Hạ Đức đang ngắm nghía chiếc tượng gỗ xấu xí trong tay thì bất chợt vị mục sư dừng bước và ra hiệu cho Hạ Đức nhìn về phía bên cạnh:

“Chúng ta đã đến rồi.”

Số 12 phố Vườn Hàngton là nơi gia đình Freeman từng sinh sống, nhưng giờ họ đã chuyển đi nơi khác. Vị mục sư này, nhờ vào sự quyến rũ cá nhân mạnh mẽ của mình, đã có được chìa khóa căn nhà này – căn nhà vẫn chưa tìm được người mua.

Có vẻ như gia đình họ đã vội vàng rời đi; rác thải sau khi chuyển nhà vẫn còn rải rác khắp khu vườn, nơi cỏ dại mọc um tùm vì không ai trông coi. Tuy nhiên, họ chỉ mới chuyển đi không lâu, vì vậy căn nhà vẫn chỉ hơi bừa bộn một chút mà thôi.

Vị mục sư cầm chuỗi chìa khóa, mở khóa sắt quấn quanh hàng rào. Sau khi đi khoảng mười mấy bước dọc theo con đường nhỏ, họ đã đến trước cửa nhà. Trong suốt quãng đường đó, cả Hạ Đức lẫn Mục sư Augustus đều không cảm nhận thấy bất cứ điều gì bất thường nào.

“Theo thông tin hiện có, ngoại trừ ông Freeman, những người khác trong gia đình đều không gặp phải tai nạn gì. Cái chết của ông Freeman cũng thuộc về một chu kỳ rất dài theo Kinh Lịch【Lịch Kinh】… Vì vậy, tôi nghĩ rằng nguy hiểm ở đây không quá lớn.”

Vị mục sư nói với Hạ Đức, người đang ngắm nhìn khu vườn:

“Nhưng bạn cũng đừng để lơ là cảnh giác. Dù là yêu ma hay những vật phẩm cổ xưa, chúng đều có khả năng giết chết chúng ta ngay lập tức… Vì vậy, lát nữa chúng ta phải hết sức thận trọng.”

“Tôi hiểu rồi, mục sư.”

Người già gật đầu, cúi đầu cầu nguyện khẽ với [Ông Minh Dương], sau đó nắm lấy chiếc thánh tích đeo trên ngực để kiểm tra xem vật phẩm này có hoạt động bình thường không. Cuối cùng, anh ta sử dụng chiếc chìa khóa lớn nhất trong chuỗi để mở cửa nhà.

Sau khi bước vào trong, họ không cảm nhận thấy mùi lạ nào; tuy nhiên, do căn nhà đã bị đóng cửa một thời gian dài, khi cửa được mở ra, ánh nắng mặt trời khiến cho bụi bặm li ti bay lượn trong không khí.

Hạ Đức đóng cửa lại, sau đó đưa tay ra vuốt vào tường để bật đèn gas ở sảnh.

Lúc này, Mục sư Augustus đang cầm chiếc thánh tích của mình, xoay nó quanh các góc nhà một cách đều đặn và lẩm bẩm những lời cầu nguyện.

Vì vậy, Hạ Đức cũng sử dụng những phép thuật kỳ lạ như【Tiếng vang của quá khứ】và【Tiếng vang của máu】 để kiểm tra xung quanh. Phép thuật đầu tiên chỉ giúp anh nghe thấy tiếng nói của những người hàng xóm đi qua con phố bên ngoài, còn phép thuật thứ hai không cho thấy bất kỳ dấu vết máu nào rõ ràng.

“Có lẽ không phải là linh hồn ác, nhưng chắc chắn có điều gì đó xấu xa tồn tại ở đây.”

Vị tu sĩ già nhíu mày:

“Nếu đó thực sự là những di vật cổ xưa, thì chúng ta có thể gặp rắc rối rồi. Thôi, để tôi dẫn bạn đến nơi ông Freeman đã qua đời. Sau khi ông ấy rơi từ cửa sổ lưới trên gác xuống, ông đã lăn xuôi theo cầu thang nối giữa tầng ba và tầng hai, và thật không may đã bị gãy cổ.”

