Ông Davis nhìn chằm chằm vào cuốn sách khổ lớn được mở ra bên cạnh Hạ Đức, nhưng ông không hỏi gì cả:

“Có vẻ như dự đoán của tôi là đúng – về nghi thức chọn người được tiến hành, các tổ tiên của giáo phái cũng không hề không biết gì.”

Ông rất hài lòng với kết quả này, và chỉ sau đó mới nhắc đến quân cờ bằng gỗ được chạm khắc thủ công đó. Quân cờ này thậm chí không được sơn màu, và có vẻ như được làm khá thô sơ:

“Còn về thứ này… tôi cũng không biết nó có tác dụng cụ thể gì. Tôi biết rằng nó thậm chí không chứa bất kỳ yếu tố nào đặc biệt, nhưng có lẽ nó sẽ giúp ích cho ông – đây là quân cờ được làm từ gỗ của cây mà Chúa đã sử dụng trong lần hiện thân cuối cùng của Ngài.”

Hạ Đức nhìn chăm chú vào quân cờ, trong khi ông Davis tỏ ra rất xúc động:

“Chúa không nói rõ quân cờ này dùng để làm gì; Ngài chỉ để lại nó cho chúng ta, để chúng ta trao cho người thích hợp vào thời điểm thích hợp. Ban đầu tôi nghĩ rằng nó sẽ được sử dụng trong trận chiến ở khu rừng Vesta, vì vậy tôi luôn mang theo nó khi di chuyển Thời Hoàn, nhưng may mắn thay, nó không được dùng đến.

Nhưng bây giờ tôi biết rồi… Nếu có thời điểm nào mà quân cờ này có thể phát huy tác dụng tốt nhất, thì có lẽ chính là lần này.”

Và giờ đây, Hạ Đức cũng hiểu tại sao ban đầu ông Davis lại nói rằng việc định giá những vật phẩm này chính là một hành động xúc phạm:

“Tôi hiểu rồi… Tôi sẽ cất giữ quân cờ này thật cẩn thận. Một lần nữa, xin cảm ơn ông, và cũng xin cảm ơn Thần May Mắn.”

Trong số ba vật phẩm đó, chuông thiêng dùng để chống lại những kẻ theo đạo dị đoan, xúc xắc được sử dụng vào giai đoạn cuối cùng, còn quân cờ này thì có thể phát huy tác dụng khi đối mặt với thần ác. Sự giúp đỡ của **[Hội Những Người Ẩn Dật Trong Rừng]** thực sự rất đa dạng, và tốt hơn nhiều so với những gì Hạ Đức đã tưởng tượng trước khi đến đây. Tất nhiên, điều này cũng là bởi vì vào năm ngoái, trong sự kiện ở khu rừng Vesta, danh tiếng của ông trong hội đã đạt đến mức cao nhất, và danh tiếng của “Người Gọi Thần” cũng đã trở nên rất nổi tiếng.

Nếu không thế, Hạ Đức Thậm Chí có lẽ cũng chỉ nhận được vài “lời nguyền may mắn” hoặc những thứ tương tự… Trước khi rời đi, ông thực sự đã mua một số lời nguyền đó, dự định sẽ chia cho những cô gái xung quanh mình. Dù Luvia và Bối Lạp cũng có thể tự làm những loại lời nguyền này, nhưng lời nguyền của các nhà tiên tri

“Lúc nãy ngài nói rằng phía dưới dãy núi tuyết Pháp Đồ Mông Tư Đặc Đảo có thể chứa đựng thứ gì đó bị các vị thần cổ đại niêm phong lại, xin hãy cẩn thận nhé. Mặc dù truyền thống của giáo hội không đề cập đến điều này, nhưng trong các sách vở cổ của chúng ta có ghi chép về một số số phận kinh hoàng đã bị niêm phong trong thế giới vật chất – những thứ mà loài người tuyệt đối không được phép chạm vào.”

Vừa trở về nhà sau khi đi qua khu rừng Duy Tư Tháp, Hạ Đức liền ăn trưa cùng con mèo của mình. Trước khi ăn trưa, anh phát hiện ra một lá thư mới được đặt trên tấm thảm ngay cửa nhà; đó là do gia sư của mình, Jalinna, sai người gửi đến, và bà nói rằng tối nay bà sẽ đến thăm.

Sau khi ăn no, con mèo tiếp tục ngủ trưa ở nhà, trong khi Hạ Đức một mình lên đường đến Pháp Đồ Mông Tư Đặc Đảo. Hôm nay, Mai Căn và Audrey sẽ chính thức đến đây, và Hạ Đức cũng cần đến đón hai người em gái.

