Sau khi các người hầu rút đi, chỉ còn lại bà quản gia trung niên và hai người hầu lớn tuổi đứng lại phục vụ. Công chúa Raisya gợi ý cho Hạ Đứcrằng nơi này thích hợp để trò chuyện một cách an toàn. Hai người tiếp tục ăn uống trong lúc bàn luận về những sự việc xảy ra vào buổi sáng.

“Có vẻ như giáo phái Bí Mật Hồng Thủy đã xâm nhập vào Lãnh địa Lạnh Nước từ lâu rồi, thậm chí sự hình thành của thành phố này cũng có liên quan đến họ. Những người cá và những kẻ theo giáo phái ác độc ấy luôn tồn tại trong bóng tối của Lãnh địa Lạnh Nước, nhưng không ai nhận ra điều này. Tôi nghĩ những bức tượng người cá xuất hiện đầu tiên có lẽ chính là do họ lan truyền.”

Đây là kết luận mà Hạ Đứcđưa ra dựa trên những manh mối thu thập được vào buổi sáng.

“Nhưng họ thực sự muốn làm gì?” Công chúa Raisya hỏi một cách bối rối. Cô chỉ ăn một ít thức ăn, có lẽ vì cô không quen ăn nhiều vào buổi trưa.

“Quy trình của nghi lễ Giao Hàng Biển đã được xác định rõ ràng. Vậy thì mục đích thực sự của nghi lễ đó là gì? Đoạn cuối cùng của bài đồng dao đề cập đến việc hiến tế, điều này thực sự rất đáng lo ngại.”

Cô không dùng từ “thần ác” trước mặt các người hầu, nhưng Hạ Đứchiểu ý cô. Anh ta vừa vụng về cầm nĩa thìa vừa nói:

“Lần này khác với trường hợp ở Tobesk. Giáo hội đã mắc sai lầm một lần cách đây nửa tháng ở Tobesk, vì vậy lần này chắc chắn sẽ không xảy ra tai nạn nào nữa. Điều chúng ta có thể làm bây giờ là chờ đợi tin tức, cũng như giải quyết vấn đề liên quan đến bạn.”

Hạ Đứcnói một cách rất thận trọng:

“Vị thuyền trưởng đã chơi bài với tôi nói rằng, miễn là khi biển đỏ xuất hiện, chúng ta có thể ngăn cản bạn bước vào đó, và đợi đến khi nghi lễ kết thúc, lời nguyền sẽ tự động biến mất. Điều đó có nghĩa là, khi biển đỏ xuất hiện, bạn rất có thể sẽ bị ảnh hưởng về mặt tinh thần và vô thức bước vào biển.”

Cái gọi là “hiến tế” có lẽ không phải là việc chọn lựa một cá nhân riêng lẻ, mà là tất cả những người bị ảnh hưởng bởi lời nguyền sẽ đều xuất hiện trên bãi biển màu đỏ, rồi vô thức bước vào đại dương… Hình ảnh đó thật sự khiến người ta rùng mình.

Rời khỏi Lãnh địa Lạnh Nước là giải pháp đầu tiên bị loại bỏ. Loại lời nguyền này, nếu rời khỏi địa điểm tổ chức nghi lễ, có thể sẽ phát tác ngay lập tức.

Còn về những vật phẩm có khả năng chống lại lời nguyền, thì Lệ Thanh Diễa đã sở hữu đôi bông tai đá ruby cấp bậc Hiền Giả, cùng chiếc nhẫn Saint Laurent mua được tại ngọn hải đăng bên bờ biển.

Sau khi yêu cầu sự giúp đỡ từ Học Viện Văn Đức Văn, họ cũng có thể cho mượn một số vật phẩm dùng để đối phó với lời nguyền. Và Hạ Đức cho rằng biện pháp an toàn nhất là ông ấy sẽ ở bên cạnh Lệ Thanh Diễa khi Biển Đỏ xuất hiện.

Mặc dù ông chỉ là một pháp sư cấp hai không thể làm được gì nhiều, nhưng nếu lời nguyền thực sự liên quan đến sức mạnh của các vị thần, thì sự hiện diện của Hạ Đức chắc chắn sẽ giúp giải quyết những vấn đề mà người bình thường không thể xử lý được.