Mặc dù bây giờ là ban ngày và nơi này có vẻ an toàn, nhưng hai người không hề tách ra để tìm kiếm riêng lẻ. Ở những nơi nguy hiểm như thế này, việc đi cùng nhau mới thực sự an toàn nhất.

Bên trong ngôi nhà gần như đã được dọn sạch hoàn toàn. Chỉ những mảnh đồ vật rơi rụng trên sàn và những vết bụi trên tường – nơi từng treo các bức tranh – mới cho thấy đây từng là một ngôi nhà ấm cúng.

Quá trình leo lên tầng hai diễn ra mà không gặp phải bất kỳ trở ngại nào. Khi đến góc cầu thang dẫn lên tầng ba, mắt của Hạ Đức cuối cùng cũng nhìn thấy những vệt máu màu đỏ thẫm. Những vết máu trải rộng khắp nền nhà, có lẽ là máu chảy ra từ những vết thương khi ông Freeman ngã xuống đất.

Vị tu sĩ già quỳ xuống; chiếc vòng sinh mệnh đeo sau lưng ông lộ ra một góc. Sau khi Linh Phù Văn 【Sát Linh】 phát ra ánh sáng, tu sĩ dùng đôi tay phát ra ánh sáng màu xám nhạt để chạm vào nền nhà. Hạ Đức Tắc tiếp tục duy trì phép thuật, rồi ngẩng đầu nhìn lên trên.

Điều kỳ lạ là những vết máu không chỉ còn lại trên bậc thang mà còn xuất hiện trên cả cầu thang, lan truyền từ cao xuống thấp. Mặc dù lượng máu không nhiều, nhưng điều này cho thấy ông Freeman đã bị thương trước khi lăn xuôi theo cầu thang.

“Ông ấy bị thương khi rơi từ gác xuống tầng ba, hay là đã bị thương ngay trên gác?” Hạ Đức tự hỏi trong lòng. Lúc này, vị tu sĩ August cũng đứng dậy và nói:

“Tôi cảm nhận được nỗi sợ hãi trong linh hồn ông ấy… Trước khi chết, ông ấy đã trải qua nỗi sợ hãi cực độ. Đó không phải là nỗi sợ hãi trước cái chết… Mà là một loại nỗi sợ hãi hoàn toàn khác.”

“Thi thể của ông Freeman đã được xử lý như thế nào?” Hạ Đức hỏi. Nếu có thi thể, th

“Theo ý muốn của gia đình, sau khi hỏa táng xong, thi thể đã được chôn cất tại nghĩa trang công cộng ở Tobesck,” vị mục sư nói, đồng thời nhìn lên cùng với Hạ Đức. Thực ra, ngay cả nếu không tiến hành hỏa táng, với thời tiết hiện tại, có lẽ thi thể cũng không đủ điều kiện để Hạ Đức__【Hạ Đức】 thực hiện phép giao tiếp với linh hồn.

“Chúng ta hãy tiếp tục đi lên trên; tôi thấy một số dấu vết máu,” Hạ Đức đề xuất.

Và họ đã lên đến tầng ba; quả nhiên, những vết máu kéo dài từ cánh cửa sắt dẫn lên gác xép. Hạ Đức tìm thấy bộ phận điều khiển cánh cửa đó bên cạnh cửa sổ; trong tiếng răng cưa chuyển động bên trong tường, một lỗ vuông trên trần nhà được mở ra, và một cái thang sắt được thả xuống.

Hai người vẫn không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào liên quan đến sự việc, vì vậy Hạ Đức đi đầu, còn vị mục sư theo sau, cùng nhau bước vào gác xép.

Gác xép cũng đã được dọn sạch sẽ, chỉ còn lại một số thùng carton bên tường. Những vết máu xuất hiện ở phía bên phải gác xép, nhưng hiện nay nơi đây đã được lau chùi quá sạch sẽ, nên việc nhìn thấy những vết máu cũng không mang lại thông tin gì hữu ích.

