia, linh mục Augustus, Luviya và Dorothy… Nhưng Hạ Đức chắc chắn không thuộc nhóm đó; vì vậy, cách tiếp cận này sẽ không mang lại kết quả mong đợi.