“Tất nhiên là không thể đâu, Hạ Đức Ấy, đây chỉ là một chai thuốc mà thôi, chứ không phải là một cuốn sách. Hơn nữa, công thức của loại thuốc ma này thuộc về tộc người cá, những nguyên liệu mà một số con người biết đến cũng đã bị tuyệt chủng hết rồi; trong thời đại này, không ai có thể tái tổng hợp được nó đâu.”

Giáo sĩ nói.

“Vậy thì chai thuốc ma này có thể dùng để đổi lấy điểm học tập từ trường học không?”

Hạ Đức lại hỏi, và giáo sĩ một lần nữa lắc đầu:

“Hoàn toàn không thể đâu. Chỉ có thông qua các nhiệm vụ của trường học hoặc việc thu hồi các di tích cổ xưa mới có thể kiếm được điểm học tập thực hành; đó là quy tắc cơ bản, cho dù thuốc ma có quý giá đến đâu cũng không thay đổi được điều này.”

Hạ Đức thất vọng lắc đầu, sau đó đặt con mèo đang rất năng động hôm nay lên vai mình. Mễ Á vui vẻ liếm vào mặt Hạ Đức, hoàn toàn không biết rằng cuốn sách mà anh ta mang về nhà đó chứa những gì.

“Đừng thất vọng nhé, chai thuốc ma này, dù bạn bán cho ai, cũng có thể bán được với giá hàng chục nghìn bảng vàng đấy. Đây là loại thuốc trường sinh; bất kỳ người nào uống vào cũng có thể khiến cơ thể mình trở lại trạng thái trẻ trung nhất từ bên trong ra bên ngoài, giống như việc trẻ hóa mà không hề có tác dụng phụ. Nghe nói rằng các nữ pháp sư thời kỳ Thế kỷ thứ Năm, mỗi ngày đều thêm một giọt thuốc này vào trà chiều của mình để uống… Tuyệt vời thật!”

Giáo sĩ già không khỏi trầm trồ, sau đó giải thích tiếp:

“Theo những ghi chép trong sách, chai thuốc này có thể phát huy tác dụng ít nhất trong một tuần.”

“Hóa ra nó cũng có hạn chót à? Tôi tưởng uống vào rồi thì sẽ mãi mãi như vậy…”

Bây giờ, Hạ Đức càng thêm thất vọng, nhưng nếu suy nghĩ kỹ lại, đây chỉ là một chai thuốc ma mà thôi; nếu nó có thể khiến người ta trở lại trạng thái trẻ trung vĩnh viễn, thì Thế kỷ thứ Năm sẽ không phải là thời đại của các nữ pháp sư, mà sẽ là thời đại của thuốc ma mới đúng. Dù sao thì, tác dụng như vậy cũng đã đủ quý giá rồi, bởi vì nó hoàn toàn không có tác dụng phụ chút nào cả.

“Giáo sĩ, ông có hứng thú với thứ này không? Nếu có, tôi có thể bán chai thuốc ma này với giá rẻ cho ông đấy.”

Hạ Đức hỏi, nhưng giáo sĩ già lại lắc đầu lần thứ ba:

“Tôi rất hài lòng với cơ thể mình; hơn nữa, việc trải nghiệm trạng thái trẻ trung trong một tuần thì có ích gì chứ?”

Điều đó chỉ khiến tôi càng thêm nhớ nhung vô ích mà thôi. Hơn nữa, nếu bán cho tôi với giá rẻ, tôi cũng không có đủ tiền để trả.”

“Vật này có quý lắm sao? Thầy tu, thầy có thể định giá cho nó được không?”

“Điều đó khá khó đấy.”

Thầy tu August đã đặt viên thuốc ma thuật lên bàn trà Hạ Đức:

“Trên thị trường từng xuất hiện những loại thuốc ma thuật cổ đại, nhưng tất cả đều đã mất hiệu lực. Những viên thuốc cổ đại hiếm hoi vẫn còn sử dụng được do các lý do khác nhau thì cũng không bao giờ được bán công khai; ít nhất chúng cũng có giá trị từ vài chục nghìn bảng vàng. Nếu tôi muốn bán, tôi sẽ đặt giá 2300 bảng.”

