“Đúng vậy, biết đâu sau này sẽ thực sự có phương pháp chữa trị loại bệnh tim này. Thật đáng tiếc là tôi không được chứng kiến điều đó nữa.”

Chủ quán rượu lạ mặt kia nhấc cốc nước lọc trước mặt và chúc mừng Hạ Đức. Hạ Đức không nói gì thêm, đứng dậy và rời khỏi quán rượu.

Anh không quay lại thị trấn Kell-Todd ngay lập tức, mà đứng trên bến cảng nhìn ra biển, nơi đầy rẫy các con tàu hàng. Chủ quán rượu nghe thấy những âm thanh từ đáy biển; không ngạc nhiên khi đó chính là phép thuật của vị thần đã từng tự nguyện tặng Hạ Đức sức mạnh thiêng liêng ở hồ Green.

Thực tế, trong trận chiến ở Vịnh Nguyệt, Hạ Đức đã nhận được sự giúp đỡ của ba vị thần biển ác; vì vậy mối quan hệ giữa hai bên không còn đối đầu nữa, mà ít nhất cũng trở thành trung lập. Tin tức lần này cho thấy rằng ít nhất vị thần đã từng khiến người ta chết đuối dưới đáy biển kia vẫn có cái nhìn tích cực về Hạ Đức; sự hiểu biết lẫn nhau lúc đó vẫn đang ảnh hưởng đến hiện tại:

“Người cá và Thuỷ Quỷ cũng đều do con quỷ đó điều khiển; vậy thì những con quỷ cấp thấp kia chắc cũng là do nó tung ra... Vì vậy, việc buộc tôi vào nguỵ Nhân Chi Gia có thể chỉ là kế hoạch của bọn nguỵ nhân, nhưng có lẽ chính con quỷ mới là người thực sự kiểm soát mọi thứ, còn bọn nguỵ nhân chỉ là những tay sai mà nó sử dụng mà thôi.”

Anh quay đầu nhìn về phía dãy núi Pháp Tú Mông Sư hùng vĩ phía sau lưng mình. Trong suốt những lần trước đây đối phó với con quỷ, mỗi lần đều gặp phải những rắc rối khác nhau, nhưng chưa bao giờ có tình huống thay đổi nhiều đến thế. Ngay cả con quỷ đáng sợ nhất mà Hạ Đức từng gặp – Goethe – cũng chỉ là kẻ ẩn náu sau lưng người ma Ósenfert, người mà trái tim đã hóa thành đá, và luôn đối đầu với Hạ Đức.

Khi cấp độ của Hạ Đức tăng lên, anh tưởng rằng việc hỗ trợ các bác sĩ truy lùng con quỷ sẽ không còn gặp phải bất kỳ rắc rối nào nữa. Việc Hạ Đức tìm kiếm, các bác sĩ xuất hiện để săn bắt… tất cả đều đã trở thành một quy trình cố định. Nhưng sau khi bước vào vòng cao hơn, những linh hồn ác cổ xưa đã mang đến cho Hạ Đức một “bất ngờ” như thế này:

“Mục đích của Black Hand – Tifron chắc chắn là để giải phóng Vua Quỷ, nhưng Vua Quỷ rốt cuộc là gì?”

Luvia tóc dài đã nói rõ ràng rằng, đối thủ này hoàn toàn khác với bản chất của lòng tham; điều này khiến cho suy nghĩ ban đầu của Hạ Đức rằng “Vua Quỷ chính là hiện thân của tội lỗi” đã hoàn toàn tan vỡ

Bác sĩ nói rằng càng nhiều người biết đến sự tồn tại của nó thì khả năng thoát khỏi tình trạng hiện tại càng lớn; có lẽ chính lý do này đã khiến cho điều bí ẩn đó trở nên kỳ lạ hơn.

Tuy nhiên, Hạ Đức cũng không hoàn toàn không có cách nào để tìm hiểu; ông ta chỉ “khao khát” biết được thông tin về thứ đó, nhưng lại từ chối trả lời. Các vị thần chắc chắn cũng biết rõ “Vua Quỷ Dữ” thực sự là ai… Ngày mai là thứ Ba, và Hạ Đức lại phải lên đường đến khách sạn ở Thung lũng Thì thầm. Với thái độ khá tốt của [[Chủ nhân của Bức Tường]], Hạ Đức nghĩ rằng có thể sẽ tìm được một số manh mối từ miệng vị thần đó.

