Gia đình Freeman hiện đang sống tại tầng hai của một căn hộ trên phố. Mặc dù diện tích ngôi nhà không còn lớn như trước, nhưng ít ra nơi đây rất sạch sẽ và an toàn; coi như là nơi tạm trú thì cũng không có vấn đề gì. Tuy nhiên, vì chồng bà đã qua đời, cuộc sống của họ chắc chắn sẽ càng trở nên khó khăn hơn.

Hai đứa con của họ đang học tại một trường trung học công lập trong thành phố. Vào mùa hè, khi kỳ nghỉ hè đến, chúng ở nhà cùng bà Freeman. Bà yêu cầu các con đừng làm phiền ai, sau đó tiếp đón ông Augustus trong phòng khách. Sau khi trả lại chìa khóa, ông Augustus giới thiệu Hạ Đức với người phụ nữ có chiếc mũi cao và mái tóc vàng, trông có vẻ mệt mỏi:

“Đây là thám tử Hạ Đức·Hamilton từ Quảng trường St. Delane, anh ấy là bạn tôi. Anh ấy nghe nói về chuyện của ông Freeman từ tôi, và hôm nay anh ấy đã đi cùng tôi đến phố Hàng Động Garden.”

“Xin chào bà, lần này tôi chỉ đến vì sự tò mò cá nhân, không thu phí đâu. May mắn thay, một người bạn văn của tôi đang viết tiểu thuyết trinh thám, và tôi muốn giúp cô ấy thu thập một số tài liệu.”

Hạ Đức nói xong rồi đưa cho bà danh thiếp của mình. Tiêu đề “thám tử từ Quảng trường St. Delane” thật sự rất ấn tượng; thêm vào đó, vì ông được ông Augustus giới thiệu, bà Freeman tự nhiên cũng không có gì phản đối sự xuất hiện của ông.

Sau khi cảm ơn Hạ Đức một cách nhẹ nhàng, ông Augustus bắt đầu nói về chuyện Kinh Lịch vào buổi sáng hôm đó. Khi được hỏi về những bức tranh sơn dầu ở tầng áp mái, bà Freeman cũng nhớ lại chúng:

“Đó là những bản thảo bị bỏ đi của chồng tôi. Thông thường, những tác phẩm như vậy đều phải được đốt bỏ để tránh rơi vào tay người khác. Ông ấy qua đời quá đột ngột, nên tôi không kịp tiêu hủy những bản thảo cuối cùng đó. Tôi dự định sẽ mang chúng đi, nhưng có lẽ tôi đã quên chúng ở tầng áp mái.”

Hạ Đức thực sự cảm thương cho người phụ nữ trung niên này. Cô ấy không có nguồn thu nhập chính thức, cả gia đình đều phụ thuộc vào người họa sĩ đã qua đời để sinh sống. Khi vội vàng rời khỏi ngôi nhà, họ thậm chí còn quên mang theo đồ đạc. Trong những ngày tới, sau khi bán hết những bức tranh còn lại trong nhà, họ sẽ phải tự lo cho cuộc sống của mình.

“Tôi muốn xác nhận một điều: khi ông Freeman gặp tai nạn, liệu có dấu vết máu nào còn lại ở tầng áp mái không?”

“”

   Hạ Đức Tuân hỏi, bà Freeman gật đầu, khuôn mặt hiện rõ vẻ buồn bã:

  “Vâng, trên lòng bàn tay ông ấy có vết thương do cắt, ngoài ra còn có khoảng năm sáu vết thương cũ không nguy hiểm. Cảnh sát tại sân vận động Reidwich cũng đã phát hiện điều này khi kiểm tra thi thể, nhưng họ không tìm thấy con dao nào phù hợp tại tầng áp mái; sau đó họ suy đoán rằng ông ấy đã va phải vật sắc nhọn khi ngã.”

  “Tôi không biết...”

   Hạ Đức muốn hỏi xem vào lúc ông Freeman gặp nạn, người phụ nữ này đang làm gì, nhưng lời lại nghẹn lại trong miệng. Kinh nghiệm của một người nước ngoài trẻ tuổi chắc chắn không thể sánh được với một linh mục già dày dặn kinh nghiệm; vì vậy, linh mục August đã đổi cách hỏi:

  “Sau bao lâu ông Freeman mới được phát hiện sau khi gặp tai nạn?”

  “Khoảng nửa giờ thôi. Lúc đó các con đang chơi ở sân vườn, còn tôi thì đi mua bánh mì. Chúng tôi tưởng ông ấy đang dọn dẹp những bản vẽ cũ ở tầng áp mái, ai ngờ…”

  Mặc dù đã một tuần trôi qua, người phụ nữ vẫn không thể quên được cảnh tượng khủng khiếp hôm đó.