“Tôi hiểu rồi.”

Hạ Đức gật đầu từ từ, anh ta dự định sẽ mang vật này đến cho cô Gia Lin Na xem xét. Hội nữ phù thủy rất quan tâm đến việc sưu tập những vật phẩm liên quan đến phù thủy, và họ cũng rất giàu có; có thể họ sẽ quan tâm đến loại thuốc ma thuật mà các sinh vật kỳ lạ của thế hệ trước đã dâng lên cho phù thủy.

Hôm nay, thầy tu đến tìm Hạ Đức chủ yếu là để cùng ông ấy giải quyết một vấn đề phiền phức. Có nửa khả năng là do ác linh gây ra, nửa khả năng là do một vật cổ hiếm gặp đang tạo ra những ảnh hưởng nào đó.

Sau khi nói xong về chuyện thuốc ma thuật, Hạ Đức mời thầy tu uống trà, sau đó để Mễ Á ở nhà canh gác, hai người lại cùng nhau ra ngoài.

Thực ra, sự việc này cũng có mối liên quan nhỏ đến Hạ Đức. Hai tuần trước, sau khi Chu Tứ được ban phước, trong khoảng thời gian Chu Lục, vì bác sĩ đang bị giáo hội điều tra, nên Hạ Đức đã được yêu cầu thông báo với những người khác trong nhóm rằng buổi học tập tạm thời sẽ bị hoãn.

Khi Hạ Đức thông báo với thầy tu August và chia tay, có một người đàn ông đã hỏi thầy tu liệu có vật phẩm kỷ niệm dành cho lễ Thánh Nguyện nào đó không (chương 287). Hạ Đức không để ý đến người đàn ông đó, và thầy August cũng không quan tâm lúc đó.

Nhưng một tuần sau, khi đang bận rộn với các công tác chuẩn bị cho lễ Thánh Nguyện, thầy tu bất ngờ nghe tin người đàn ông đó đã qua đời.

Người đàn ông tên là Myleson Freeman không phải là một tín đồ sùng đạo lâu năm, và cái chết của anh ta do vụ ngã từ cầu thang cũng không gây ra nhiều sự chú ý từ giáo hội. Những người khác trong gia đình anh ta sau đó đã rời khỏi ngôi nhà đó và đăng tin trên báo để bán nhà.

“Sự việc xảy ra như thế này: Bề ngoài có vẻ không có gì bất thường, nhưng khi Thời Ngã vì tò mò mà liên hệ với gia đình người đàn ông đó để hỏi thăm thông tin, thì họ mới nhận ra điều kỳ lạ. Dù sao thì cũng hiếm khi có ai đặc biệt đến nhà thờ để xin những bức tượng nhỏ kiểu linh mục.”

“Vậy ông đã cho họ những bức tượng đó chứ?”

“Tất nhiên, đó chỉ là những thứ không quá có giá trị mà thôi.”

Vị linh mục cùng với Hạ Đức đã đi xe ngựa đến con phố Hàng Gôn Garden, nơi ngôi nhà của người đàn ông đó tọa lạc. Đây là một khu dân cư bình thường ở phía đông thành phố Tobeske, mỗi hộ gia đình đều có một khu vườn nhỏ riêng và những ngôi nhà hai tầng được thiết kế giống nhau. Những người sống ở đây đều thuộc tầng lớp trung lưu đáng kính; người đàn ông đã qua đời, Myleson Freeman, trước đây là một họa sĩ khá nổi tiếng.

“Khi nói ‘khá nổi tiếng’, ý tôi là những tác phẩm của anh ấy có thể bán được với giá khá tốt.”

