“Thám tử, cửa không mở được à? Để tôi mở cửa cho. George! George! Cậu đang làm gì vậy, xin hãy mở cửa ngay đi.”

Bà Freeman cố gắng tìm chìa khóa phòng, nhưng chỉ nghe thấy tiếng “kẹt” – Hạ Đức đã mở cửa ra rồi.

Để cô bé nhỏ ngây thơ đi theo bà Freeman, linh mục Augustus và Hạ Đức cùng nhau bước vào phòng ngủ của cậu bé.

Phòng không quá lớn; cậu bé tóc vàng 13 tuổi nằm nghiêng trên giường, lưng quay về phía cửa. Ngay cả khi có người lạ bước vào phòng, cậu cũng không hề động đậy.

Hạ Đức vội vàng tiến lại gần, nhưng phép thuật 【Huyễn Thực Bất Tử】 không có tác dụng; cậu bé không bị thương nặng. Linh mục Augustus cũng tiến lại, lật cậu bé lại và mới nhận ra rằng cậu chỉ đang ngủ thôi.

“Con yêu, dậy đi, nhanh dậy!”

Giọng linh mục vang lên gấp gáp; ông thậm chí còn vỗ nhẹ vào mặt cậu bé vài cái, cuối cùng cậu mới tỉnh dậy.

Nhưng ánh mắt cậu đầy sợ hãi; cậu thậm chí không hề ngạc nhiên khi có người lạ bước vào phòng mình:

“Có thứ gì đó trong nhà này! Mẹ ơi, con muốn mẹ!”

Cậu la hét một cách vô nghĩa; dù linh mục cố gắng an ủi thế nào cũng không hiệu quả. Qua lời nói của cậu, có thể thấy cậu vừa trải qua một giấc mơ kỳ lạ đến mức sau khi tỉnh dậy vẫn không thể phân biệt được giữa giấc mơ và thực tế.

“Mẹ ở đây này! Ôi, con trai nhỏ yếu đuối của mẹ… Cậu bé gặp chuyện gì vậy?”

Người phụ nữ trung niên cũng dắt con gái mình vào phòng; linh mục Augustus tiếp tục an ủi cậu bé, hy vọng cậu sẽ kể lại những gì đã xảy ra trong giấc mơ. Trong khi đó, Hạ Đức Tắc quay lại cửa phòng và nhìn ra phòng khách vắng vẻ bên ngoài.

Ngôi nhà ấm cúng này dường như đang trở nên đáng sợ…

“Thật sự không cảm nhận được gì cả sao?”

【Tiếng thì thầm rất nhẹ; ngay cả một người bình thường, nếu không sống ở đây suốt một năm, cũng sẽ không bị ảnh hưởng. Sự xuất hiện của những âm thanh này là do bạn đã sử dụng phép thuật để mở cửa.】

Cô nhẹ nhàng thì thầm vào tai anh ta; giọng nói ấy luôn khiến Hạ Đức muốn quay đầu lại xem liệu có ai đang nằm phía sau lưng mình không…

“Sự xuất hiện của những yếu tố được thì thầm ra đã chứng tỏ rằng đây quả thực là một di vật, nhưng vấn đề là nó ở đâu.”

Cậu bé dần bình tĩnh lại nhờ sự an ủi của mẹ và vị linh mục già, nhưng cậu không thể mô tả chi tiết những gì đã xảy ra trong giấc mơ. Khi tỉnh dậy, cậu gần như hoàn toàn quên hết nội dung giấc mơ, chỉ nhớ mơ hồ rằng có một người lạ quấn băng keo xuất hiện trong nhà mình, và người đó đã cố gắng giết cậu.

“Cậu có từng thấy bức tranh sơn dầu bị thiếu này chưa? Đó là di vật của cha cậu.”

Thấy không thể hỏi thêm được gì nữa, linh mục Auguste lấy cuốn album tranh từ tay bà Freeman, mở trang trống để cậu bé nhận dạng. Nhưng cậu bé lắc đầu một cách bối rối, cho biết mình chưa bao giờ đụng vào đồ đạc của cha mình.

“Anh trai, ngày chúng ta mới chuyển đến đây, chúng ta đã cùng nhau đi tìm đồ chơi, anh có lật qua cái này chứ?”

Cô bé nhỏ khoảng năm sáu tuổi, đôi mắt sáng long lanh, đang nói chuyện với anh trai mình. Cô bé tò mò nhìn anh trai, nhưng cậu bé tóc vàng đó chỉ lắc đầu một cách mơ hồ:

“Có chuyện đó à?”

Khi nói chuyện với em gái, giọng điệu của cậu bé không còn yếu đuối như trước nữa.

“Có đấy, em nhớ anh đã lấy ra một bức tranh, sau đó thì sao nhỉ?”

Cô bé nghiêng đầu suy nghĩ mãi nhưng không thể nhớ ra.

