**Chương 3594: “Người Ca Sĩ Mùa Đông” Đến Thăm**

Việc chiếc vảy rắn được thờ cúng đó là gì thì không cần phải nói thêm; theo mô tả của Claire, cuộn giấy viết trên vảy rắn dưới bàn thờ không phải là những thông điệp để lại từ người xưa cho hậu thế, mà chứa đựng hướng dẫn về nghi lễ có tên là “Ân Huệ Của Lời Nhắn Rắn”.

Nội dung của nghi lễ này là sử dụng các loại thảo dược để bôi lên cơ thể con người, sau đó thông qua nghi lễ này, người ta sẽ “lột xác” như con rắn, và quá trình này có thể loại bỏ những tổn thương cũng như những lời nguyền đang ám ảnh họ. Theo mô tả trên cuộn giấy, mặc dù nghi lễ này không phải là phép thuật thần kỳ, nhưng nó vẫn có hiệu quả đối với hầu hết các loại thương tích thể chất và những lời nguyền.

“Ý nghĩa của việc ‘lột xác như rắn’ và sự tái sinh thường được coi là tương đương nhau trong lĩnh vực huyền học. Tuy nhiên, nếu tôi nhớ không nhầm, khi điều tra về các tổ chức liên quan đến rắn, vào khoảng trước năm 1200 của thiên niên kỷ này, ở miền nam Lục Địa Cũ đã từng có một tổ chức có tên là [Hội Tu Luyện Lột Vảy], nổi tiếng với việc nghiên cứu hiện tượng lột xác của rắn để tìm ra phương pháp sống lâu trường, phải không?”

Hạ Đức hỏi, và Claire gật đầu:

“Đúng vậy, nhưng hội tu luyện đó đã biến mất khoảng ba trăm năm trước. Tổ tiên tôi đã từng gặp họ; họ đã đến hòn đảo này, nhưng không biết chuyện gì đã xảy ra mà họ phải chịu tổn thất nặng nề. Những thành viên cuối cùng của họ đã gia nhập bộ lạc của chúng tôi và trở thành một phần của chúng tôi. Mặc dù tôi chưa từng thấy phép thuật bí mật này, nhưng có vẻ như nó chính là thành quả nghiên cứu của họ.”

Người dân tộc Fatu không từ chối sự tham gia của người ngoài vào bộ lạc; cha của Claire, Giáo sư Rheinhardt, và hàng xóm của họ, bà Otto – người đã chờ đợi chồng mình mất tích suốt cả đời – đều được coi là những người ngoại địa đã gia nhập bộ lạc.

Và tổ chức pháp sư đã từng biến mất kia, vì lý do nào đó, đã để lại một số thứ ở đâu đó… Điều này không phải là chuyện hiếm gặp. Tuy nhiên, điều khiến Hạ Đức quan tâm không phải là nghi lễ đó, mà là cây đàn.

Sau khi các bậc trưởng lão và Claire kiểm tra và xác nhận rằng không có nguy hiểm gì, cây đàn đã được đưa đến Đại Sảnh Núi Tuyết.

Cây đàn có thân hình tròn dạng quả lê, cần đàn ngắn và to, cùng với những lỗ cộng hưởng được khắc tinh xảo – đây chính là một cây đàn ru-ta tám dây điển hình. Mặc dù loại nhạc cụ này không phổ biến lắm tại các buổi hòa nhạc thời đại này, nhưng các ca sĩ lang thang trong quán rượu vẫn sử

Hạ Đức thử bế chiếc đàn lên và nhận ra rằng nó hoàn toàn rỗng bên trong. Khi chạm vào bề mặt đàn, anh chỉ cảm nhận được những âm thanh rất nhỏ, điều này cho thấy có lẽ đây là một vật cổ, nhưng hiện đang bị cất giấu hay niêm phong lại.