Sau đó, ông ta lái thuyền trở về thị trấn Kell-Todd. Vụ việc liên quan đến **nguỵ Nhân Chi Gia** mới vừa kết thúc, và hôm nay trên đảo thật yên bình. Khi Hạ Đức trở về, Rita đã quay trở về Lâu đài Băng Tuyết; vì vậy, ông ta lại ghé thăm **Anna** và **Ngải Lệ**.

Khác với những con mèo lười biếng, hai chú ngựa vẹt nhỏ này không hề có thói quen ngủ trưa. Thấy không có việc gì cần mình làm, Hạ Đức liền hỏi chúng:

“Có muốn chạy nhảy trên núi tuyết không?”

Hai chú ngựa vẹt đều rất mong muốn. Vì vậy, Hạ Đức cưỡi lên lưng **Anna**, còn **Ngải Lệ** đi theo sau. Dưới sự che giấu của phép thuật, chúng bay thẳng ra khỏi bên cạnh vòi phun trong sân của Đại sảnh Núi Tuyết, và lao về phía dãy núi tuyết lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời.

Dù ban đầu ở thị trấn trời vẫn quang đãng, nhưng khi hai chú ngựa vẹt vui vẻ chạy nhảy trên núi tuyết, bỗng nhiên trời bắt đầu đổ tuyết. Sự thất bại của nghi lễ Lễ Phục sinh có thể khiến thời tiết trên đảo trở nên bất thường trong suốt một năm; Hạ Đức hy vọng rằng tuyết rơi hôm nay không phải là một dấu hiệu xấu.

Nhưng so với Hạ Đức đang bận rộn với những suy nghĩ ấy, hai chú ngựa vẹt thì không hề lo lắng gì cả. Sau khi hạ cánh xuống núi, chúng trượt tuyết, chạy nhảy lung tung và va vào nhau; thấy Hạ Đức cau mày, chúng thậm chí còn cắn vào phần dưới áo của ông để kéo ông cùng chơi với chúng.

Đến khoảng ba giờ chiều, Hạ Đức – người có thị lực tốt – nhận thấy có những ngọn lửa bùng cháy trên núi, ở vị trí cao hơn nơi họ đang đứng. Không hiểu chuyện gì đang xảy ra, ông cùng với **Ngải Lệ** và **Anna** đi kiểm tra, và thấy các vị trưởng lão như Harald, Verda, Ulsha, Solin, Uler… cùng với hầu hết các pháp sư và linh mục của tộc Fatu đều có mặt ở đó.

Họ đứng trước bếp lửa được dựng lên từ hơn mười cây gỗ to lớn, nằm ngay dưới những vách đá gập ghềnh. Trên bếp lửa có những xác chết; ngọn lửa mà Hạ Đức nhìn thấy chính là do gỗ đang cháy và các xác chết tạo ra. Sau khi Hạ Đức cùng những con kỳ lân hạ cánh xuống, thấy mọi người đều có vẻ mặt nghiêm túc, anh liền cùng chúng tiến lại gần một cách yên lặng.

Sử Đại Lạp Vì không phải người của bộ tộc Phát Thư, nên cô ấy đứng ở phía ngoài cùng. Khi thấy Hạ Đức đi đến, cô gái tóc bạc nói khẽ:

“Tối qua, xác chết của người lính leo núi cuối cùng mất tích cũng đã được tìm thấy. Bây giờ đang tổ chức lễ tang, những xác chết này sẽ được chôn cất ngay trong dãy núi tuyết. Cô ấy ban đầu muốn mời anh tham dự lễ tang, nhưng sau đó lại nghĩ rằng không cần thiết phải để anh buồn bã.”

Lễ tang được tổ chức nhanh chóng vì không cần phải trì hoãn; việc đưa thi thể người đã khuất về núi tuyết chính là sự tôn vinh lớn nhất dành cho họ.

Hạ Đức gật đầu, rồi cùng những con kỳ lân bước qua đám đông im lặng, nhìn về phía ngọn lửa rực cháy kia.

Sau một thời gian dài chờ đợi, Claire – người đang đứng cùng năm vị trưởng lão – mới kết thúc nỗi buồn của mình và đến bên cạnh Hạ Đức khi các trưởng lão tập trung lại trước bếp lửa để nói chuyện.

Hạ Đức liền hỏi:

“Những người leo núi may mắn sống sót kia đã bị tấn công bởi cái gì? Họ có thể mô tả chi tiết được không?”

Claire nhìn về phía ngọn lửa và trả lời nhẹ nhàng:

“Tôi cũng đã gặp những người sống sót đó; tình huống họ gặp phải rất khác nhau. Phần lớn họ bị lạc đường, không thể tìm ra hướng đi đúng, nên chỉ có thể ở lại đó chờ đợi sự giúp đỡ. Một số ít khác thì vì những lý do kỳ lạ mà rơi xuống vách núi, hoặc mất bản đồ và thức ăn, nên buộc phải quay trở lại hướng xuống núi.