“Thực ra, tôi đã từng nghi ngờ điều này…” Khi Hạ Đức quỳ xuống để kiểm tra những thùng carton đó, vị mục sư August bất ngờ nói:

“Tôi đã từng nghi ngờ rằng tất cả những chuyện này thực ra là do bà Freeman gây ra. Bà ấy tạo ra những tiếng động trong nhà để dọa dập ông Freeman, sau đó sử dụng thuốc men để ảnh hưởng đến tâm lý của ông ấy. Cuối cùng, khi mọi người đều không có mặt, bà ấy đã đẩy ông Freeman xuống gác xép, tạo ra vẻ ngoài như một vụ tai nạn tử vong.”

Ý nghĩ đó thật sự quá đáng sợ… giống như một tình tiết trong các cuốn tiểu thuyết về chính trị triều đình vậy. Hạ Đức bất ngờ quay đầu nhìn vị mục sư:

“Ngài có bằng chứng nào không?”

“Không, chỉ là tôi đang suy đoán dựa trên những khía cạnh tăm tối nhất của con người mà thôi… Hãy coi đó như một khả năng có thể xảy ra đi.”

Nhưng khả năng đó thực sự tồn tại, bởi vì họ thực sự không tìm thấy bất kỳ dấu hiệu đáng ngờ nào trong ngôi nhà đó.

Trong một chiếc thùng ở góc tường gác xép, chứa đựng những bức tranh mà ông Freeman đã vẽ trước khi qua đời.

Ngay cả các nghệ sĩ cũng không thể bán được tất cả các bức tranh của mình, huống chi những bản vẽ dùng để luyện tập thì đối với những họa sĩ trẻ, chúng hoàn toàn không có giá trị gì cả.

Những bản vẽ trong cái thùng này có thể coi là di sản của ông Freeman, chỉ là không hiểu tại sao bà Freeman lại không mang chúng đi cùng mình.

Bản thân những bức tranh đó chỉ là những vật dụng bình thường; phía sau mỗi bức đều ghi rõ thời điểm vẽ ra. Bức tranh cổ nhất được vẽ cách đây nửa năm, còn bức mới nhất thì được hoàn thành trong vòng một hoặc hai tuần gần đây, đúng vào khoảng thời gian mà ông Freeman tuyên bố rằng gia đình anh ta đang gặp những vấn đề.

Trong thế giới này, mặc dù ngành nghệ thuật không nguy hiểm bằng ngành dân tộc học, nhưng so với những người dân thiếu hiểu biết thông thường, nguy cơ vẫn cao hơn một chút. Những vấn đề về tâm lý có thể ảnh hưởng đáng kể đến phong cách sáng tác của các họa sĩ. Ban đầu, ông Freeman có xu hướng sử dụng những màu sắc đậm đà để miêu tả cảnh vật dưới ánh nắng mặt trời, nhưng ba bức tranh sơn dầu gần đây của ông lại hầu như đều sử dụng các gam màu lạnh, và trên những bức tranh đó còn xuất hiện những thứ kỳ lạ.

“Thầy tu, xin hãy nhìn cái này.”

Hạ Đức chỉ vào một trong những bức tranh đó – đó là tác phẩm được vẽ trong tuần trước khi ông Freeman qua đời. Trong bức tranh, khu vườn nhà ông Freeman được vẽ từ góc nhìn từ trên xuống; ngôi nhà của ông gần như được miêu tả như một ngôi nhà ma, và tại cửa sổ tầng hai, có một bóng người mờ ảo rõ ràng đang đứng đó.

“Đó là những thứ kỳ lạ mà ông ấy đã nhìn thấy, hay chỉ là người thân đang đứng ở cửa sổ?”

Thầy tu cũng rất bối rối.

