Sau khi nhận được câu trả lời từ cô gái trên thuyền, Hạ Đức quyết định quay lại thăm khu phế tích lâu đài trong núi một lần nữa, nhưng các nữ phù thủy khuyên anh không nên vội vàng, hãy ăn trưa xong rồi hẳn sẽ có thời gian vào buổi chiều.

Vì vậy, mọi người đã cùng nhau tổ chức ăn mừng sự xuất hiện của Vanessa và Harris trên thuyền. Mặc dù lần này [Dàn opera Bình Minh Vàng] không có sự tham gia đầy đủ của tất cả các thành viên, nhưng Vanessa vẫn mang theo khá nhiều người. Trong bữa trưa, cô và Harris ngồi hai bên Hạ Đức; Vanessa còn thậm chí đã đùa cợt hỏi anh:

“Mối quan hệ giữa bạn và Claire tiến triển đến đâu rồi?”

Harris cười nhìn Hạ Đức giải thích, trong lòng biết rằng người bạn thân của mình chỉ muốn kiểm tra xem liệu có ai khác cũng hành động nhanh chóng như các cô Edwards hay không.

Đến buổi chiều, Matilda – người quen thuộc nhất với khu phế tích đó – đã dẫn nhóm người cùng Hạ Đức lên núi. Dù họ đã từng khám phá sơ bộ khu phế tích và để lại một số vật tư dự phòng, nhưng những người phụ nữ đến từ vùng Nam Quốc chỉ đi được đến phần “trên mặt đất” mà thôi. Hiện tại, tầng một của lâu đài đã bị phủ đầy tuyết, vì vậy họ không biết gì về những phần nằm dưới lớp tuyết đó.

“Hơn nữa, một lâu đài quy mô như thế này thường sẽ có tầng hầm,” Matilda nói trong lúc leo núi.

Nhóm gồm năm người; ngoài Hạ Đức và Matilda ra, ba cô gái còn lại đều là pháp sư cấp chín và đều là hậu duệ của rồng. Kể từ khi [Bối Lạp] biết được nguồn gốc của bảy gia tộc lớn và bản thân họ cũng tỉnh ngộ được dòng máu rồng, nhiều người trong số những cô gái dưới sự dẫn dắt của Matilda – những người đến từ vùng Nguyệt Vịnh – đã bắt đầu thể hiện những đặc điểm riêng của hậu duệ rồng ở các mức độ khác nhau. Tình trạng tương tự cũng xảy ra ở Chính Thần Giáo, Hội Tiên Tri và các tổ chức pháp sư khác ở khu vực Nguyệt Vịnh, chỉ là không rõ ràng bằng những cô gái dưới sự dẫn dắt của [Bối Lạp]. Có thể đây là do ảnh hưởng của nghi lễ Chọn Lựa Ánh Sáng, hoặc là do những truyền thuyết về loài rồng bị lưu giữ ở khu vực Nguyệt Vịnh đã được giải phóng… Tất nhiên, cũng không loại trừ khả năng đó là do [Nơi Tế Lễ Rồng] vẫn đang treo lơ lửng trên bầu trời Nguyệt Vịnh.

Thật đáng tiếc là Matilda không phải người bản địa của vùng Nguyệt Vịnh.

Dù sao đi nữa, Hạ Đức ôm lấy Matilda, còn ba cô gái kia thì bay lượn một cách thoải mái; quá trình leo núi diễn ra khá suôn sẻ.

Khi cuối cùng họ đến nơi, Hạ Đức trước tiên đã kiểm tra lại những phần cò

“Chúng ta hãy bắt đầu khai quật đi.”

Những ngọn lửa cháy rực dần làm lộ ra tầng một của tòa lâu đài – nơi đã được chôn vùi dưới lớp tuyết hàng nghìn năm. Có lẽ nhờ vào lớp tuyết dày che phủ, tầng một vẫn còn giữ được trạng thái tương đối nguyên vẹn, ít nhất là không bị sập đổ nghiêm trọng như phần trên mặt tuyết.

Tuy nhiên, vẫn có rất nhiều khu vực không thể tiếp cận trực tiếp; Hạ Đức chỉ có thể biến thành đàn bướm để len lỏi vào bên trong kiểm tra. Mặc dù tầng một còn tồn tại một số dấu vết từ Thời đại Ngũ thứ, nhưng chúng không chứa thứ Hạ Đức đang tìm kiếm.

Còn về căn hầm mà Matilda đã đề cập, thì chắc chắn nó cũng tồn tại. Kiểu thiết kế của các công trình lâu đài thời kỳ cuối Thời đại Ngũ thứ vẫn còn được lưu truyền đến ngày nay, vì vậy việc xác định vị trí lối vào hầm là điều khá dễ dàng.

