Nghe thấy tiếng động bên ngoài cửa sổ, Hạ Đức vô thức cảm thấy “mình chắc đã bị đánh thức rồi”, liền cầm lấy thanh kiếm 【Bình Minh Rực Rỡ】 và bước xuống giường. Khi mở cửa ra ngoài, anh mới nhận ra toàn bộ làng mạc, kể cả ngôi nhà mình đang sống, đều đã bị thiêu rụi.

Bóng tối của đêm bị ánh lửa chiếu sáng, nhưng khi ở trong nhà, anh không hề cảm nhận được có cháy, cũng không thấy làng xóm bên ngoài đang bốc cháy qua cửa sổ; dường như việc “làng mạc đang cháy” chỉ xuất hiện vào khoảnh khắc anh mở cửa ra ngoài.

Tuy nhiên, trong vòng mười phút sau khi bước vào làng này, Hạ Đức đã gặp quá nhiều vấn đề, nên anh cũng không quan tâm nữa, cầm kiếm và bước ra khỏi sân nhà.

Những ngọn lửa bình thường không thể làm tổn thương anh, nhưng khắp nơi trong làng đều là xác chết. Những người dân trong làng dường như vừa mới chết, trên người họ đều có những vết thương do vũ khí lạnh gây ra. Tất nhiên, gia đình người lính cựu chiến binh thì không hề có bóng dáng nào.

Trên con đường bùn lầy của làng, có những dấu chân và vết móng ngựa rõ ràng; Hạ Đức theo những dấu vết đó đi đến cuối làng.

Những tên cướp cưỡi ngựa, đầu quấn khăn đỏ, đang đốt thêm nhiều xác chết ở cuối làng; lợn, bò, gà, cừu và các loại gia súc khác đều bị nhốt lại một chỗ, còn những tài sản cướp được từ làng thì được chất đống sang một bên chờ được phân chia.

Lúc này, người lính cựu chiến binh đang đứng bên cạnh đống xác cháy và đang nói chuyện với người có vẻ như là thủ lĩnh của băng cướp. Họ để ý thấy Hạ Đức cầm kiếm bước ra khỏi làng, liền quay đầu nhìn anh.

Thủ lĩnh băng cướp, người đó mặc áo trên, quấn khăn đỏ trên đầu, có thân hình cơ bắp và một vết sẹo trên mặt, nói với Hạ Đức:

“Ngài hiệp sĩ ơi, chúng tôi sẵn lòng đưa ra một phần tư số của cải thu được; xin ngài đừng quan tâm đến những chuyện ở đây.”

Hạ Đức không nói gì, nhưng anh nhìn thấy con số “1958” trên đầu thủ lĩnh băng cướp, rồi nhìn về phía người lính cựu chiến binh đã cho mình ở nhờ qua đêm, người này giải thích:

“Kính thưa ngài hiệp sĩ, tôi không hề có ý định làm hại ngài; nếu vậy, tôi đã sớm bảo vợ mình cho thức ăn uống độc rồi. Tôi là thành viên của băng cướp này; tôi dẫn gia đình mình đến làng ở, và sau khi được người dân chấp nhận, chúng tôi đã đi làm lao động công ích rồi trở lại, sau khi gia đình tôi đã quen với hoàn cảnh ở làng, tôi lại dẫn đồng bọn đến cướp bóc làng này.”

Anh ta giải thích rất chi tiết:

“Trong băng cướp này, có rất

“Kẻ cướp đầu đảng cười ha hả:

“Hiệp sĩ ơi, tôi tin rằng anh có thể giết chết tất cả chúng tôi, nhưng điều này rất phổ biến ở vương quốc này. Dù anh giết hết chúng tôi, vẫn sẽ có người khác đến thay thế. Luôn luôn có kẻ lợi dụng lòng tốt, luôn luôn có kẻ lợi dụng sự ngây thơ… Đó chính là nội dung của tất cả các câu chuyện xảy ra ở đây, và câu chuyện cũng nên như vậy.”

Nữ hoàng ngồi yên trong cung điện, qua chiếc gương của mình, bà quan sát tất cả những gì đang diễn ra ở đây… Tất cả những điều này đều được cho phép.”

Hạ Đức cầm kiếm chuẩn bị vung xuống, nhưng ngay lập tức, cả thế giới lại quay cuồng trước mắt anh.

Khi anh ôm đầu mở mắt ra, anh thấy mình đang đứng trong một căn phòng không tên tại khách sạn ở Thung lũng Thì thầm.