“Hãy nhìn vào mặt sau của đầu đàn, ở đó có những ký tự ma thuật. Tôi sẽ hỏi Mai Căn xem, cô ấy cũng không biết ý nghĩa của chúng, nhưng chắc chắn bạn biết.”

Claire nhắc nhở, và Hạ Đức liền lật chiếc đàn lại. Quả nhiên, anh thấy một hàng ký tự ma thuật, và khi dịch chúng ra, ý nghĩa của chúng là:

**“Đây là tiếng của những bông tuyết rơi.”**

Vì hiện tại họ chưa thể nhìn thấy hình dáng gốc của chiếc đàn, cũng không thể suy đoán được đặc tính của nó, nên dù đã tìm thấy “chiếc đàn bằng đá” này, Hạ Đức vẫn không biết nó thực sự là cái gì.

Tuy nhiên, Hạ Đức cho rằng loại nhạc cụ này rất phù hợp để Sử Đại Lạp mang theo tham gia “Bản giao hưởng của Số Phận”, vì vậy trước khi buổi lễ của Hiệp hội Người Tiên tri được chuẩn bị xong, họ chỉ cần biết cách sử dụng chiếc đàn này là được.

“Sử Đại Lạp biết chơi đàn lute không?”

“Đó không phải là loại nhạc cụ phổ biến, nhưng Sử Đại Lạp nói rằng quê hương cô ấy có một loại nhạc cụ rất giống đàn lute, vì vậy cô ấy biết chơi.”

Ban đầu, Hạ Đức nghĩ rằng họ sẽ cần Lucilia tiêu tiền để tìm hiểu cách sử dụng chiếc đàn này, nhưng vào buổi chiều Chủ nhật hôm đó, câu trả lời đã xuất hiện một cách bất ngờ.

Nguyên nhân là trước bữa trưa, Ngải Mễ Lị Á đột nhiên xuất hiện và vội vàng đưa lá thư của Danistest cho Hạ Đức:

“Giáo sư bảo tôi đưa lá thư này đến và phải trở về trước bữa trưa. Tôi đã ghé thăm Ngải Lệ và bé Anna Anna rồi! Giáo sư nói ngày mai tôi mới được đến đảo chơi, hẹn gặp lại nhau ngày mai nhé!”

Dù Claire đang ở bên cạnh, cô ấy vẫn dám đặt một nụ hôn lên má Hạ Đức, sau đó nhanh chóng chạy away đến hang của con kỳ lân nhỏ.

Claire nhìn Hạ Đức một cách khác thường; cô ấy đã biết từ lâu rằng mối quan hệ giữa cô gái đó và Hạ Đức không hề bình thường.

“Cô ấy là một phù thủy trưởng thành,” Hạ Đức nhấn mạnh, rồi đứng trong sảnh lớn của ngôi nhà trên núi tuyết để mở bức thư.

“Có chuyện gì vậy?”

“Danistest nói rằng vào lúc ba giờ chiều có người sẽ đến thăm làng, và yêu cầu tôi hỗ trợ tiếp đón họ. Thư mời của họ chắc chắn sẽ được gửi đến làng trong thời gian ngắn nữa.”

“Ai sẽ đến thăm chúng ta vậy? Phải chăng là nhóm điều tra của Saint Byron’s?” Claire hỏi một cách không hiểu. Hạ Đức đưa ra câu trả lời khiến cô ấy ngạc nhiên:

“Không phải là người từ học viện đâu. Đó là cô gái thuộc Hội Ca Khúc Mùa Đông – ‘Nữ ca sĩ mùa đông’ Aisha Esberg, người mang cấp độ mười ba vòng.”

Cô gái tóc màu bạch kim càng thêm bối rối:

“Người phụ nữ này có liên quan gì đến chúng ta chứ? Mặc dù cả hai đều sử dụng sức mạnh của băng giá, nhưng cô ấy tin tưởng vào vị thần cũ của mùa đông, trong khi chúng ta thì thờ phượng núi tuyết và con rắn.”

