Đến lúc này, Hạ Đức cùng với linh mục Augustus đã hiểu rõ được những đặc tính cơ bản của bức tranh dầu này.

Trong bức tranh, các mô hình ngôi nhà sẽ giống hệt với ngôi nhà thực tế; khi con người tiếp xúc trực tiếp với bức tranh, những con rối tương ứng với người đó sẽ xuất hiện bên trong bức tranh.

Những con rối này sở hữu trí tuệ bẩm sinh và sẽ tự động tránh xa kẻ giết người có mặt trong ngôi nhà mô hình đó. Di chuyển của chúng phụ thuộc vào vị trí của người thật; nếu người thật đang ở bên trong ngôi nhà, con rối cũng sẽ di chuyển theo đúng hướng; còn nếu người thật không có mặt, chúng có thể di chuyển một cách ngẫu nhiên.

Con rối giết người đeo băng gạc sẽ liên tục truy đuổi các con rối khác bên trong bức tranh, và những vết thương của chúng sẽ được phản ánh trực tiếp lên người thật, dẫn đến cái chết của họ. Có lẽ nguyên nhân ông Freeman thiệt mạng do té từ tầng cao chính là con rối tương ứng với ông sau một tháng truy đuổi cuồng nhiệt đã bị con rối đeo băng gạc giết chết.

Khi người bình thường tiếp xúc với bức tranh, họ sẽ quên hết mọi thông tin liên quan đến nó; sau đó, họ đôi khi sẽ nhìn thấy những ảo ảnh của con rối đeo băng gạc trong đời sống thực tế hoặc phải chịu đựng những ám ảnh tâm lý trong giấc mơ, dẫn đến những vấn đề về sức khỏe tinh thần.

Hiện tại, cách duy nhất có thể kiểm soát tình hình là mang bức tranh ra khỏi ngôi nhà – điều mà bà Freeman đã từng làm thành công.

Sau khi ông Freeman qua đời, vì không còn con rối tương ứng nào trong mô hình ngôi nhà trên bức tranh, bức tranh có thể được đưa ra khỏi tòa nhà thực tế. Tuy nhiên, một khi bức tranh đã ra ngoài, điều kiện để con rối xuất hiện trong ngôi nhà mô hình trên tranh sẽ không còn được đáp ứng nữa.

Chỉ là hiện tại, Hạ Đức và cậu bé nhà Freeman không thể tự sát, vì vậy cách này không thể được thử nghiệm.

Thực ra, Hạ Đức còn nghĩ đến một biện pháp khác, đó là phá dỡ ngôi nhà này trong đời sống thực tế, để bức tranh không còn ngôi nhà tương ứng nữa. Nhưng Hạ Đức không chắc liệu việc này có khiến bức tranh phát sinh những thay đổi kỳ lạ khác hay không, chẳng hạn như con rối đeo băng gạc có thể vượt qua những ràng buộc của mô hình ngôi nhà. Vì vậy, biện pháp này chỉ được xem xét như một lựa chọn cuối cùng.

Lúc nãy, năm người vội vàng ra đường đã thu hút sự chú ý của những người đi đường. Sau khi Hạ Đức, bà Freeman và cậu bé nhỏ Freeman trở lại ngôi nhà và xác nhận rằng con rối đeo băng gạc vẫn còn cách tầng một một khoảng cách nhất định,

“Mục sư Augustus, hãy đưa cô bé đến phòng khám của bác sĩ Thi Nại Đức__[Thi Nại Đức] để ông ấy kiểm tra cô bé trước. Nếu bác sĩ Thi Nại Đức__[Thi Nại Đức] rảnh rỗi, xin mời ông ấy đến đây nữa. Mặc dù tôi đã nghĩ ra vài biện pháp, nhưng an toàn là điều quan trọng nhất; khi đối phó với thứ này, dù cẩn thận đến đâu cũng chưa đủ.”

Bà Freeman cũng đồng ý cho con gái mình đến nơi an toàn tạm thời. Khi mục sư đi xa, Hạ Đức__[Hạ Đức] đã yêu cầu hai người dân bình thường đứng xa ra, sau đó ông ta thử nhiều cách khác nhau trong hành lang để phá hủy bức tranh sơn dầu đó. Nhưng vì đây là một di sản, nên việc phá hủy nó không hề dễ dàng chút nào. Dù dùng súng bắn, lưỡi dao của Ánh Trăng Bạc hay Nguyệt Quang Đại Kiếm, cũng không thể để lại dấu vết trên bức tranh.

Ngược lại, những cuộc tấn công của Hạ Đức__[Hạ Đức] còn khiến những con rối được buộc vào bức tranh di chuyển nhanh hơn nhiều. Có vẻ như bức tranh biết có người đang cố gắng phá hủy nó, nên đã tăng tốc độ tấn công của Hạ Đức__[Hạ Đức].