Tuy nhiên, khi anh đến thị trấn Kel-Todd, Mai Căn và Audrey vẫn chưa đến; Claire và Matilda đều đã ra ngoài, chỉ có Rita ở lại trong thị trấn. Nô tì của Lâu đài Băng Tuyết, Ôn Ni, nhờ cô đi mua một số đồ dùng để sửa chữa lâu đài, và cô đang chờ đợi hàng ở thị trấn – bởi vì trong lâu đài đó có khá nhiều kim loại quý, đó là những thứ còn sót lại từ các thí nghiệm trước đây, đủ để chi trả cho các nhu cầu của nô tì.

“Cô Leinhart nói rằng buổi chiều nay có người mang đến một Phong Tín từ thành phố, yêu cầu gặp ngài tại quán rượu “Người Chết Đuối” ở bến cảng Thời Luân Thành,” cô gái tóc màu lanh nói và đưa tấm giấy Phong Tín đó cho Hạ Đức. Thực ra, đó chỉ là một mẩu giấy viết vội vàng, trên đó ghi rằng sẽ gặp “ông Hoa Sinh” vào bất kỳ thời gian nào trong buổi chiều tại quán rượu đó.

“Quán rượu ‘Người Chết Đuối’” chính là nơi Hạ Đức lần đầu tiên gặp Thiếu tá Rades; lúc đó, anh còn thắc mắc tại sao những người thủy thủ vốn rất mê tín lại sẵn lòng đến nơi như thế này để giải trí.

Anh nghi ngờ rằng mẩu giấy này là do Thiếu tá Rades sai người gửi đến; thiếu tá không chỉ biết địa chỉ của anh trên đại lộ Victoria mà còn am hiểu rất rõ về tình hình ở thị trấn này:

“Chẳng lẽ những cơn ác mộng của ông ấy vẫn đang tiếp diễn?”

Nhưng Hạ Đức quen thuộc với chữ viết của thiếu tá, và rõ ràng người viết mẩu giấy này không phải là thiếu tá. Tuy nhiên, vì buổi chiều không có việc gì khác, và địa điểm hẹn gặp lại là một nơi đông người nh

Việc đi qua thị trấn có vẻ hơi xa, sau khi chia tay Lita, Hạ Đức liền quay về nhà cùng đôi giày pha lê rồi từ nhà tiếp tục đến tháp cao của Silvia, và từ đó ra đường Victoria. Sau đó, anh ta ngồi vào xe ngựa và đi lang thang khắp thành phố, không lâu sau đã đến khu bến cảng sầm uất của Thời Luân Thành.

Vào buổi chiều, quán rượu vẫn nhộn nhịp như mọi khi; ngoài các thủy thủ đến từ khắp nơi trên thế giới và công nhân làm việc ở bến cảng, còn có vài vị khách mặc đồng phục hải quân.

Tất nhiên, ngườiĐà La Lai Ngạn và người Kassonrik sẽ không ngồi cùng một bàn với nhau.

Quán rượu này không có tầng hai, cũng không có phòng riêng hay khu vực nào thích hợp để trò chuyện kín đáo. Người hẹn gặp Hạ Đức nói rằng họ đã ngồi ở góc cuối cùng của quán. Vì vậy, Hạ Đức phải đi qua những nhóm người đang chơi bài, uống rượu hoặc đùa cợt về màu sắc, và cuối cùng anh ta thấy thật sự có một người lạ ngồi ở góc đó.

Người đó ngồi một mình, trước mặt họ chỉ có một cái cốc gỗ. Ngoài ra, trên bàn chỉ có một chiếc đèn dầu chiếu sáng.

Người đó trông khoảng hơn ba mươi tuổi, da có màu vàng nhạt, thân hình gầy yếu; Hạ Đức không nhận ra họ là ai cả. Thậm chí, khi tiến lại gần, Hạ Đức còn cảm nhận được rằng sức sống của người này thực sự rất yếu ớt.

Khi người đó nhận thấy Hạ Đức đến, họ ngẩng đầu cười. Từ ánh mắt và khuôn mặt của họ, Hạ Đức có thể nhận ra rằng họ đang mắc một căn bệnh nặng.

Người lạ kia bảo Hạ Đức ngồi xuống và hỏi một cách yếu ớt:

“Cảm ơn bạn đã đến đây. Bạn muốn uống gì?”

Hạ Đức lắc đầu; khi ngồi xuống, anh ta thấy trong cốc của người đó chỉ có nước lọc:

“Tôi không muốn nói lời nào thêm nữa. Bạn là ai? Bạn có việc gì muốn nói với tôi không?”

