Tất nhiên, Geraldina nhận ra rằng người đang nói chuyện trên cầu thang lúc này không phải là Dorothy:

“Raisya, nếu bây giờ tôi cứ cười và nói rằng mình sẽ ở lại đây, tôi thực sự muốn xem bạn sẽ phản ứng thế nào.”

Cô ấy nói một cách không kiêng nể. Lúc đó, Hạ Đức liền lên tiếng:

“Thôi nào, mối quan hệ giữa hai bạn đã tốt lên rồi mà, sao vẫn như thế này?”

Anh quyết định:

“Tối nay là giờ học của Dorothy và Raisya, điều đó sẽ không thay đổi đâu. Geraldina, gặp lại nhau vào tối mai nhé. Raisya, hãy xin lỗi dì của mình; bà ấy thực sự không có ý định ở lại đây, bạn không nên nói như vậy đâu.”

Cô gái tóc vàng mắt xanh nhẹ nhàng nhăn môi, nhưng vẫn nói:

“Được thôi… Dì ơi, xin lỗi, con không nên nói như vậy. Chúc ngủ ngon.”

Nữ công tước rất hài lòng với cách Hạ Đức xử lý tình huống này:

“Đúng rồi, chúc bạn ngủ ngon nữa nhé, Raisya. Thế thì gặp lại nhau vào tối mai nhé, Hạ Đức.”

Cô ấy nói xong rồi hôn Hạ Đức một cái, sau đó mới mở cửa bước vào chiếc xe ngựa đang đợi ở cửa nhà.

Khi xe ngựa đã khuất xa, Hạ Đức mới đóng cửa lại. Lúc này, “Dorothy” cũng bước xuống từ trên cầu thang và giải thích một cách ngượng ngùng:

“Chúng tôi chỉ đùa cãi với dì một chút thôi, không hề có ý định cãi vã thật đâu.”

“Tôi biết mà, các bạn đều là những cô gái tốt. Từ khi quen biết các bạn, nhà chúng ta chưa bao giờ xảy ra bất kỳ mâu thuẫn nào cả.”

Hạ Đức nói xong rồi quay người đi. Raisya đến ôm lấy anh từ phía trước và nói nhỏ:

“Nhưng tất cả cũng là vì anh mà thôi… Anh có vẻ không mấy tích cực, nhưng ai trong nhà chúng ta không biết rằng anh luôn suy nghĩ về nhiều việc khác nhau trong đầu? Nếu anh thực sự tức giận, mọi người sẽ rất sợ đấy.”

Hạ Đức cười và nói:

“Tại sao lại nói như vậy? Bạn đã bao giờ thấy tôi tức giận với các bạn chưa? Trừ lần bạn và Dorothy sử dụng những vật phẩm cổ để liên lạc linh hồn, suýt nữa thì xảy ra chuyện nghiêm trọng…”

“Lần đó là lỗi của chúng tôi mà… Và anh cũng đã sử dụng cây roi gai màu đỏ của mình…”

Sau khi con mèo trên tầng cao “meo meo” gọi một cách nóng vội, hai người mới không tiếp tục dành thời gian ở sảnh nữa. Raisya nắm tay Hạ Đức và cùng anh bước lên cầu thang:

“Dù sao thì gia đình này luôn ổn định, và anh chính là yếu tố quan trọng nhất. À, tối nay tôi và Dorothy thực sự không tiện, sao không gọi Geraldina trở lại nhỉ? Tôi không đùa đâu… Khi tôi không khỏe, để cô ấy thay tôi làm việc cũng được; đ

Hạ Đức nắm tay cô ấy và tiếp tục bước lên lầu trên. Người đàn ông này không hề bị ảnh hưởng bởi vẻ đẹp của những người phụ nữ kia, cũng không phải là kẻ ham mê tình dục; anh ấy không ép buộc phải có chuyện gì đó mỗi đêm. Chỉ cần nhận được sự chân thành từ các cô gái, anh ấy đã cảm thấy thoải mái để ngủ yên rồi.

**Còn bốn giờ nữa là đến nửa đêm.**

“Cô ấy” bất ngờ nói ra điều đó, và Hạ Đức lập tức đồng tình trong lòng:

“Đúng vậy, suốt mùa đông này tôi chưa hề sử dụng chiếc chìa khóa đen đó… Khoan đã, việc cô ấy nói ra điều này bây giờ, có phải là đang chế giễu tôi không?”