Nhưng thứ này chỉ có mức độ nguy hiểm ở [cấp độ văn bản], thậm chí rất có thể chỉ thuộc [cấp độ nhà thơ], giống như những câu chuyện truyền thuyết thành thị mà thôi. Hiệu quả giết người của nó thực sự rất chậm, và ngay cả khi đối mặt với người bình thường, nó cũng cố gắng tấn công chỉ một người mỗi lần.

Đối với các pháp sư, mặc dù việc phải đối phó với nó sẽ rất phiền phức, nhưng vẫn có những biện pháp khác để giải quyết.

Mục sư Augustus trở lại khá nhanh, nhưng không mang theo bác sĩ Thi Nại Đức__[Thi Nại Đức]. May mắn thay, bác sĩ đang đi khám bệnh ở nơi khác và không có mặt tại phòng khám, nên không bị liên lụy vào chuyện này.

Mục sư Augustus có vẻ lo lắng; khi biết rằng Hạ Đức__[Hạ Đức] đã cố gắng phá hủy bức tranh nhưng không thành công, những nếp nhăn trên khuôn mặt ông ta càng trở nên sâu hơn. Ông ta hạ giọng già nua xuống và hỏi Hạ Đức__[Hạ Đức] trong hành lang:

“Trước khi tôi đi, ông nói rằng vẫn còn những biện pháp khác, đúng không?”

“Vâng, trước khi qua đời, ông Freeman rất say mê nghệ thuật điêu khắc gỗ; điều này chắc chắn không phải là sự thay đổi sở thích của ông ấy. Mặc dù ông ấy đã quên mất về bức tranh sơn dầu và không biết mình đã gặp phải điều gì, nhưng chắc chắn ông ấy đã nghĩ ra một số biện pháp.”

Ít nhất một tuần trước khi chết, ông ấy đã mơ hồ nhận ra mình cần phải làm gì… Ý tưởng sáng tạo của vị họa sĩ này thật đáng kinh ngạc; chắc chắn ông ấy đã nghĩ ra cách này trong giấc mơ khi tiếp xúc với các bức tranh sơn dầu.

Hạ Đức đã lấy được di vật của ông Freeman từ linh mục Augustus – đó chính là tác phẩm điêu khắc bằng gỗ kém tay nghề ấy – rồi cẩn thận đặt nó lên trên bức tranh sơn dầu.

Cậu bé được bà Freeman dắt đứng sau cầu thang; chỉ có hai pháp sư đang quan sát trực tiếp bức tranh. Dưới ánh mắt của họ, tác phẩm điêu khắc hình người đàn ông bằng gỗ ấy dường như tan chảy như kem trên bề mặt bức tranh.

Sau đó, bên trong ngôi nhà mô hình trong bức tranh, lại xuất hiện thêm một con rối mới. Nó xuất hiện ngay trước cửa ngôi nhà mô hình; khi một tia sáng màu xám từ sâu bên trong bức tranh xuyên vào con rối, con rối mới đó đã hợp nhất với hai con rối lớn nhỏ đại diện cho thám tử và cậu bé.

Những con rối đó không thể hiện biểu cảm gì, nhưng ba người đều nhìn thấy rõ con rối của ông Freeman đang tiến lại gần con rối nhỏ hơn. Con rối đó “sống” dậy… Linh hồn của ông Freeman thực sự đang ở bên trong bức tranh!

Bỗng nhiên, cậu bé George, đang được mẹ dắt theo, tròn mắt nhìn quanh:

“Cha ơi… Là cha sao? Cha!”

Dù không thể nhìn thấy những gì thám tử và linh mục đã làm, người phụ nữ trung niên ấy dường như đã hiểu ra điều gì đó, bà bắt đầu khóc nức nở và quỳ xuống ôm lấy con trai mình.

Hạ Đức Tắc hỏi linh mục Augustus:

“Có vẻ như ý tưởng này là đúng đắn… Người tạo ra những con rối này đã bị bức tranh này giết chết, vì vậy chúng mới có thể vào bên trong bức tranh để giúp đỡ chúng ta. Nhưng những con rối do người sống tạo ra thì có ích gì chứ? Chúng ta có thể làm thêm nhiều con rối nữa không… ví dụ như con rối của linh mục, con rối của binh sĩ… thậm chí là con rối của…”

“Chỉ những con rối do người bị ảnh hưởng bởi di vật này tự tay tạo ra thì mới có tác dụng. Thám tử, còn nhớ không? Trước khi chết, ông Freeman đã đến nhà thờ và nhận được con rối kỷ niệm Lễ Thánh Thể, nhưng ông vẫn qua đời… Vì vậy, tôi nghĩ chỉ những con rối do người tự tay làm ra mới có ý nghĩa… Nếu không, cách giải mã di vật này sẽ quá dễ dàng mà thôi… Làm sao có chuyện đơn giản đến thế được?”

Linh mục Augustus suy luận như vậy, rồi nhìn Hạ Đức:

“Mặc dù không biết việc đặt những con rối do mình tạo ra vào bức tranh sẽ mang lại hiệu quả gì, nhưng thám tử… Ông có thể tạo ra những con rối không?”

“Tất nhiên là không… Nhưng