Thần đứng bên cửa sổ nhìn họ ngồi trước lò sưởi, trong khi Hạ Đức Tắc chăm chú quan sát mẹ của bà Gerd. Lúc này, bà ấy có lẽ đang ở cấp độ thứ mười ba; xét về ngoại hình, bà ấy còn trẻ hơn cả bà Gerd, người trông giống một phụ nữ trung niên.

Không phải ai cũng có quyền yêu cầu Thần linh, và không phải ai cũng có thể đặt cược với Ngài. Mặc dù bà ấy không phải là nửa thần, nhưng những thủ đoạn và tài năng của bà ấy thật đáng sợ; nếu được trao thời gian, bà ấy hoàn toàn có thể trở thành nửa thần.

Hạ Đức Thậm Chí cảm thấy rằng, nếu bà ấy có thể biến vương quốc kinh hoàng đó trở nên thực sự tồn tại, thì bà ấy thậm chí có thể trở thành nửa thần nhờ vào điều đó. Bà Gerd dường như chưa hiểu hết về mẹ mình; đây là một phù thủy đáng sợ hơn nhiều so với những gì bà ấy kể.

“Trước khi câu chuyện bắt đầu, chúng ta hãy trò chuyện một chút nhé. Tôi đã thấy những đồng tiền in hình bạn trong câu chuyện này; tại sao danh hiệu của bạn lại là Nữ hoàng chứ không phải Hoàng đế?”

Hạ Đức gập cánh tay phải ra và tựa vào tay vịn ghế, còn nữ phù thủy với mái tóc màu hồng đào đáp:

“Bởi vì tôi vẫn chưa đạt đến cấp độ nửa thần; danh hiệu Hoàng đế dành cho tôi trong tương lai. Nhưng Nữ hoàng trong câu chuyện chỉ là hình ảnh phản ánh tính cách và sức mạnh của tôi mà thôi; tôi chưa bao giờ thực sự tham gia vào đó. Dù sao thì, nếu Người tạo ra thế giới này biến mất, câu chuyện sẽ không còn thú vị nữa.”

“Tôi sử dụng chiếc gương trong tay để điều khiển những bóng dáng giống hệt mình; nhân vật đó chắc chắn sẽ xuất hiện trong câu chuyện bạn muốn kể.”

Hạ Đức hỏi tiếp:

“Vậy tôi phải bắt đầu câu chuyện như thế nào? Có cần phải vào vương quốc của bạn không?”

“Không, không cần đâu.”

Trên chiếc bàn tròn giữa hai người, cuốn sách câu chuyện khổng lồ được mở ra; những dòng chữ viết trên đó nhảy múa và bay lên cao, cuối cùng hình thành nên bản đồ tổng thể của một lục địa rộng lớn thông qua màn hình ánh sáng phát ra từ cuốn sách.

Có những thành phố, những khu rừng, những hồ nước và những lâu đài cổ kính; ở rìa thế giới là đại dương màu xanh biếc. Khối đất đai không đều này chính là hình dạng tổng thể của “vương quốc” bí ẩn của bà ấy… Vương quốc đó thực sự rất lớn.

“Bạn đã có cái nhìn ban đầu về vương quốc của tôi rồi; vậy hãy dựa trên nó để kể một câu chuyện theo ý bạn muốn. Tôi sẽ sắp xếp các nhân vật để hỗ trợ bạn trong câu chuyện đó… Nhưng hành động của họ có thể sẽ không

“Tôi đã nhận ra bản chất xấu xa của con người, và hiểu rằng đó chính là thứ mà những con người máy do tôi tạo ra thiếu hụt nhất. Bây giờ, hãy chứng minh cho tôi xem – câu chuyện của bạn có thể mang lại điều gì đẹp đẽ cho vương quốc này hay không.”

“Nếu chỉ như vậy thôi, tôi sẽ không thể thắng được bạn. Tôi cần sự giúp đỡ của các đồng đội, những người có thể thực hiện những vai trò trong câu chuyện, cũng như những vật dụng có thể ảnh hưởng đến diễn biến của nó.”

“Điều đó tất nhiên là có thể. Bạn có thể sử dụng một vật phẩm nào đó của mình trong vương quốc này, chẳng hạn như thanh kiếm kia; tôi cũng cho phép bạn điều khiển các đồng đội của mình để họ thay thế những nhân vật trong câu chuyện… Nhưng…”

Cô cười nói với Hạ Đức:

“Mặc dù tôi sẽ không cố ý can thiệp vào diễn biến của câu chuyện để chống lại bạn, nhưng mọi thứ trong vương quốc này đều tuân theo quy luật của số phận. Khi câu chuyện bắt đầu, mọi thứ đều rơi vào vòng luẩn quẩn của định mệnh. Những người đồng đội mà bạn điều khiển chỉ có thể làm những điều mà số phận của họ đã định sẵn.”