“Con yêu, con sẽ giấu thứ quý giá nhất của mình ở đâu?” Linh mục Auguste lại hỏi. Với vẻ mặt ân cần, ông khiến cậu bé, người ban đầu không muốn trả lời, buộc phải nhìn đi chỗ khác. Nhưng thấy mẹ và em gái mình đang quan tâm nhìn mình, cậu bé liền cắn răng nói ra:

“Dưới gầm giường có một cái thùng carton lớn.”

“Linh mục, để tôi làm việc đó.” Hạ Đức bước đến và kéo cái thùng carton ra từ dưới gầm giường của cậu bé. Khi mở nó ra, năm người đều nhìn thấy ngay bức tranh sơn dầu được cuộn lại.

Sau khi chạm vào nó, Hạ Đức lập tức xác nhận đây chính là di vật. Khi mở bức tranh ra, không thấy bất kỳ vết gấp nào, và như bà Freeman đã nói, phông nền của bức tranh là những tấm rèm cửa bay trong ánh nắng mặt trời, còn trên đó là mặt bàn và những đồ vật lẻ loi trên mặt bàn.

“Nhìn này!”

Cha August nheo mắt lại, giọng nói của ông thật sự rất đáng sợ. Ông chỉ ngay vào chính giữa bức tranh sơn dầu – chiếc mô hình tòa nhà ba tầng bằng gỗ được đặt trên bàn.

Đây là loại đồ chơi cao cấp được thiết kế theo tỷ lệ thực tế so với các công trình kiến trúc thật.

Mặt hướng ra ngoài của bức tranh là phần cắt lớp của tòa nhà; có thể thấy bên trong mô hình những đồ nội thất di động tinh xảo, các chi tiết trang trí và cả những con rối. Và lúc này, bên trong tầng hai của mô hình tòa nhà trong bức tranh sơn dầu, lại có hai con rối có kích thước khác nhau. Hơn nữa, bố cục của tòa nhà mô hình này trông giống hệt căn hộ cho thuê ba tầng mà họ đang ở; vị trí và cách bày trí của hai con rối cũng rất giống với căn phòng này.

Nhìn thấy hai con rối được thiết kế tinh xảo trong bức tranh, Hạ Đức tỏ ra hoang mang, rồi đột nhiên tròn mắt lên:

“Cha ơi, cha nhìn hai con rối trong bức tranh này xem, chúng giống anh và cậu bé này không?”

“Giống! Thật sự rất giống anh trai!” Cô bé nhỏ đầu tiên giơ tay lên nói.

Cha August cũng ngửa người về phía trước để nhìn kỹ hơn:

“Nếu cha không nói thì cha cũng không nhận ra… Nhưng đợi đã, cái này là gì vậy?”

Do góc nhìn trong bức tranh sơn dầu, họ chỉ có thể nhìn thấy một phần bên trong mô hình. Trong bức tranh, phía sau cánh cửa của căn phòng nơi hai con rối đang ở, dường như có thứ gì đó đang nằm phía sau cánh cửa. Nhưng họa sĩ không tập trung vẽ khu vực đó, vì vậy chỉ có thể nhìn thấy mờ ảo hình dáng của một đôi mắt.

Hạ Đức và cha August cùng lúc quay đầu nhìn ra ngoài cánh cửa thực tế, nhưng cánh cửa đó đã mở hẳn ra, bên ngoài không hề có gì cả.

“Ôi, các bạn nhìn kìa! Bức tranh này đã thay đổi rồi!”

Bà Freeman bất ngờ hét lên, Hạ Đức Tái Thứ nhìn vào bức tranh trong tay mình, và quả thật, một con rối cao lớn đeo băng bó đang ở đâu đó, không biết từ khi nào đã đi từ bên ngoài cánh cửa căn phòng mô hình vào bên trong.

Năm người đều không thấy quá trình này diễn ra.

Và tổng thể kích thước của con rối của Hạ Đức cùng với con rối của cậu bé cũng không bằng con rối đó – con rối đeo băng bó và cầm dao.

Ngay trước mắt của năm người, con rối đeo băng bó và đội mũ đen đó bỗng nhiên bắt đầu di chuyển trong bức tranh.

Cảnh tượng kinh hoàng đó khiến cô bé hét lên, còn cậu bé George cũng sợ đến mức run rẩy, nắm chặt cánh tay của mẹ mình không buông.

Con rối được băng bó kia tiến lại gần hai con rối khác trong mô hình tranh sơn dầu, sau đó giơ dao lên và lao tấn công. Hai con rối lớn nhỏ cũng bắt đầu di chuyển để tránh né; con rối nhỏ suýt bị đâm trúng, con rối lớn vội vàng đi cứu nó nhưng không may cũng bị đâm trúng vai.

“Ôi!”