Không ai tuyên bố rằng họ đã đối mặt với kẻ thù cụ thể nào.”

“Việc khiến người bình thường không thể phân biệt hướng đi, hoặc khiến họ vô tình trượt chân, những ảo thuật cơ bản là có thể làm được.”

“Không, vào dịp Lễ Vạn Linh, những người lính dũng cảm này không chỉ nhận được lời chúc phúc từ chúng ta – những vị đại tế lễ – mà còn được dãy núi tuyết bảo vệ nữa. Mặc dù họ không có năng lực siêu nhiên, nhưng họ rất may mắn và có khả năng chống chịu tốt. Trong quá trình leo núi, ngay cả những ảo thuật của các pháp sư cũng có thể không thể lừa được họ, bởi vì những ảo thuật đó thực chất đang đối đầu với sức mạnh của dãy núi tuyết.”

Cô nh

Những người chết lần này đều là những người cùng tuổi hoặc trẻ hơn cô ấy, cái chết của họ thực sự khiến cô ấy cảm thấy tức giận:

“Dù nguỵ Nhân Chi Gia có sức mạnh xâm nhập vào cơ thể con người và khả năng kiểm soát không gian, cũng như khả năng điều khiển tâm trí, nhưng ít nhất phải là những kẻ thuộc cấp bốn mới có thể lừa được những chiến binh mang trong mình ngọn lửa ấy. Nhưng trên đảo chỉ có duy nhất một kẻ thuộc cấp bốn, không thể có khả năng khiến nhiều người cùng lúc gặp nạn.”

“Vì vậy, không phải là nguỵ Nhân Chi Gia, mà là con quỷ đó… Cả việc Thời Luân Thành và thị trấn bị tấn công đều là do nó gây ra.”

Hạ Đức không nói về “Vua Quỷ dữ” hay mối quan hệ tốt đẹp giữa mình và thần ác, mà chỉ cho biết anh ta đã nhận được thông tin:

“Con quỷ đó đã có được sức mạnh lớn lao từ một giọt máu, đó là lý do tại sao nó có thể làm mạnh thêm 【nguỵ Nhân Chi Gia】 – thứ vốn không hề được coi là vũ khí – và ngay cả khi bị tôi cùng bà Camille Eden của 【Huy Hiệu Mặt Trời】 làm thương, nó vẫn có thể sử dụng những ảo thuật mạnh mẽ như vậy trong dịp Lễ Vạn Linh.”

“Đó là loại máu gì vậy?” Claire hỏi.

Hạ Đức lắc đầu:

“Có thể hiểu rằng đó là máu của một sinh vật cổ xưa và độc ác, thậm chí còn độc ác hơn chính con quỷ đó. Chắc hẳn nó vẫn còn giữ lại những giọt máu như vậy, nhưng số lượng không nhiều.”

“Vậy anh có thể tìm ra nó không?”

Hạ Đức lắc đầu:

“Hiện tại vẫn chưa thể… Máu của con quỷ đó liên quan đến một vấn đề rất phức tạp; người bạn chuyên săn lùng quỷ dữ của tôi vẫn đang lập kế hoạch. Nhưng chúng tôi chắc chắn sẽ loại bỏ nó… Không thể để nó rời khỏi Pháp Đồ Mông Tư Đặc Đảo.”

Claire gật đầu rồi nắm lấy tay Hạ Đức, cùng nhau ngắm nhìn ngọn lửa đang dần tắt đi.

Khi ngọn lửa đã tắt hẳn, những linh mục trẻ đã đi thu dọn tro cốt để an táng, và các bậc trưởng lão cũng đều đến bên cạnh Hạ Đức. Anh ta không giấu giếm những gì mình đã tiết lộ với Claire về con quỷ đó; sau khi nghe xong, năm vị trưởng lão đều thở dài, nhưng thái độ của họ rất quyết tâm:

“Dù kẻ thù là một linh hồn ác quỷ cổ xưa, người dân Pháp Đồ cũng nhất định phải trả thù… Đây là lần đầu tiên trong hàng nghìn năm, nghi lễ Lễ Vạn Linh gặp phải thất bại, và đã có quá nhiều người trẻ thiệt mạng… Nếu không trả thù, thế hệ chúng ta sẽ không dám đối mặt với tổ tiên của mình sau khi chết.”

Bác sĩ vẫn chưa tìm thấy con quỷ đó; không ai biết trong thời gian nó hồi phục