Những vật liệu có thể được biến thành đồ chơi đều đã được Hạ Đức biến thành đồ chơi và cất giữ lại; còn những thứ như thuốc ma thuật hay đồ dùng luyện kim thì mọi người đều lấy một số để mang theo bên mình.

Căn phòng trước đây chất đầy đồ đạc nay nhanh chóng chỉ còn lại chỗ đứng cho mọi người. Sau khi kiểm tra xong rằng tất cả đồ đạc đều đã được mang theo, cô Novare nhìn về phía lò sưởi vẫn đang cháy, trong lòng cảm thấy hơi lưu luyến. Cảm giác này giống như khi cô còn là một đứa trẻ thuộc loài ma cà rồng và cùng bạn bè trốn trong quan tài đá trong lâu đài để chơi trò chơi ẩn náu; nhưng đến lúc trời sáng, Thời Hoànthì đã đến lúc phải trở về nhà.

Tuy nhiên, cô nhanh chóng gạt bỏ suy nghĩ đó và hỏi Hạ Đức:

“Mỗi người đều có diêm, nhưng chúng ta chỉ có ba chiếc đèn. Bạn dự định sẽ phân chia chúng như thế nào?”

“Bây giờ cả bạn và cô Kohns đều là những người bị thương; nếu gặp nguy hiểm, tôi sẽ phải chiến đấu. Ba chiếc đèn này không thích hợp để sử dụng trong lúc chiến đấu, vì vậy ba người các bạn hãy giữ chúng đi; tôi và Ôn Nisẽ đứng trong ánh sáng là được.”

Anh cũng biết rằng các nữ phù thủy không quá tin tưởng Ôn Ni, vì vậy anh không đề xuất để cô gái trẻ tuổi đó giữ chiếc đèn.

Mọi người đều đồng ý với sắp xếp này. Cuối cùng, mọi người cùng nhau cảm ơn bàn thờ ở góc phòng, và Hạ Đức nói:

“Vậy thì chúng ta đi thôi. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, chúng ta sẽ không quay trở lại đây nữa.”

“Nhưng tôi vẫn không hiểu tại sao trong khách sạn này lại có một căn phòng an toàn như thế này.”

Ánh sáng từ ba chiếc đèn tạo ra đủ lớn, và sau khi bước vào thang máy, thang máy cũng đủ rộng để năm người có thể đứng cùng một lúc.

Trong suốt quãng đường đi từ tầng 1 lên tầng 39, mọi người đều không nói gì. Khi thang máy dừng lại, Hạ Đức chuẩn bị mở cửa thì cô Kohns mới đưa cho anh chiếc【Bình Minh Rực Rỡ】trong tay mình.

Cô không nói gì cả, nhưng Hạ Đức hiểu ý của cô.

Giống như lần trước, mặc dù đây là tầng cao hơn, nhưng tầng 39 lại cảm thấy an toàn hơn cả tầng 10.

Hành lang tối om, nhưng không có mùi lạ hay dấu vết kỳ lạ nào; nhiệt độ và độ ẩm cũng bình thường. Chỉ là khu vực cầu thang cần mọi người tìm hiểu thêm một chút, nhưng nhóm người này không hề tách ra.

“Chúng ta hãy đi bên trái trước.” Hạ Đức nói. Sau khi đi qua tổng cộng sáu cánh cửa ở bên trái mà vẫn không thấy cầu thang, họ

Nhưng đúng vào lúc này, từ bóng tối phía trước hành lang vang lên những tiếng bước chân rõ ràng và hoảng loạn.

Mọi người lập tức dừng lại, Hạ Đức cầm kiếm và nín thở chờ đợi. Mười giây sau, những tiếng bước chân ấy xuất hiện trong khu vực được ánh đuốc của cô Cohns chiếu sáng, và Hạ Đức nhìn thấy đó là một quả cầu khổng lồ.

Quả cầu màu nhợt nhạt này được tạo thành từ vô số linh hồn bị cuộn tròn lại và nén chặt với nhau; những linh hồn ấy im lặng mở miệng và rên rỉ trên bề mặt quả cầu. Phía dưới quả cầu, lại có hai chân của con người.