Hạ Đức thốt lên, rồi vội vàng che miệng cánh tay mình. Anh ta cố gắng tháo chiếc áo khoác ra bằng tay còn lại; chiếc áo sơ mi màu trắng ở vai trái đã bị nhuộm đỏ. Mặc dù vết thương không quá nghiêm trọng như những con rối trong tranh, nhưng anh ta thực sự đã bị thương:

“Tôi không sao đâu.”

Không kịp điều trị, anh ta vẫn tiếp tục nhìn chằm chằm vào bức tranh sơn dầu đó. Dù phải trả giá bằng vết thương, hai con rối lớn nhỏ vẫn không thể thoát khỏi tình trạng bị tấn công. Bởi vì chúng chỉ di chuyển bên trong căn phòng trong mô hình đó mà thôi, chúng không hề cố gắng đi qua cánh cửa để ra ngoài.

“Nhanh lên, chúng ta hãy ra phòng khác đi.”

Giáo sĩ August nhận ra nguy hiểm, vội vàng đỡ Hạ Đức đi ra ngoài. Bà Freeman cũng lo lắng, dẫn theo hai đứa con theo sau. Họ từ phòng của cậu bé đi xuống phòng khách, rồi rời khỏi tầng hai, chạy xuống tầng một qua cầu thang.

Trong lúc đó, Hạ Đức quay lưng với gia đình Freeman, sử dụng “thức ăn đặc biệt” để chữa vết thương bất ngờ xuất hiện trên người mình. Trong bức tranh sơn dầu, hai con rối nhỏ cuối cùng cũng đã thoát ra khỏi phòng khi mọi người rời đi, và cũng giống như họ, chúng di chuyển lên cầu thang của ngôi nhà trong bức tranh.

Con rối được băng bó, đội mũ đen và cầm dao sắc khi ở cùng phòng với con rối nhỏ thì di chuyển rất nhanh, nhưng khi không ở cùng phòng, tốc độ di chuyển của nó lại rất chậm. Miễn là hai con rối nhỏ không lên lầu, chúng sẽ không gặp nguy hiểm gì.

“Hãy rời khỏi ngôi nhà này ngay!”

Hạ Đức nói, rồi cùng giáo sĩ vội vàng đi đến lối ra vào tầng một. Ban đầu họ nghĩ rằng mình sẽ không thể thoát ra ngoài, nhưng không ngờ cánh cửa lại mở bình thường; bên ngoài là cảnh đường Tobesck vào buổi chiều của Chu Tứ.

Giáo sĩ và Hạ Đức cùng lúc bước ra ngoài, nhưng bức tranh mà Hạ Đức đang cầm trong tay lại đột nhiên biến mất ngay khi họ rời khỏi ngôi nhà, rơi xuống sàn trước cửa.

Sau đó, bà Freeman cùng các con cũng thành công trong việc rời khỏi ngôi nhà. Khi Hạ Đức Tái Thứ nhìn vào bức tranh sơn dầu ấy, ông ta thấy những con rối đại diện cho mình và cậu bé lại bắt đầu di chuyển từ cửa ngôi nhà mô hình về phía bên trong.

“Bà Freeman, bà có chạm vào bức tranh này không?”

Hạ Đức bỗng hỏi người phụ nữ trung niên đang đứng bên cạnh, người đang nắm tay các con mình và tỏ vẻ bối rối.

“Chắc là đã chạm vào khi chúng tôi dọn nhà… Nhưng lúc đó Thời Ngã đã đeo găng tay! Vâng, mỗi khi thu dọn những bức tranh này, tôi luôn đeo găng tay.”

Người phụ nữ thiếu quyết đoán này bỗng nhiên hiểu ra ý của Hạ Đức.

“Chỉ những ai chạm trực tiếp vào bức tranh mới khiến những con rối tương ứng xuất hiện trong bức tranh. Cái này chắc không mạnh lắm… Nếu không, sao chỉ cho phép một người duy nhất tiếp xúc với nó, thông qua việc làm mờ ký ức?” Giáo sĩ Augustus giải thích.

Khi thấy hai con rối trong bức tranh có ý định đi lên lầu, Hạ Đức lập tức quay trở lại bên trong ngôi nhà. Con rối thuộc về ông ta liền quay ngược xuống cầu thang và đứng cùng Hạ Đức thực tế ở sảnh.

“Con trai, con cũng vào đi.” Giáo sĩ Augustus nói với cậu bé, nhưng cậu bé lại hoảng sợ và kéo mẹ mình lại. Người phụ nữ trung niên, dường như cũng đang sợ hãi, nhìn xuống các con mình, cắn răng và buông tay con gái, kéo cậu bé trở vào nhà. Khi bước vào cửa, bà vẫn run rẩy, nhưng vẫn nhớ nói với người đàn ông bên ngoài:

“Giáo sĩ, xin hãy trông coi cô bé Lilia giúp tôi một lát.”

“Không vấn đề gì, nhưng bà Freeman ơi, nguy hiểm vẫn chưa kết thúc đâu.”