“Thầy ơi…”

Sử Đại Lạp – người đang đứng bên cạnh Claire và ít được chú ý – giơ tay lên và nói nhỏ:

“Có lẽ cô ấy muốn đến thăm em đấy.”

Khi thấy Hạ Đức và Claire đều nhìn về phía mình, cô ấy mới giải thích thêm:

“Cô Esberg và em cùng xuất thân từ một bộ lạc trên vùng băng giá. Dù không có quan hệ huyết thống trực tiếp, nhưng vì cùng một bộ lạc, xét về mặt tuổi tác, cô ấy cũng coi như là dì của em.”

Hạ Đức đã không giấu Danistest thông tin về việc Sử Đại Lạp trở thành ứng viên, có lẽ chính Danistest đã tiết lộ thông tin này cho “Nữ ca sĩ mùa đông”, nhằm tăng thêm sức mạnh cho phe mình. Vào thời điểm đó, Hội Ca Khúc Mùa Đông đã nhận được lời mời tham gia lễ nghi “Bản Giao Hưởng Số Phận”; vì đã đến đây, cô Esberg – người mà Hạ Đức đã gặp nhiều lần – tự nhiên sẽ không quên ghé thăm Sử Đại Lạp.

Bức thư mời chính thức của Hội Ca Khúc Mùa Đông được gửi đến làng vào buổi trưa. Các bậc trưởng lão đã được Hạ Đức thông báo trước về chuyện này, và họ đều rất coi trọng việc này:

“Vì tất cả chúng ta đều xuất thân từ các bộ lạc ở vùng xa xôi, việc tăng cường mối liên kết với nhau chắc chắn không có gì sai cả. Trong thời đại này, người có hoàn cảnh giống chúng ta thật sự rất hiếm.”

Nhưng cô ấy đến để thăm học trò của Claire phải không? Vậy thì các bạn hãy nói chuyện trong Đại sảnh Núi Tuyết đi.”

Dù rất coi trọng cuộc gặp này, nhưng thực ra cũng không có gì cần phải chuẩn bị đặc biệt. Vào lúc ba giờ chiều, các vị trưởng lão Harald và Ulsha cùng với Hạ Đức, Claire và Sử Đại Lạp đã đón tiếp người phụ nữ đó – người đã đến bằng xe ngựa từ Thời Luân Thành.

Cách đây không lâu, khi Danistre dẫn Hạ Đức đến “tham quan” phòng ngủ của mình tại tòa tháp sau khi trở lại thư viện, họ cũng đã gặp người phụ nữ này. Hạ Đức nhớ rằng lúc đó, Danistre mới chỉ mười tám tuổi thôi.

Cô gái Esberg có thể khác Danistre về tuổi tác, nhưng cơ bản họ đều là những nữ pháp sư thuộc cùng một thời đại. Nhìn vào vẻ ngoài, người phụ nữ này tin vào Thần Mùa Đông dường như còn trẻ hơn cả Danistre nữa.

Cô ấy dường như rất thích những bộ váy màu xanh đậm; mỗi lần Hạ Đức gặp cô ấy tại Tobesck, khu rừng Duy Tư Tháp hay trong trường học, dù kiểu dáng trang phục có khác nhau, màu sắc luôn giống nhau.

Xe ngựa dừng lại trước cây cầu đá của Đại sảnh Núi Tuyết, nhưng không đi qua cầu để vào cửa đại sảnh – điều này thể hiện sự tôn trọng của cô ấy đối với truyền thống của người Fatu. Vì vậy, nhóm người đang đợi trên bậc thang đã đi qua cầu để đón tiếp cô ấy. Nữ pháp sư đeo đôi khuyên tai bằng ngọc lam hình giọt nước đã ngước nhìn toàn cảnh Đại sảnh Núi Tuyết trước khi chào hỏi từng người đến đón mình.