“Hmm? Đây là cái gì vậy?”

Ánh đuốc chỉ khiến thứ kỳ lạ này chuyển động chậm lại chứ không khiến nó rút lui; nó không do dự gì mà tấn công nhóm người đang đứng đó, mở miệng phun ra ba quả cầu lửa chứa ngọn lửa linh hồi màu nhợt, và những quả cầu ấy nhanh chóng lao về phía họ.

“Chém bằng ánh trăng!”

Ánh trăng đã chặn đứng những quả cầu lửa linh hồi, nhưng ngay sau đó, gần hai mươi khuôn mặt xuất hiện trên bề mặt “quả cầu linh hồi” màu nhợt ấy; chúng phun ra thêm nhiều quả cầu lửa linh hồi nữa, bay về phía mọi người.

Mọi người lập tức chuẩn bị thiết lập các lá chắn bảo vệ, nhưng lúc này, một bàn tay phải trong suốt đã xuất hiện bên cạnh Hạ Đức. Gió lạnh rít gào tạo thành một cơn xoáy và thổi thẳng vào những quả cầu lửa linh hồi ấy, khiến chúng tắt ngúm ngay lập tức.

Khi cơn xoáy lạnh này chạm vào “quả cầu linh hồi” khổng lồ, nó dần dần chậm lại cho đến khi cả phần vật chất lẫn phần linh hồn đều bị đóng băng. Hai chân bị băng giá phản chiếu ánh lửa dính chặt vào mặt đất, và mỗi khuôn mặt trên bề mặt “quả cầu linh hồi” đều đông cứng lại.

“Phá vỡ nó đi.”

Mặc dù ngạc nhiên trước sức mạnh mà Ôn Ni thể hiện – điều này không tương xứng với những gì mọi người cảm nhận được về cô ấy – cô Novaire vẫn vội vàng nhắc nhở Hạ Đức.

Và thế là ánh trăng lạnh lẽo đã làm cho “quả cầu linh hồi” đó vỡ thành hai nửa; trong tiếng rên rỉ chồng chất, nó dần dần biến mất.

Trước khi hoàn toàn tan biến, một câu nói vô cùng rõ ràng đã vang vào tai mọi người:

【Kẻ đáng ghét ấy, Nữ hoàng!】

Sau khi xác nhận mối nguy đã qua, Hạ Đức mới buông kiếm xuống; còn Ôn Ni thì im lặng đứng bên cạnh anh. Ba nữ pháp sư muốn nói điều gì đó nhưng lại thôi không nói; cuối cùng, bà Gildert mới lên tiếng:

“Đây là ‘quả cầu linh hồi’ được tạo ra bởi ‘Thợ săn Linh hồn’ – những sinh vật độc ác sản sinh ra từ những thí n

Nó có khả năng tự động hấp thụ sức mạnh linh hồn của những sinh vật xung quanh, vì vậy biện pháp tốt nhất để đối phó với nó là tiêu diệt nó từ xa.”

“Số hiệu trên đầu nó là 4088, nhưng vì mức độ nguy hiểm của nó không quá cao, số phòng này chắc hẳn thuộc về ‘Thợ săn Linh hồn’ mà bạn đã đề cập đến; nó chỉ là một vật dụng phụ được bắt giữ mà thôi.”

Hạ Đức vừa nói vừa tiếp tục đi cùng mọi người. Cầu thang nhanh chóng xuất hiện bên phải.

“Nó đã trốn ra từ tầng 40 à? Chùm ký hiệu rút máu đã bị hỏng?”

Cô Novaire hỏi. Họ đi theo cầu thang đến góc cua và ngước nhìn lên; bức tường bảo vệ bằng các ký hiệu màu tím vẫn đứng vững ngay đó.

“Dù nó xuất hiện như thế nào, ít nhất nó cũng cung cấp thông tin quan trọng. Bà Hoàng Gelda, mẹ của bạn có từng đề cập đến điều gì liên quan đến này chưa?”

Nữ pháp sư trung niên lắc đầu:

“Không.”