So với phần trên mặt đất, căn hầm dường như hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi thời gian. Sau khi mở cửa vào và thông gió một lát, hai người hầu gái ở lại bên ngoài, trong khi Hạ Đức, Matilda và người hầu gái còn lại nhảy xuống dưới.

Diện tích căn hầm khoảng hai phần ba một tầng; nó được chia thành các khu vực bằng những bức tường gạch, nhưng về tổng thể vẫn liên kết với nhau. Matilda có thể suy đoán thông qua những kệ hàng còn sót lại rằng những khu vực nào từng được dùng để lưu trữ rau củ quả tươi mới, những khu vực nào được dùng để cất giữ rượu, và những khu vực nào lại được dùng để chứa đồ linh tinh.

Nơi đây gần như trống rỗng, chỉ còn lại một số giá đá, những chiếc thùng gỗ mục nát và những mảnh vụn đồ đạc lạc lõng.

Thứ có giá trị nhất chính là những đồng tiền thuộc Thời đại Ngũ thứ lẻ tẻ rơi dưới các giá đó; theo giá trị mua sắm vào thời bấy giờ, chúng có thể mua được vài cái bánh mì trắng. Nhưng nếu bán chúng với giá trị của đồ cổ, thì chắc chắn có thể mua được một cửa hàng bánh mì ở thị trấn nhỏ nào đó.

Và thứ có kích thước lớn nhất mà họ tìm thấy chính là thanh kiếm hai tay bị gỉ sét nặng nề treo trên tường. Đó chỉ là một vật dụng bình thường, nhưng xét về chất lượng gia công của chuôi kiếm, thì vào thời đó đó cũng là một loại vũ khí khá tốt; tuy nhiên, ngày nay nó chỉ còn là đống sắt vụn mà thôi.

Ba người không tách rời nhau mà cùng nhau tiến hành tìm kiếm dưới ánh trăng. Khả năng “Perception of Space” mạnh mẽ của Hạ Đức không phát hiện ra bất kỳ căn phòng ẩn nào ở đây, nhưng xét đến việc đây từng là doanh trại của Nữ hoàng Ph

“Chẳng phải còn một cánh cửa nữa sao?”

Anh chỉ về phía chiếc cửa đá màu gần như giống hệt bức tường đó, nằm ngay bên cạnh hai thanh kiếm lớn trong tay anh. Anh nghĩ rằng Matilda có lẽ không để ý đến nó vì ánh sáng quá yếu, nhưng người phụ nữ phục vụ tóc vàng đã theo hướng tay anh nhìn về phía đó, rồi hỏi một cách ngạc nhiên:

“Có thật à?”

Một người phụ nữ khác cũng nhìn theo:

“Tôi cũng không thấy cửa đâu.”

Khi ba người đến trước chiếc cửa mà Hạ Đức đã chỉ ra, họ vẫn khẳng định rằng mình không thấy bất kỳ dấu hiệu của cửa nào cả. Khi thử đẩy vào vùng mà Hạ Đức chỉ, bức tường vẫn chẳng hề dịch chuyển.

“Phải chăng là vì trí tuệ tinh tế của tôi?”

Hạ Đức tự hỏi, nhưng khi anh đẩy mạnh, cánh cửa đá đó bỗng mở ra, tiết lộ một bức tường màu tím nhạt ẩn sau đó. Cánh cửa có thể được đi qua, nhưng họ lại không thể.

“Khoan đã… Có lẽ không phải vì trí tuệ của tôi đâu. Cánh cửa này chắc hẳn chỉ có tôi mới nhìn thấy được… Chắc lại là ổ khóa bằng phép thuật rồi.”

Bức tường màu tím phía sau cánh cửa thực sự là một ổ khóa bằng phép thuật, và nó còn phức tạp hơn cả cái ở Khách Sạn Thung Lũng Thì Thầm nữa. Ngay cả ổ khóa ở khách sạn đó cũng có thể bị phá hủy bằng “Vận Mệnh Biến Đổi”, nhưng ổ khóa này lại có huy hiệu riêng của Verlitt – đó là ổ khóa do chính Nữ Hoàng Phù Thủy thiết lập.

Anh thử sử dụng [Chìa Khóa Cửa], và quả nhiên, sự phong tỏa của nữ hoàng bán thần không thể bị phá vỡ bởi anh lúc này.

“Nếu đây là thứ mà bà ấy cố tình để lại cho bạn, thì chắc hẳn bạn biết cách mở khóa.”

Matilda nhắc nhở. Hạ Đức liền lùi lại hai bước và quan sát căn hầm một lần nữa, cuối cùng anh nhìn về phía thanh kiếm lớn trên bức tường:

“Kiếm ư… Được rồi, tôi đoán ra rồi.”