  Ngồi trên ghế sofa, Hạ Đức nhìn thẳng vào mắt linh mục; linh mục nói một cách thận trọng:

  “Về việc của ông Freeman, theo nhìn nhận hiện tại, có vẻ như nó không liên quan đến những sự việc bị cho là ma ám mà mọi người thường nghĩ đến. Tuy nhiên, trong vòng một hoặc hai tuần trước khi tình trạng tâm lý của ông ấy thay đổi, liệu ông ấy có tiếp xúc với những thứ kỳ lạ nào không? Như những đồ cổ không rõ nguồn gốc, những loại dung dịch lạ, hoặc những vật trang trí làm từ xương mà ông ấy tình cờ mua được từ người bán hàng?”

  “Không có gì cả. Suốt mùa hè, ông ấy luôn bận rộn với việc vẽ tranh và hiếm khi ra ngoài. Nếu có thứ gì thực sự kỳ lạ, thì chỉ có thể là những bức tranh sơn dầu mà một người bạn mà ông ấy quen biết khi còn trẻ ở CarsonLý Kỳ đã gửi đến từ phía nam. Một họa sĩ già địa phương đã qua đời, và những bức tranh cũ không đáng giá của ông ta đã được bán đi theo đống; chồng tôi đã nhờ người bạn đó mua một số để tìm cảm hứng từ phong cách vẽ của người khác.”

   Hạ Đức Tái Thứ nhìn linh mục một cách suy tư; có vẻ như cả hai họ đều đã sai lầm trong suy luận ban đầu. Không phải là có linh hồn ác đang chiếm giữ ngôi nhà, cũng không phải là ngôi nhà tự nó ẩn chứa bí mật nào đó. Nếu cái chết của ông Freeman thực sự liên qu

Khi chuyển nhà, những bức tranh đó cũng được bà Freeman mang theo đến căn hộ cho thuê mới. Vì gia đình chỉ tạm thời ở đây, và dự định sẽ chuyển đến một khu vực có giá nhà rẻ hơn ở phía Bắc thành phố Tobeske sau khi ngôi nhà cũ được bán đi, nên hầu hết đồ đạc đều chưa được mở ra mà được để trong một phòng riêng trong căn hộ.

Những chiếc thùng gỗ được xếp ở góc tường, phần lớn đều chứa các bức tranh mà ông Grimm đã sưu tầm trước khi qua đời. Thật đáng tiếc là những di sản này không có giá trị gì, nếu không thì cuộc sống của gia đình họ có lẽ sẽ tốt đẹp hơn một chút.

Bà Freeman nhanh chóng tìm thấy chiếc thùng chứa những bức tranh sơn dầu đó; chiếc thùng đã được mở ra, và những tấm tranh được cất giữ bằng một cái khay carton rất chuyên nghiệp.

Giáo sĩ August cầm lấy khay và bắt đầu kiểm tra từng tấm tranh, trong khi Hạ Đức Tắc đứng bên cạnh và trò chuyện với bà Freeman:

“Tôi nhận thấy chiếc thùng này đã được mở ra rồi, có ai đã lục lọi đồ bên trong không?”

“Có lẽ các đứa trẻ đã vào đó tìm đồ chơi; kể từ khi chúng ta chuyển đến đây, tôi luôn bận rộn với công việc và ít quan tâm đến chúng.”

“Hạ Đức!”

Giáo sĩ bất ngờ hét lên, và Hạ Đức vội vàng quay lại:

“Có chuyện gì vậy?”

“Mất mất một tấm tranh rồi.”

Anh mở khay carton trắng ra, và thấy rằng có một trang trống không có tranh. Không phải là hai đầu của khay, mà là hai tấm tranh bên cạnh trang đó vẫn còn đó; vậy là quả thật có một tấm tranh bị mất.

“Có lẽ là các đứa trẻ đã lấy đi.”

Thấy vẻ mặt lo lắng của Hạ Đức và giáo sĩ, người phụ nữ trung niên không biết chuyện gì đã xảy ra liền nói lên:

“Có lẽ là các đứa trẻ đã lấy đi.”

Ngay lập tức, giáo sĩ đưa khay tranh cho bà:

“Bà Freeman, hãy xác nhận xem tấm tranh nào bị mất, và hãy nhớ lại hình ảnh trên tấm tranh đó. Hạ Đức, bạn hãy đi tìm cậu bé lớn tuổi hơn, còn tôi sẽ đưa cô bé nhỏ đến đây.”

“Rõ rồi.”

Diện tích căn hộ cho thuê khoảng bằng với căn phòng số một tầng hai nhà của Hạ Đức. Sau khi rời khỏi phòng chứa thùng hàng, Hạ Đức đi về phía trước, qua cửa phòng tắm, rồi gõ cửa phòng đang đóng chặt:

“Xin mở cửa một chút, mẹ bạn muốn nói chuyện với bạn.”

Nhưng bên trong không có tiếng đáp. Hạ Đức quay đầu lại và thấy giáo sĩ August đã dẫn cô bé nhỏ đang ôm con thú bông thỏ ra khỏi phòng, còn bà Freeman cũng đã đến bên ngoài, với vẻ mặt hoảng loạn:

“Tấm tranh b