“Vậy thì hãy cùng tìm hiểu xem câu trả lời cuối cùng là gì.”

Hạ Đức nhanh chóng bước lên các bậc thang, giơ thanh kiếm hình răng rắn về phía biểu tượng con rắn nuốt đuôi ở trung tâm chùm ký hiệu rút máu. Ánh sáng màu tím nhạt dần tàn đi cho đến khi biến thành những tia sáng nhỏ rồi biến mất hoàn toàn.

Phía trước là một tầng lầu tối om, yên tĩnh đến lạ thường. Hạ Đức quay đầu nhìn lại; ngoại trừ Ôn Ni vẫn bình tĩnh, ba nữ pháp sư còn lại đều rất lo lắng.

Tuy nhiên, anh không thấy bất kỳ sự xuất hiện nào của thần linh.

“Vậy thì chúng ta hãy đi thôi.”

Anh nói với mọi người phía sau, rồi bước vào tầng 40 trước tiên.

Trong chốc lát, trời đất xoay chuyển, bóng tối uốn lượn thành một vòng xoáy. Hạ Đức cảm thấy như mình đang rơi xuống vực sâu, nhưng cũng giống như đang bước vào một giấc mơ.

Cảm giác chóng mặt khiến anh vô thức nhắm mắt lại, nhưng bàn tay phải vẫn nắm chặt chiếc **[Bình Minh Rạng Đông]**. Tuy nhiên, ánh sáng chói lọi bên ngoài khiến anh nhận ra có điều gì đó không ổn. Khi mở mắt ra, ánh nắng mặt trời gay gắt khiến anh phải quay đầu đi:

“Gì cơ?”

Lúc này, anh đang ngồi trên mặt đất, dựa vào gốc cây bàng ở ngã tư con đường nông thôn, bên cạnh anh còn có chiếc ba lô dường như thuộc về mình.

Mặt trời chiếu sáng rực rỡ trên bầu trời, xung quanh là những cánh đồng nông nghiệp. Gió ấm áp thổi qua; nhìn từ tình hình của cây cối và đồng ruộng, có vẻ như bây giờ là mùa xuân.

Ký ức trước sau có sự chênh lệch quá lớn; trong một khoảnh khắc, Hạ Đức tưởng rằng mình đã rời khỏi khách sạn và trở lại thế giới thực. Nhưng ngay lập tức, anh nhận ra rằng mọi thứ xung quanh vẫn đang diễn ra bên trong khách sạn – Mễ Á vẫn còn trong túi anh, còn mặt trời, làn gió ấm áp và hương vị của làng quê thì vừa thật vừa giả.

Đây không phải là ảo thuật; những gì anh cảm nhận được về cấu trúc không gian cho thấy đây là một không gian do con người tạo ra, tương tự như những “bí mật” được thiết kế cẩn thận, chỉ là sự ổn định của không gian này mạnh mẽ hơn nhiều so với những “bí mật” đó.

“Vậy thì phía sau bức rào đó chính là một cái bẫy?”

Nhưng nếu đó là một cái bẫy, thì anh phải đối mặt với nguy hiểm, chứ không phải việc tỉnh dậy dưới gốc cây lớn này.

Trong lúc đang suy nghĩ, một bóng dáng xuất hiện ở ngã tư đường phía trước. Người đó mặc một chiếc áo khoác dài kiểu cũ màu nâu, đi giày ống bùn đất, đeo trên lưng một chiếc ba lô cũ kỹ, và bên hông ba lô treo một chiếc ấm nước gỉ sét.

Người lạ đó đeo trên ngực một biểu tượng khiên mà Hạ Đức không nhận ra; trông anh ta rất già dặn, và khi tiến lại gần hơn, Hạ Đức đánh giá tuổi tác của anh ta khoảng ba mươi lăm tuổi.

Một ý nghĩ bỗng nhiên xuất hiện trong đầu Hạ Đức; anh chớp mắt và nói:

“Con mắt của Edwards.”

Toàn thân người đó phát ra ánh sáng màu đỏ; đúng là một con người, nhưng đó là một người máy.