Anh rút ra [Người Canh Gác].

“Thứ duy nhất mà tôi và Verlitt từng cùng sở hữu chính là thanh kiếm này. Dù khi đi qua Đồi Mộ Tàn Hoang, [Người Canh Gác] đã được niêm phong trên núi Sikar để chặn con quỷ lửa kia, nhưng Verlitt chắc chắn đã ghi chép lại đặc điểm của thanh kiếm này… Và bà ấy hoàn toàn có thể rút nó ra bất cứ lúc nào.”

Nói xong, Hạ Đức đâm [Người Canh Gác] vào bức tường màu tím đó. Những ký hiệu phép thuật bên trong ổ khóa lập tức bắt đầu di chuyển nhanh chóng và kết hợp với nhau. Sau nửa phút, tất cả các ký hiệu đều di chuyển ra phía ngoài bức tường, và ổ khóa liền vỡ tan.

“Có vẻ như đúng là như vậy…”

Phía sau bức rào là một hành lang dài khoảng năm mét, và ở cuối hành lang là một căn phòng tối om.

Cô hầu gái cấp chín ở lại ngay cửa, trong khi Hạ Đức và Matilda bước vào bên trong. Khi ánh trăng chiếu sáng căn phòng ẩn này, Hạ Đức không thấy bất kỳ ngọn lửa nào hay khẩu súng cổ xưa thuộc loại thiên thần; chỉ có một giá vẽ đơn độc đặt ở giữa phòng. Trên bức tranh sơn dầu đó, Violet với mái tóc vàng đang mỉm cười nhìn về phía Hạ Đức ở cuối hành lang.

“Ôi, người phụ nữ này thật là xinh đẹp,” Matilda thốt lên nhẹ nhàng. Ngay cả theo tiêu chuẩn của các nữ phù thủy, “Vẻ đẹp vĩnh cửu” như Violet Marshall vẫn là một người phụ nữ tuyệt đẹp.

“Đây chính là bà hoàng sao?” Cô hỏi tiếp. Hạ Đức gật đầu; đây là một bức chân dung nửa thân điển hình. Nền của bức tranh dường như là bên trong một căn phòng, nhưng đã được làm mờ đi một cách cố ý, trong khi hình ảnh người phụ nữ được vẽ rất tỉ mỉ đến mức ngay cả nếu Violet trong bức tranh chớp mắt vào giây tiếp theo, Hạ Đức cũng sẽ không hề ngạc nhiên.

Đây chính là thứ duy nhất trong căn phòng bí mật này, vì vậy Hạ Đức tiến thẳng đến bức tranh và chạm vào khuôn mặt trong đó.

**[Người ngoại lai, bạn đã chạm vào Violet – hồi ức của một nữ phù thủy. Vì đã từng chạm vào những hồi ức có nguồn gốc tương tự, lần này bạn sẽ không được quyền bỏ phiếu.]**

Khi tay anh chạm vào bức tranh, mọi thứ xung quanh đều bắt đầu phai màu; ngay cả ánh trăng bạc mà anh nhìn thấy cũng trở thành những ánh sáng mờ ảo như trong một bức ảnh đen trắng.

Bóng dáng của Matilda biến mất, và **[Hạ Đức Tắc]** nhận ra rằng những gì anh đang chạm vào không còn là bức tranh nữa, mà là đôi má của Violet đang mỉm cười nhìn anh.

Cô ấy cũng giống như cả thế giới này – đang dần phai màu; hoặc nói cách khác, chỉ có Hạ Đức mới là người mang đầy màu sắc trong không gian này.

“Lâu lắm rồi nhỉ, Hạ Đức,” cô ấy nói một cách dịu dàng, thậm chí còn không yêu cầu Hạ Đức rút tay ra. **[Hạ Đức Tắc]** hiểu ra:

“Nơi này… giống như ký ức, nhưng lại khác biệt. Phải chăng đây chính là ‘Hạt Nhân Của Quá Khứ’?”

Đây là một vật cổ xưa thuộc loại thiên thần mà Vanessa đã mượn từ Harris để mọi người cùng Hạ Đức vui chơi vào dịp cuối năm.

“Bạn lại biết về điều này à? Nhưng tôi không có vật cổ quý giá đó; đây chỉ là một ảo ảnh được tạo ra thông qua nghi lễ – đó là ký ức của Teresa, người đang đứng ở cửa, được tái hiện lại vào khoảnh khắc này.”

Cô ấy giải thích, nhìn chằm chằm vào Hạ Đức trước mặt mình:

“Xin lỗi, tạm thời tôi chỉ có thể liên lạc với bạn