Đây là căn phòng sạch sẽ và gọn gàng nhất mà Hạ Đức từng thấy trong khách sạn này; thậm chí có thể nói là nó còn mang tính nghệ thuật nữa. Một bức tranh sơn dầu không tên treo trên tường, hương trà đen lan tỏa khắp căn phòng, ngọn lửa trong lò sưởi cháy rực bên trong cái lưới sắt, và một người đàn ông đứng trước cửa sổ không có rèm cửa, nhìn ra thế giới tối tăm bên ngoài.

Ngay trước lò sưởi, một chiếc bàn tròn bằng gỗ màu trắng được đặt trên thảm. Bên phải chiếc bàn, trên một chiếc ghế có tựa êm ái, một người phụ nữ trung niên lạ mặt đang đóng cuốn sách lớn trong tay và tò mò hỏi Hạ Đức suy nghĩ gì:

“Câu chuyện vừa rồi thế nào?”

Ánh mắt Hạ Đức lướt qua bóng dáng người đàn ông kia, rồi nhìn về phía người phụ nữ. Cô ấy trông rất giống với người phụ nữ trên đồng xu kỳ lạ ở thế giới kia…

“Vừa rồi… đó là ‘Lời mê hoặc’ của cô sao?”

Sau một khoảng lặng ngắn, anh nhìn vào cuốn sách lớn trong tay người phụ nữ:

“Đó là… ‘Kịch bản của Người điều khiển Vật chất’ phải không?”

Người phụ nữ nở nụ cười rạng rỡ:

“Tôi đã biết anh chắc chắn sẽ nhận ra điều đó. Đúng vậy, tôi đã kết hợp ‘Kịch bản của Người điều khiển Vật chất’ vào cuốn sách của mình, và thông qua đó để giải phóng ‘Lời mê hoặc’ của mình. Khi ‘Lời mê hoặc’ được kết hợp với kịch bản này, nó sẽ tạo thành một thế giới thực hơn, vững chắc hơn so với những ‘Lời mê hoặc’ bình thường… Thậm chí nó có thể tồn tại một cách bán vĩnh viễn… Đó chính là… ‘Lời mê hoặc – Vương quốc của tôi’.”

“Thật là một ý tưởng thiên tài!”

Trong lòng, Hạ Đức thán phục, nhưng biểu hiện của anh vẫn không thay đổi. Anh đã từng tiếp xúc với “Kị

“Cả 40 tầng hỗn loạn ấy… bạn đã bắt hết những con quái vật ở tầng 40 và các tầng lân cận vào cái ‘lưới mê hoặc’ của mình phải không? Chẳng lẽ bạn đang muốn thực hiện một thí nghiệm xã hội gì đó chăng?”

“Thí nghiệm xã hội?”

Người phụ nữ nở một nụ cười kiềm chế:

“Một thuật ngữ thú vị… Nhưng tôi có thể đoán ra ý bạn. Tốt lắm, tôi biết rằng sớm muộn gì cũng sẽ có người hiểu được ý định của mình.”

“Chỉ sử dụng những con người máy để làm cư dân trong vương quốc này… Dù số lượng đủ, nhưng thiếu đi sự đa dạng và những điều bất ngờ. Vì vậy, tôi đã cho phần lớn những con quái vật mà mình có thể kiểm soát vào vương quốc của mình.”

“Những con mạnh mẽ thì được coi là những con quái vật sống ngoài tự nhiên, nhưng chỉ có thể hoạt động trong những khu vực nhất định; những con thú vị thì được giao những vai trò đặc biệt, tham gia vào những câu chuyện mà tôi viết ra; còn những con yếu ớt thì bị xóa bỏ ký ức, để chúng trở thành những sinh vật bình thường và trải nghiệm cuộc sống trong vương quốc này… Tôi đang mong chờ những điều bất ngờ từ chúng.”

Cô đặt cuốn sách dày cộm lên mặt bàn, dường như rất háo hức muốn chia sẻ suy nghĩ của mình với Hạ Đức:

“Tôi luôn suy nghĩ về cách làm sao để những con người máy này trở nên giống con người thực sự hơn… Làm sao để chúng có được suy nghĩ riêng và số phận riêng của mình… Và tôi đã tìm thấy câu trả lời ở đây — chúng cần trải qua những câu chuyện, cần những cuộc sống và những suy nghĩ được lặp lại nhiều lần.”