Cô vẫy tay mời, và ngay lập tức trên mặt bàn bên Hạ Đức xuất hiện thêm một nửa bàn cờ, cùng với bốn quân cờ – những quân cờ đó rõ ràng là hình ảnh của bà Guld, cô Novaire, cô Kohns và Ôn Ni.

“Ngoài ra, tôi sẽ cho bạn mười con người máy không có đặc điểm gì đặc biệt; bạn có thể sử dụng chúng vào bất kỳ lúc nào trong câu chuyện. Chúng có trí thông minh và sức mạnh ở mức trung bình… Như vậy thì bạn hài lòng chưa?”

Hạ Đức suy nghĩ một lát rồi nói:

“Tôi không cần mười con, chỉ cần bảy con thôi.”

Nữ pháp sư liếc mắt và đáp:

“Có cần tiến hành một nghi thức nào đó không? Được thôi, vậy thì bảy con.”

Bảy quân cờ không có dấu hiệu gì cũng xuất hiện trên mặt bàn, khiến chiếc bàn vốn đã đầy sách truyện, bàn cờ, cốc trà và ấm trà trở nên càng lộn xộn hơn.

Hạ Đức không quan tâm đến những quân cờ đó, anh nhắm mắt suy nghĩ một lát, sau đó mở mắt và hỏi:

“Trước khi câu chuyện bắt đầu, tôi còn một câu hỏi cuối cùng: Có vẻ như bà Guld không được bà coi trọng lắm phải không? Vì muốn tìm hiểu lý do tại sao mình lại được bà nhận nuôi, bà ấy đã đến đây trực tiếp.”

Nữ pháp sư trả lời:

“Không phải là không coi trọng, chỉ là bà ấy không có những phẩm chất mà tôi mong muốn. Cuộc sống học tập tại Học viện Zaras đã khiến bà ấy trở nên yếu đuối và quá tốt bụng… Nếu bà ấy không đủ khả năng để đối mặt với công việc mà tôi đang

Về lý do nhận nuôi cô ấy ấy chứ, có gì phức tạp đâu? Mọi nữ pháp sư đều mong muốn công trình nghiên cứu của mình được tiếp tục duy trì, nhưng thật không may, theo quan điểm của tôi, Gerde là một thất bại. Tất nhiên, tôi cũng phải thừa nhận rằng mình đã không dành đủ thời gian và sự quan tâm cho cô ấy, đó mới khiến cô ấy bị ảnh hưởng sâu sắc bởi những nữ pháp sư yếu đuối khác.”

Hạ Đức gật đầu, các điều kiện đã được đáp ứng:

“Được thôi, chúng ta hãy bắt đầu câu chuyện này.”

Anh lấy con mèo “không ngoan” ra từ trong áo và đặt nó lên đùi mình. Vừa vuốt ve con mèo vừa kể chuyện bên lò sưởi, điều này giúp anh cảm thấy thoải mái hơn một chút. Mễ Á dường như đang quan sát xung quanh, trong khi ánh mắt Hạ Đức lại hướng về phần cung điện trong bức tranh được chiếu lên từ cuốn sách:

“Câu chuyện của chúng ta bắt đầu ở trung tâm vương quốc. Rất lâu, vào một ngày tuyết rơi dày đặc, nữ hoàng của vương quốc đã hạ sinh một công chúa với làn da trắng như tuyết, và bà đặt tên cho con gái mình là ‘Bạch Tuyết’.”

“Câu chuyện về công chúa ư? Đó quả là chủ đề truyền thống trong truyện thiếu nhi… Nhưng các bạn trẻ ạ, tôi đã nói rồi, tất cả các câu chuyện ở đây đều chỉ có thể kết thúc một cách tồi tệ nhất.”

Trong bức tranh chiếu phía trên cuốn sách, phần cung điện dần trở nên lớn hơn, cho đến khi hình ảnh nữ hoàng hạ sinh công chúa trong ngày tuyết rơi xuất hiện. Nữ hoàng yếu đuối nhưng tràn đầy hạnh phúc nhìn con gái mình đang nằm trong tã lót… Và vẻ ngoài của cô bé không hề giống với những nữ pháp sư ngồi đối diện Hạ Đức. Không chỉ có hình ảnh mà còn có âm thanh nữa – tiếng gió rít và tiếng khóc của em bé đều rất sống động.