Người đàn ông trung niên già dặn kia cũng nhìn thấy Hạ Đức từ xa, dừng lại cách anh khoảng mười mét và chào hỏi một cách lễ phép:

“Thưa ngài hiệp sĩ, ngài muốn đi đâu vậy?”

Hạ Đức nhìn xuống bộ trang phục của mình và xác nhận rằng nó vẫn giữ nguyên hình dạng ban đầu:

“Anh là ai? Và anh muốn đi đâu?” Anh hỏi lại.

Người đó trả lời một cách lịch sự:

“Thưa ngài hiệp sĩ, tôi là một cựu binh phục vụ trong đoàn hiệp sĩ Green Shade của vương quốc, và hiện tại tôi đang trên đường trở về làng Mễ Rượu của mình.”

Hạ Đức suy nghĩ về cái tên đó và tiếp tục đặt ra yêu cầu của mình:

“Hãy dẫn tôi đến làng của các bạn đi, tôi cần bổ sung thức ăn.”

“Đó là vinh dự của tôi. Thưa ngài hiệp sĩ, xin hãy theo tôi.”

Hạ Đức cầm lấy gói đồ chứa ấm nước và thức ăn khô dưới gốc cây, rồi cùng với người lính cựu binh này đi theo hướng bên phải ngã tư. Từ xa, Hạ Đức thực sự nhìn thấy một ngôi làng nhỏ; ba phút sau, họ đã đến cửa làng. Những đàn gà được nuôi thả tự do đang lang th

“Khoan đã, điều này quá nhanh rồi…”

Cô ấy cười một cách dịu dàng.

Làng nhỏ này không lớn lắm, nhưng trông thật yên bình và ấm áp, giống hệt với không khí của mùa xuân. Mọi người trong làng đều biết đến vị binh sĩ đã xuất ngũ này, và họ gọi Hạ Đức là “Ngài Hiệp sĩ”.

Vì vậy, anh được gia đình người lính tiếp đón về nhà để ăn trưa và tạm thời ở lại đó. Nhà anh có cha mẹ già, một người vợ chăm chỉ và hai đứa con trai, con gái. Hạ Đức lấy ra một số đồng tiền từ hành lý để trả chi phí đi đường của mình.

Những đồng tiền đó đều là tiền xu; một mặt in các con số, mặt kia là hình ảnh của một người phụ nữ mà Hạ Đức không quen biết, người đang đội vương miện. Với việc hầu hết mọi người trong làng đều là những người được tạo ra bằng công nghệ, Hạ Đức có lý do để nghi ngờ rằng người phụ nữ trên những đồng tiền đó chính là mẹ của bà Gild.

Sau đó, anh ăn tối tại nhà người lính xuất ngũ và ngủ trong căn phòng ngủ mà họ chuẩn bị sẵn cho anh.

Từ khi bước vào làng cho đến khi buổi tối đến, thời gian mà Hạ Đức cảm nhận được không quá mười phút. Rất nhiều chi tiết diễn ra một cách nhanh chóng, nhưng dù ông nhận ra điều đó, mọi thứ vẫn có vẻ liên tục và hợp lý, không hề có điểm nào mâu thuẫn về mặt logic.

Giống như đang xem một vở kịch sân khấu vậy – có thể câu chuyện có nhiều tập, nhưng những gì được trình diễn ra thực tế chỉ là vài phần thôi.

Thậm chí việc ngủ cũng không phải là ý muốn của anh; anh hoàn toàn không muốn ngủ, nhưng không hiểu sao mình lại bước vào phòng ngủ, nằm xuống chiếc giường trải chiếu và nhắm mắt lại.

Đó là một cảm giác kỳ lạ thật sự… Mặc dù đã nhắm mắt, nhưng anh thực sự không ngủ được. Và quả nhiên, vào nửa đêm – dù anh cảm thấy chỉ mới nằm xuống khoảng ba phút thôi – tiếng ồn ào bên ngoài nhà bắt đầu vang lên.

Đó là giờ phát sóng bản cập nhật ban đêm như thường lệ.