“Hơn nữa, tôi còn có những phát hiện bất ngờ nữa… Nhìn này, tôi đã ghi chép lại tất cả những câu chuyện thú vị xảy ra trong vương quốc này… Có lẽ khi tôi nhận nuôi cô con gái thứ hai, tôi có thể đọc chúng cho cô bé nghe trước khi đi ngủ.”

“Và những người bạn đồng hành của tôi thì sao?” Hạ Đức hỏi tiếp. Người phụ nữ trên ghế chỉ vào cuốn sách:

“Tất nhiên, họ vẫn đang ở trong những câu chuyện đó… Giống như bạn vừa rồi vậy.”

Cô không cho Hạ Đức cơ hội hỏi thêm nữa:

“Khi lần đầu tiên đến khách sạn này, tôi đã dám xin thần linh cho phép tôi sử dụng những thứ ác tính bị giam giữ ở đây để thực hiện những thí nghiệm… Và vị thần linh hào phóng ấy đã chỉ ra rằng, vương quốc và những câu chuyện mà tôi viết ra chỉ sẽ dẫn đến những kết cục bi thảm mà thôi.”

“Vì vậy, tôi đã đặt ra một ‘cuộc cá cược’ thú vị với vị thần ấy… Nếu một ngày nào đó, có ai đó có thể thông qua việc kể chuyện, viết n

“Từ đầu tiên, ngài đã lên kế hoạch cho tất cả những điều này rồi sao?”

Anh cảm thấy mọi hành động của mình và của các nữ phù thủy đều nằm trong khuôn khổ một kế hoạch được sắp xếp trước, và tất cả chỉ nhằm đến khoảnh khắc này:

“Sự xuất hiện của chúng ta tất cả đều là để biến khách sạn này thành một vương quốc, để có thể niêm phong những thứ ác tính ở đây một cách hiệu quả hơn, phải không?”

Vị thần nhìn anh bình yên:

“Đúng vậy. Mục đích là để chọn ra người sẽ thay thế tôi, giám sát những người bị giam cầm ở đây – người đó sẽ trở thành khách đặc biệt sống ở tầng một. Những người thuộc loại ma cà rồng, những thợ săn quái vật và con gái của họ đều là những ứng viên. Ai vượt qua được thử thách và muốn ở lại, họ sẽ trở thành thiên thần của tôi.”

“Tôi chỉ mời họ đến đây mà thôi; tôi không hề sắp đặt bất kỳ cuộc gặp gỡ nào giữa bạn và họ. Tôi chỉ quan sát họ cho đến khi có ai đó đáp ứng được điều kiện của tôi. Khi cuộc phiêu lưu này kết thúc, nếu không ai tự nguyện ở lại, tôi sẽ không ép buộc bất kỳ ai phải ở lại đâu.”

Nghe vậy, Hạ Đức cảm thấy bớt phiền lòng hơn. Nếu tất cả những gì xảy ra trong cuộc phiêu lưu này đều là một vở kịch đã được thần linh sắp đặt từ trước, anh sẽ mất hứng thú với câu chuyện về “chiếc chìa khóa thời gian”.

【Bạn ghét cảm giác bị người khác sắp đặt mọi thứ cho mình, phải không?】

“Cô ấy” nói vào lúc này… “Cô ấy” thực sự hiểu rõ Hạ Đức.

【Đừng lo lắng; Thần Cây sẽ không cho phép bất kỳ vị thần cũ nào can thiệp vào hành động của bạn trong Thời đại Thứ Năm.】

Và những lời tiếp theo của vị thần bên cửa sổ được nói bằng ngôn ngữ Draerion để giải thích rõ hơn:

“Những vị khách từ bên ngoài ơi, bạn nên hiểu rằng tôi rồi sẽ rời đi, và khi sức mạnh của tôi biến mất, những thứ ở đây sẽ trở về thế giới vật chất trước khi những ngọn đồi thì thầm này hoàn toàn biến mất. Vì vậy, việc chọn ra một người giám sát thích hợp là điều cần thiết… Đó mới chính là sự thật đằng sau những câu chuyện đang diễn ra ở đây.”

“Chọn ra người sẽ sống ở tầng một…”

Cuối cùng, Hạ Đức cũng hiểu rõ nhiệm vụ mà Thần Cây giao cho mình: không phải là chọn ra một người trong số những người bạn để giam giữ họ trong khách sạn, mà là chọn ra người sẽ giám sát khách sạn này.

Mặc dù anh không biết những thử thách mà vị thần đặt ra cho ba nữ phù thủy cụ thể là gì, nhưng những thử thách đó quả thực rất quan trọng… Việc tìm ra người giám s