Khi chào Hạ Đức, cô ấy gọi anh là “Ông Hoa Sinh”; còn khi chào các vị trưởng lão và Claire, cô ấy cũng có thể nói đúng tên mỗi người.

Cuối cùng, cô gái Esberg mới nhìn về phía Sử Đại Lạp, và người này đã chủ động nói:

“Lâu rồi không gặp nhau, cô gái Esberg.”

“Lâu rồi không gặp nhau, Larsen… Nhìn thấy một người trẻ tuổi như bạn lớn lên nhanh chóng sau một lần chia tay, tôi mới thực sự cảm nhận được rằng thời gian trôi qua thật chậm, như những bông tuyết rơi xuống đất; nhưng chỉ trong chốc lát, mọi thứ đã thay đổi.”

Sau đó, cả nhóm bước vào Đại sảnh Núi Tuyết. Cô gái Esberg không đi một mình; còn có hai cô gái khác từ vòng trung tâm cũng đến cùng, họ mang theo những món quà cho chuyến thăm này.

Cô ấy thể hiện sự tôn trọng sâu sắc đối với người Fatu, và thái độ này khiến hai vị trưởng lão rất hài lòng. Họ đã đại diện cho người Fatu nhận những món quà đó, sau đó trò chuyện thêm vài câu với người phụ nữ này rồi lịch sự rời đi.

Những cô gái ở Trung Hoàn đã chấp nhận lời khuyên đó và rất vui vẻ cùng với những người theo đuổi Claire đi thăm con kỳ lân. Những người còn lại thì ngồi trong phòng tiệc, quanh chiếc lò sưởi đang bùng cháy rực rỡ, trò chuyện với nhau; những chiếc ghế có tựa mềm mại được xếp thành vòng tròn quanh lò sưởi, tạo nên không khí thật thoải mái cho cuộc trò chuyện này.

“Thưa ông Hoa Sinh, Danistest bảo tôi nên giúp đỡ ông nhiều hơn trên đảo này, nhưng nhìn vào ông, có vẻ như ông cũng không cần sự giúp đỡ của tôi lắm.”

Chỉ sau khi các bậc trưởng lão rời đi, người phụ nữ này mới cười nói với Hạ Đức như vậy, rõ ràng là đang đùa cợt về mối quan hệ giữa Hạ Đức và Danistest.

Hạ Đức liền trả lời:

“Không, tôi vẫn cần sự giúp đỡ của bà đấy. Hiện tại, chúng ta đang phải đối mặt với những kẻ dị giáo, quỷ dữ, ông Rắn… Đồng thời, còn có những hiện tượng kỳ lạ khác nữa, như những di tích bị thu hút bởi những yếu tố bất thường… Với sự có mặt của một pháp sư cấp mười ba như bà, chúng tôi mới thực sự yên tâm được.”

“Tôi cũng không biết liệu ông nói như vậy là để khen ngợi tôi hay chỉ đang chế giễu tôi thôi… Nhưng ông đừng dùng những từ ngữ lịch sự với tôi nữa; tôi và Danistest là bạn bè, vì vậy mối quan hệ giữa chúng tôi có lẽ nên được coi là…”

Cô ấy không nói tiếp, rồi nhìn về phía Claire, người có vẻ hơi không vui:

“Mặc dù ông này chưa giới thiệu, Danistest cũng không nói gì, nhưng tôi đoán rằng bà chính là một phù thủy, đúng không?”

Cô ấy đưa tay ra với Claire:

“Vậy thì hãy làm quen lại nhé – 【Hội Thánh Ca Mùa Đông】, ca sĩ mùa đông, Aisha Esberg.”

Claire liền nắm lấy tay cô ấy:

“【Hội Đồng Phù Thủy】, nữ phù thủy mạnh mẽ nhất của mặt trời, Claire Reinhardt. Tôi là giáo viên của Sử Đại Lạp, còn cô ấy là học trò của tôi.”