Người đó lắc đầu:

“Tôi không cần phải tự giới thiệu bản thân. Đây sẽ là lần cuối cùng bạn gặp tôi.”

Họ chỉ vào vị trí trái tim mình và nói:

“Tôi mắc bệnh về tim; những phương pháp y tế hiện tại không thể chữa khỏi. Có lẽ tôi chỉ còn vài ngày nữa thôi… Cuộc gặp này được tiến hành một cách riêng tư; bạn yên tâm, sau này sẽ không ai biết chuyện này đâu.”

Hạ Đức càng thêm bối rối:

“Bạn vẫn chưa nói rõ ràng điều gì cả.”

“Tôi chỉ muốn giải thích một điều cho rõ ràng. Tôi thuộc về [Giáo hội Những Kẻ Chết Đuối], đúng vậy… Giáo hội mà bạn đã quen biết. Mặc dù tôi không phải là một pháp sư, nhưng tôi cũng là một tín đồ sùng đạo. Bệnh về tim này là một căn bệnh di truyền trong gia đình tôi… Nếu không có sự giúp đỡ của các pháp sư thu

“Tôi biết lý do tại sao những kẻ theo giáo phái đó lại giúp đỡ tôi – chính là để họ có thể thiết lập một căn cứ tại Thời Luân Thành. Đúng vậy, chính nơi này… Tôi là chủ của quán rượu này; cái tên của quán rượu này… thôi, điều đó không liên quan đến chủ đề chúng ta đang bàn hôm nay.”

Anh ta ho khò khè một hồi; rõ ràng ngoài bệnh tim ra, anh ta còn mắc thêm vài căn bệnh khác nữa:

“Tôi chỉ là một người bình thường thôi… Tôi thực sự không biết ông là ai, đã làm gì… Nhưng tôi có thể nhận ra rằng ông là một người chính trực. Xin hãy nghe tôi nói: Tối qua, trong giấc mơ, tôi đã rơi xuống đáy đại dương… Và ở nơi sâu thẳm chưa từng được ánh nắng mặt trời chiếu tới đó, tôi đã nghe thấy những âm thanh vang lên từ sâu thẳm đại dương… Âm thanh đó khiến tôi viết một tờ giấy mời ông đến đây, và sau đó nói với ông rằng…”

Đôi mắt anh ta đột nhiên trở nên trống rỗng, như thể anh ta đang sống trong một giấc mơ:

“[Những con Thuỷ Quỷ và Người Cá xuất hiện trên bờ biển hôm qua không phải do những tín đồ của các vị thần đại dương gây ra… Những linh hồn xấu xa đã chiếm lấy linh hồn của những tín đồ đó, chiếm đoạt sức mạnh của họ, và sau đó sử dụng họ như những con rối để điều khiển những con Thuỷ Quỷ và Người Cá.]”

Sau khi nói xong hàng loạt những lời này, anh ta trở lại bình thường, nhưng lại ho khò khè một trận nữa:

“Đó chính là những gì tôi đã nghe thấy trong giấc mơ… Đó là tất cả những gì tôi muốn nói… Một lần nữa, cảm ơn ông đã đồng ý đến đây. Thật sự không muốn uống vài ly rượu sao? Tôi là chủ của quán rượu này… Tôi rất tin vào chất lượng rượu ở đây.”

Hạ Đức im lặng nhìn khuôn mặt anh ta, sau một lúc mới nhẹ nhàng lắc đầu:

“Tôi ít khi uống rượu.”

Nghỉ một lát, anh ta tiếp tục hỏi:

“Con trai ông cũng đang làm việc cho những kẻ theo giáo phái đó à?”

Người đàn ông cười e thẹn:

“Nó không muốn ở lại hòn đảo nhỏ này… Hai năm trước, nó đã đi học ở thành phố Weilundale… Có lẽ sau khi tốt nghiệp, nó cũng sẽ không trở về đây nữa… Bọn trẻ ngày nay đều không muốn ở lại những nơi nhỏ bé như thế này… Nó vẫn còn trẻ… Bệnh tim của nó vẫn chưa bộc phát… Tương lai… nó đã tự chọn con đường của mình… Đó là chuyện của nó… Trẻ em luôn tìm được con đường riêng của mình… Tôi và cha tôi thì khác nhau.”

Về quán rượu này… những người thuộc [Giáo phái Kẻ Chết Đuối] sẽ chi tiền mua lại nó, sau đó tìm người khác để quản lý… Nhưng có lẽ họ sẽ không th