“Vì vậy, hiện tại chúng ta đang gặp phải khó khăn là không biết sau khi bạn đuổi đi những tên cướp biển, cuộc nghi lễ đã tiến triển đến đâu, và Biển Đỏ sẽ xuất hiện vào lúc nào.”

Lệ Thanh Diễa đơn giản tổng kết như vậy, trong khi Hạ Đức Tắc nhíu mày:

“Chắc chắn trong vòng một tuần mọi việc sẽ được giải quyết. Tôi có một người bạn là Chiếm Bốc Gia rất giỏi; bà ấy đã tiên tri rằng trong số những pháp sư nam đã cùng chúng ta đối mặt với bọn cướp biển, sẽ có một người rời đi đến Toberesk trong vòng một tuần nữa. Lúc đó, vấn đề về lời nguyền chắc chắn đã được giải quyết.”

Tại Cảng Lạnh Nước, mưa đã rơi suốt cả ngày. Vì những sự việc xảy ra vào buổi sáng, Hạ Đức quyết định ở lại trong biệt thự Sofia vào buổi chiều hôm đó để chờ tin tức.

Ánh trăng chiếu rọi lên người Hạ Đức, và điều này đã thu hút sự chú ý của Giáo Hội Hòa Bình. Mặc dù được gọi là “Giáo Hội Hòa Bình”, nhưng thực tế tên đầy đủ của họ là “Giáo Hội Chiến Tranh Và Hòa Bình”, và về mặt lý thuyết, đây là giáo hội có sức mạnh chiến đấu mạnh nhất trong số năm giáo hội lớn. Căn cứ của người cá trên con phố cổ kia, e rằng sẽ trở thành chuyện của quá khứ.

Trong biệt thự, Lệ Thanh Diễa đã chu đáo tiếp đãi Hạ Đức. Sau bữa ăn, cô dẫn ông ấy vào phòng đọc sách để trải qua buổi chiều hôm đó.

Cô còn rất nhiều công việc hành chính cần xử lý; hầu hết các công chúa và hoàng tử trưởng thành của Gia Tộc Văn Địch Hứa Gia đều được vua phân công làm công việc trong chính phủ. Đây cũng là lý do mà người ta thường cho rằng sau vài thập kỷ nữa, khi vua già yếu, cuộc đấu tranh giành ngai vàng chắc chắn sẽ gây ra nhiều vấn đề.

Phòng đọc sách trong biệt thự Sofia có kích thướ

Bức tường của căn phòng trống rỗng được trang bị đầy kệ sách, còn ở giữa phòng có một chiếc bàn làm việc, và gần cửa ra vào là một bộ ghế sofa dùng để tiếp khách.

Đây chính là sở thích của vua hiện nay – ông yêu thích những căn phòng trống rỗng.

Trong lúc xử lý công việc, Hạ Đức Tắc__【Hạ Đức Tắc】 được phép tự do lựa chọn sách để đọc trên các kệ. Những cuốn sách đa dạng này chủ yếu liên quan đến chính trị, kinh tế và lịch sử; cuối cùng, Hạ Đức__【Hạ Đức】 đã chọn cuốn “Bí Sử Gia Tộc Văn Địch Hứa Gia”. Đây là tác phẩm văn học thuật luận mô tả nguồn gốc và lịch sử của gia tộc này, qua đó có thể hiểu rõ hơn về sự phát triển và thịnh vượng của Đế QuốcĐà La Lai Ngạn.

Tất nhiên, Hạ Đức__【Hạ Đức】 vẫn còn rất nhiều việc phải làm trong tuần này; việc “lãng phí” buổi chiều này bên cạnhLệ Thi Di để đọc sách chủ yếu là để tìm hiểu thêm thông tin liên quan đến giáo phái Bí Mật Huyết Sắc.

Hành động của họ vào buổi sáng hôm đó không bị giáo hội phát hiện, nhưng những kẻ theo giáo phái ác độc sử dụng con phố cổ ở khu vực Nam Thành đã gặp rất nhiều rắc rối. Trong số đó, pháp sư hình vòng ông Jude đã bị Hạ Đức__【Hạ Đức】 giết chết, chỉ có một trong bốn pháp sư hình vòng còn lại may mắn thoát thoát. Còn những sinh vật giống người có đầu cá đã bỏ chạy khắp con phố cổ thì hầu hết đều bị giáo hội bắt giữ. Theo thông tin mà công chúa nhận được, trên con phố đó có ít nhất ba trăm đối tượng đã bị biến đổi; và có thể suy đoán rằng, ở Cảng Lạnh Nước còn nhiều hơn nữa.