Trong một bức tranh khác được vẽ trước khi ông Freeman qua đời, ông đã vẽ lại phòng khách nhà mình. Trong bức tranh đó, đã xuất hiện những dụng cụ điêu khắc bằng gỗ, cùng với tác phẩm điêu khắc nhỏ bằng gỗ do thầy tu August tặng cho ông; có vẻ như ông Freeman muốn dựa vào chúng để tiến hành công việc điêu khắc của mình.

“Vậy thì, tại sao ông ấy lại say mê điêu khắc bằng gỗ đến vậy?”

Trong ba bức tranh sơn dầu được vẽ hai tuần trước khi ông Freeman qua đời, ông đã vẽ những chiếc thùng gỗ được chất đống ở góc tường. Vào thời điểm đó, những vấn đề tâm lý của ông vẫn chưa nghiêm trọng lắm; màu sắc và cách bố trí trong các bức tranh cũng tương đối bình thường.

Hạ Đức nhìn vào bức tranh thứ ba này và hỏi thầy tu August:

“Thầy tu, xin hãy nhìn những chiếc thùng này… Chúng có phải là loại thùng mà bưu điện Hoàng gia s

Nhưng linh mục Augustus lại nhận ra điều đó:

“Đúng vậy, đây là những thùng hàng được gửi qua bưu điện. Nhìn kìa, anh ta thậm chí còn vẽ rõ những góc cố định bằng kim loại dùng để ngăn thùng gỗ bị vỡ trong quá trình vận chuyển; những góc cố định màu đen này chứng tỏ rằng đây là những vật có giá trị. Những nhãn hiệu màu đỏ trên đó cho thấy chúng được gửi từ Carsonrick.”

“Trong hai tuần gần đây, liệu ông Freeman có tiếp xúc với bất cứ thứ gì kỳ lạ không?”

Hạ Đức đưa ra một giả thuyết và chỉ vào nội dung bức tranh sơn dầu:

“Chẳng hạn như những thứ được gửi từ xa xôi này.”

Linh mục Augustus cau mày và gật đầu:

“Cũng có khả năng đó. Lát nữa khi tôi đi trả chìa khóa, chúng ta có thể cùng hỏi ông ấy. Tuy nhiên, để biết liệu ngôi nhà này có vấn đề gì khác hay không, chúng ta vẫn cần kiểm tra kỹ lưỡng một lần nữa.”

Vào lúc 11 giờ sáng, bên ngoài vẫn còn mù sương. Hạ Đức và linh mục Augustus hoàn tất việc kiểm tra cuối cùng trong khu vườn, sau đó đóng cửa hàng rào và quyết định đi xe trả chìa khóa cho bà Freeman.

Toàn bộ ngôi nhà không hề có gì bất thường. Hạ Đức đã sờ tay lên từng inch tường nhà, nhưng không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của yếu tố ma thuật hay linh hồn. Thậm chí, linh mục còn đề xuất kiểm tra cả các góc khuất trong vườn, để đảm bảo không có thứ gì bị chôn vùi dưới lòng đất… Nhưng thực ra họ đã suy nghĩ quá nhiều.

Hai người đã lãng phí hai giờ mà không tìm được gì cả, điều này khiến họ cảm thấy thất vọng. Dù sao thì họ cũng chỉ đến đây để thử vận may vì 15 điểm tín chỉ mà thôi; việc không tìm thấy gì cũng là điều họ đã dự đoán trước.

Sau đó, họ cùng nhau ăn trưa tại một nhà hàng gần đó, bàn luận về sự thật đằng sau cái chết của họa sĩ, và đùa rằng điều này có thể mang lại cảm hứng cho Dorothy. Sau bữa ăn, họ mới đi xe ngựa đến căn hộ mà bà Freeman cùng các con đang thuê tạm thời.

Căn hộ cũng nằm ở khu phía đông của thành phố Tobeske, chỉ cách đó khoảng 20 phút đi bộ. Đây là một con phố bình thường trong thành phố, với cả các cửa hàng lẫn những căn hộ cho thuê. Vào buổi trưa, con phố này rất đông đúc; nơi này cách phòng khám tâm lý của bác sĩ Thi Nại Đức chỉ ba con phố mà thôi.