Chủ nhân của cuốn sách bắt đầu kể về những sự kiện tiếp theo xảy ra… Điều đó không phải do cô ấy sắp đặt, mà chỉ đơn giản là đang mô tả nội dung của những hình ảnh tiếp theo mà thôi:

“Nữ hoàng hạ sinh Bạch Tuyết không lâu sau đó đã qua đời vì bệnh tật… Vua liền kết hôn với một nữ hoàng mới – một người phụ nữ xinh đẹp hơn và sở hữu sức mạnh lớn lao.”

Trong câu chuyện, những nữ pháp sư xuất hiện… Vốn dĩ họ đã là nữ hoàng của vương quốc này, nên việc này hoàn toàn hợp lý.

Tiếp theo, Hạ Đức lên tiếng; khuôn mặt bên của anh được ánh lửa lò sưởi chiếu sáng rõ ràng:

“Ngày tháng trôi qua, công chúa sinh ra trong ngày tuyết rơi cũng dần lớn lên.”

Hạ Đức lấy quân cờ của bà Gerde ra và đặt chúng lên bàn cờ… Việc trở thành con gái của “nữ hoàng” vốn dĩ đã là số phận của bà ấy… Vì v

“Mọi người đều yêu mến Nàng Bạch Tuyết với tính cách hiền lành bẩm sinh. Cô ấy thực sự có làn da trắng mịn như tuyết, hồng hào như máu, và mái tóc đen óng ánh như gỗ mun.”

Bên kia bàn, nữ phù thủy tiếp tục kể về “định mệnh”:

“Vì cô ấy xinh đẹp như bạn miêu tả, bạn có biết điều này chính là nguyên nhân của rắc rối không? Nữ hoàng nghe được những lời khen ngợi dành cho Nàng Bạch Tuyết từ người dân, liền hỏi chiếc gương ma thuật thông thạo mọi chuyện của mình: ‘Gương ơi, ai là người đẹp nhất thế giới?’”

Chiếc gương trả lời: “Tất nhiên là Nàng Bạch Tuyết.”

Tất cả những điều này dường như không phải do Hạ Đức cố ý dẫn dắt; có vẻ như số phận đã định sẵn kết quả này.

Hạ Đức lại nhìn về phía vị thần đang lắng nghe câu chuyện một cách chăm chú bên cạnh, và vị thần nhắc nhở anh:

“Bạn đang ở thế yếu.”

“Nữ hoàng, sau khi biết được kết quả từ chiếc gương, đã vô cùng tức giận…”

“Cô ấy là mẹ kế của Nàng Bạch Tuyết; cô ấy không thể tự tay giết chết con gái mình, ít nhất là không thể làm điều đó trong cung điện – điều đó không hợp lý chút nào.”

Hạ Đức nhắc nhở, và nữ phù thủy bên kia bàn gật đầu:

“Đúng vậy… Và hãy nhìn xem.”

Trong hình ảnh được chiếu ra từ cuốn sách, một người đàn ông ăn mặc như thợ săn được triệu hồi đến trước mặt nữ hoàng và được giao một nhiệm vụ. Ngay khi người thợ săn xuất hiện, Hạ Đức, cảm thấy nhẹ nhõm, đã cầm lên quân cờ của cô Kohns trên bàn:

“Đây mới chính là một thợ săn thực thụ.”

Khi quân cờ của cô Kohns cũng được đặt lên bàn cờ, hình ảnh người thợ săn nam trong hình ảnh lập tức được thay thế bởi một nữ thợ săn. Với vẻ mặt kiên quyết, cô Kohns rõ ràng không muốn đảm nhận nhiệm vụ này, nhưng dưới áp lực của nữ hoàng, cô vẫn đồng ý:

“Thưa nữ hoàng, tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của ngài.”

Công chúa giống bà Geld và nữ thợ săn giống cô Kohns sau đó bước vào rừng bên ngoài lâu đài. Trong khi hình ảnh thay đổi và tiếng chim chóc, tiếng côn trùng trong rừng dần xuất hiện, Hạ Đức hỏi nữ phù thủy bên kia bàn:

“Trong câu chuyện, họ vẫn giữ được tính cách của mình; vậy liệu họ có còn giữ được ký ức trong thực tế không?”

“Điều đó phụ thuộc vào ý chí của họ mạnh mẽ đến mức nào. Tôi biết bạn đang nghĩ rằng vì họ là đồng đội với nhau, ngay cả khi nhận được mệnh lệnh, người thợ săn ấy cũng sẽ không giết con gái tôi… Nhưng bạn có bao giờ nghĩ đến điều này không – người nữ thợ săn kia đã thừa hưởng lòng trung thành của người thợ săn, liệu cô ấy thực sự sẽ là