Những con quái vật này có khả năng tự chữa lành khi ở dưới nước, và một số trong chúng có thể chuyển đổi giữa hình dạng con người và hình dạng người cá; tuy nhiên, hình dạng con người của chúng thường rất xấu xí. Sau hành động vào buổi sáng, Giáo Hội Ngũ Thần đã liên kết với chính quyền Cảng Lạnh Nước để tiến hành cuộc tìm kiếm trên toàn thành phố.

Nhưng đây không phải là Tobesck – nơi có rất nhiều quân đội và cảnh sát kiểm soát; việc tiến hành cuộc tìm kiếm ở thành phố tự do này quả thực có hiệu quả, nhưng liệu nó có mang lại kết quả gì hay không thì khó mà nói được.

Giáo hội đã liên kết những con quái vật hình người cá, giáo phái Bí Mật Huyết Sắc, nghi lễ giao nộp biển cả và lời nguyền của nàng tiên cá lại với nhau, và đặt tên cho sự kiện này là “Sự Ám Ảnh Trên Cảng Lạnh Nước Năm 1853 (The Shadow Over Cold Water Harbor in 1853)”. Điều này cho thấy giáo phái ác độc đã len lỏi vào bóng tối của thành phố, và đã ẩn náu từ khi thành phố này được thành lập.

Sau trận đấu súng với người cá trong cơn mưa, Hội Thánh Hòa Bình đã thành công trong việc chiếm giữ con hẻm Kaiser và biệt thự lớn của ông Jude.

Nhờ vào những tù binh bị bắt giữ cùng các tài liệu còn lại trong két sắt của ông Jude, hội thánh đã thu thập được nhiều thông tin hơn về nghi lễ “Hải Tống Hoàn”. Nhờ vào mạng lưới tình báo mạnh mẽ và khả năng tra cứu thông tin xuất sắc, họ đã hiểu rõ hơn về những âm mưu của những kẻ dị giáo ẩn náu trong thành phố.

Vì vậy, vào buổi tối hôm đó, trước khi dùng bữa tối, thông qua những người có quan hệ chặt chẽ với hoàng gia được hội thánh cài đặt vào nội bộ, Hạ Đức và Lexia đã nhận được ba thông tin quan trọng.

Thông tin đầu tiên là số lượng những pháp sư thuộc nhóm “Người Cá” mà Chu Nhất đã gặp trên biển vào ban đêm đã được xác định rõ: tổng cộng là mười ba người. Ngoại trừ “John Hoa Sinh” và “Cô bé Công chúa”, mười một người còn lại đã được hội thánh tìm thấy. Nhờ vào lời mô tả của những người này, hội thánh đã hiểu rõ hơn về những gì đã xảy ra trên con tàu và cũng biết được trang phục của các pháp sư tham gia cuộc đấu giá hôm đó.

Tuy nhiên, hai pháp sư nam đó có lẽ không phải là những người được chọn thứ hai, bởi vì hội thánh vẫn đang tích cực tìm kiếm những người còn lại mà danh tính vẫn chưa được làm rõ, đồng thời điều tra những pháp sư từ nơi khác bỗng nhiên xuất hiện tại Cảng Lạnh Nước – những người này được cho là đối thủ cạnh tranh của họ.

Thông tin thứ hai là bản văn cổ liên quan đến nghi lễ “Hải Tống Hoàn” đã được tìm thấy trong thư viện của Hội Tạo Giáo. Hóa ra, nghi lễ này không phải là nghi lễ triệu hồi thần linh như Hạ Đức lo ngại.

“Tôi đã biết mà… Làm sao có thể chỗ nào tôi đến thì nơi đó lại có sự triệu hồi của thần ác?” Hạ Đức nói khi ngồi bên cạnh bàn và lắng nghe Lexia đọc thư. Trên khuôn mặt anh ta hiện rõ nụ cười thư giãn; công chúa Lexia nhìn anh ta một cái rồi nói một cách quyết đoán: “Ngay cả khi đây không phải là tình huống tồi tệ nhất, nhưng nếu nghi lễ này thành công, hậu quả sẽ không kém gì việc thần ác xuất hiện.”