Khi xuống xe ngựa ở ngã tư đường, linh mục August cùng với Hạ Đức bắt đầu trò chuyện:

“Tôi thật sự tò mò tại sao sau khi người chủ nhà qua đời, cả gia đình lại quyết định rời khỏi ngôi nhà đó. Tôi ban đầu nghĩ rằng họ không muốn tiếp tục sống ở nơi đầy nỗi buồn đó, nhưng sau khi gặp bà Freeman – người đang tạm trú trong một căn hộ cho thuê – bà ấy kể với tôi rằng trước đây, ông Freeman thường có những vấn đề về tâm lý; đôi khi ông ấy tuyên bố rằng có những người không thể nhìn thấy xuất hiện trong nhà.”

Linh mục nhún vai; một người phụ nữ trung niên đang dắt chó cưng đi ngang qua, nhìn những người lạ xuất hiện trên con phố này một cách tò mò. Những người dân ở đây đều quen biết nhau, thậm chí còn có một ủy ban cộng đồng, vì vậy họ rất nhạy cảm với những người lạ.

“Nếu ông Freeman trước đây có những vấn đề như vậy, tại sao ông ấy không tìm sự giúp đỡ từ giáo hội?” Hạ Đức hỏi.

“Thám tử ơi, bạn nghĩ rằng chỉ vì đôi khi nghe thấy những âm thanh ma quái hoặc trải qua những cơn ác mộng kinh hoàng, mọi người sẽ lập tức cho rằng đó là những sự việc liên quan đến ma quỷ sao?” Linh mục thở dài; ông đã làm việc trong giáo hội nhiều năm và có

Trong số mười phần trăm này, có lẽ hơn một nửa sẽ cố gắng tự giải quyết vấn đề của mình; một phần ba sẽ tìm đến những phương pháp kỳ lạ để giải quyết, trong đó những người nhờ cậy cảnh sát thường sẽ được chuyển sang nhà thờ; chỉ rất ít người mới tìm đến những cuốn sách kỳ lạ hoặc những kẻ lừa đảo trên đường phố, và chỉ những người này mới thực sự hành xử một cách tỉnh táo khi đến nhà thờ để xin sự giúp đỡ.”

Thực ra, việc đến nhà thờ để xin sự giúp đỡ mới là điều “không hợp lý”. Mặc dù mọi người tin vào Chúa, nhưng đại đa số họ không tin vào sự tồn tại của ma quỷ.

Đây chính là thực tế: nhà thờ không thể công bố những điều liên quan đến những hiện tượng bí ẩn; con người thời đại này vẫn còn rất mê tín và ngu dốt. Chỉ những tín đồ lâu năm mới hiểu rằng nhà thờ chính là “cảnh sát” đáng tin cậy nhất trong thế giới u ám này.

“Vậy thì, linh mục ơi, ông có biết ông Freeman đã gặp phải chuyện gì không?”

“Thông tin rất ít, bởi vì ngoài chính ông Freeman, vợ và các con ông ấy đều không gặp phải bất cứ điều kỳ lạ nào. Trước khi qua đời, ông ấy tuyên bố rằng có người khác trong nhà mình và ông ấy thường bị đánh thức trong lúc ngủ. Trong khoảng một hai tuần trước khi chết, ông ấy bỗng nhiên đam mê điêu khắc gỗ; bà Freeman đã cho tôi xem một tác phẩm điêu khắc gỗ do chính ông ấy tạo ra, nhưng kỹ thuật điêu khắc thực sự rất tệ.”

Linh mục nói xong, rồi lấy ra từ túi mình một tác phẩm điêu khắc gỗ nhỏ, chỉ dày bằng hai ngón tay. Có thể thấy, người điêu khắc đã cố gắng tạo hình một người đàn ông, thậm chí còn tô màu cho các chi tiết khuôn mặt và trang phục. Màu sắc được tô rất đẹp, nhưng kỹ thuật điêu khắc thì chỉ có thể được mô tả là “kém cỏi”.