Vào đầu Kỷ nguyên Thứ Sáu, khi Cảng Lạnh Nước vẫn chưa mang tên này, sức ảnh hưởng của Hội Thánh Chính Thần Giáo chưa lan đến đây. Lúc bấy giờ, có ba tôn giáo dị giáo khác nhau tồn tại ở đây, đó là 【Thần của Những Người Chết Dưới Biển Sâu】, 【Chủ Nhân của Vòng Tròn Máu Đỏ】 và 【Bão Cuồng Nộ】.

Ba vị thần linh này đều có mối liên hệ mật thiết với đại dương. Trong khi các tín đồ của họ luôn xung đột lẫn nhau, nền văn hóa chung giữa họ cũng ngày càng thấm sâu vào nhau, khiến cho những kẻ theo đạo dị giáo sống ven biển phát triển ra những phong tục và khả năng siêu nhiên cực kỳ giống nhau. Nói một cách chính xác, “Nghi lễ Hải Tặng Hoàn” là nghi lễ mà tất cả các tín đồ của ba vị thần ác đều có thể thực hiện, chỉ là các bước cụ thể trong nghi lễ có một số khác biệt nhỏ.

Mục đích của nghi lễ này là sau khi đại dương màu đỏ đổ vào, thông qua việc hiến tế những con người đã được ban sức mạnh từ thần linh, người ta có thể đánh thức những sức mạnh còn sót lại trong đại dương sâu, từ đó gọi ra thủy triều để nhấn chìm thành phố, biến Cảng Lạnh Nước thành một thành phố dưới đáy biển.

Giáo phái Bí Mật Huyết Sắc không hề hành động một cách vội vàng; họ đã lên kế hoạch cho điều này trong nhiều năm. Bằng chứng là, mặc dù bốn bước chính của nghi lễ này tương ứng với những bài ca truyền thống, nhưng vẫn còn rất nhiều công việc chi tiết khác cần được chuẩn bị trong hàng thập kỷ.

Những người dân sống trong bóng tối của Cảng Lạnh Nước đã lên kế hoạch từ lâu, và chỉ đúng vào mùa hè năm nay họ mới thực hiện bước cuối cùng của kế hoạch đó.

Đây quả thực là một nghi lễ quy mô lớn, thứ mà trong thế giới vật chất hiện nay đã rất hiếm khi xuất hiện. Lý do giáo phái Bí Mật Huyết Sắc muốn tổ chức nghi lễ này là bởi vì kể từ khi Cảng Lạnh Nước được thành lập, họ đã tạo ra quá nhiều sinh vật giống người cá trên đất liền.

Họ cần một môi trường sống mới, nhưng đồng thời, khi nhận được sức mạnh, những người dân này lại bị ràng buộc bởi những giao ước cổ xưa giữa tổ tiên họ và thần linh, không thể rời bỏ Cảng Lạnh Nước – nơi tổ tiên họ từng sinh sống. Vì vậy, họ quyết định gọi ra những sức mạnh còn sót lại trong đại dương sâu, để đại dương nhấn chìm thành phố, và để những sinh vật người cá kinh hoàng này có thể mãi mãi chiếm giữ và sinh sống ở đây.

“Tin tốt là, lần này, sự việc này chỉ liên quan đến giáo phái dị giáo cổ đại địa phương – Giáo phái Bí Mật Huyết Sắc mà thôi, không liên quan đến hai giáo phái cổ đại khác. Vì vậy, lần này, nhà thờ chỉ cần đối phó với nhóm người cá đã phát triển và ẩn náu tại Cảng Lạnh Nước trong gần một nghìn năm qua,” Leixia nói. Thấy Hạ Đức có vẻ không hiểu, cô liền giải thích cho người xa lạ này, người mới chỉ có một tháng kinh nghiệm làm pháp sư:

“Chỉ có giáo phái bí mật của người bảo vệ nhóm người cá kinh hoàng – 【Chủ Nhân Vòng xoắn H