“Cô ấy” cười nhẹ, vì vậy Hạ Đức cảm thấy rằng “cô ấy” đang chế giễu mình.

Buổi học tối nay tiếp tục diễn ra. Récia và Dorothy vẫn còn nhớ rõ về buổi “đọc sách” tuần trước và việc họ gặp phải kẻ giả mạo tại đó, vì vậy tuần này họ không lên kế hoạch cho bất kỳ hoạt động nào bên ngoài.

Sau khi trở lại phòng đọc sách, họ trước tiên tổng kết lại buổi “đọc sách” tuần trước, sau đó Dorothy yêu cầu Hạ Đức đánh giá những phiên bản biến thể câu chuyện “Bạch Tuyết” do các cô gái khác nhau thực hiện, và chỉ ra phiên bản nào anh ấy thích nhất cùng lý do.

Tất nhiên, cô gái nhà văn này cũng không hề rảnh rỗi trong tuần này. Mặc dù cô ấy không tiếp tục học hỏi thêm về những phép thuật liên quan đến câu chuyện cổ tích này, nhưng cô ấy đã mua được một vật phẩm thú vị từ ông John già:

“Nhìn cái này xem.”

Sau khi đánh giá xong bài “phân tích 800 từ” do Hạ Đức viết, Dorothy mang chiếc vali đặt bên chân lên bàn. Sau khi Hạ Đức đưa Mễ Á đi xa để cô bé không ngửi thấy gì, bên trong vali xuất hiện một cuốn sách mỏng.

“Hmm…”

Hạ Đức do dự một chút:

“Dorothy, liệu đây có phải là bản gốc của câu chuyện ‘Bạch Tuyết’ không?”

Cô gái nhà văn cười và lắc đầu:

“Tất nhiên là không. Câu chuyện Bạch Tuyết đã xuất hiện vào đầu Thời đại Thứ Năm và nhanh chóng trở thành một câu chuyện cổ tích nổi tiếng. Vì vậy, rất nhiều tuyển tập truyện cổ tích thời Thời đại Thứ Năm đều có chứa câu chuyện này. Cuốn sách trước mắt bạn này chính là một cuốn sách cổ tích thời Thời đại Thứ Năm… Dĩ nhiên, bây giờ nó đã trở thành một vật phẩm cổ.”

“Yếu tố ‘thì thầm’ trong cuốn sách này không mạnh lắm.”

“Đúng vậy, đây là một vật phẩm thuộc cấp độ nhà thơ – ‘Câu chuyện trước khi ngủ của Fletcher’. Trên trang bìa có tên ‘Fletcher’, có lẽ đó là tên của một đứa trẻ.”

Cuốn sách này gồm tổng cộng chín câu chuyện cổ tích, được in thành sách thông thường. Theo thông tin về cuốn sách, nó

Chín câu chuyện cổ tích trong cuốn sách này đều là những câu chuyện rất phổ biến vào thời điểm đó; hơn nữa, ngôn ngữ và từ vựng được sử dụng trong cuốn sách khá đơn giản, vì vậy đây là một cuốn sách dành cho trẻ em.”

“Vậy những đặc điểm cụ thể của nó là gì?”

Dorothy lấy cuốn sách ra khỏi vali xách tay:

“Mỗi khi lật đến một trang khác nhau, sẽ có một trong bốn giọng nói – ‘Người phụ nữ dịu dàng’, ‘Đứa trẻ non nớt’, ‘Người đàn ông mạnh mẽ’ và ‘Người già suy yếu’ – ngẫu nhiên kể một trong chín câu chuyện cổ tích đó. Khi cùng một giọng nói kể cùng một câu chuyện, dù diễn biến chính của câu chuyện vẫn giống nhau, nhưng các chi tiết lại có thể thay đổi.”

Những câu chuyện do người phụ nữ kể thường rất ấm áp và thích hợp để đọc trước khi đi ngủ; những câu chuyện do đứa trẻ kể đầy sự ngây thơ và mang góc nhìn của trẻ em; những câu chuyện do người đàn ông kể thực tế và chi tiết, khiến chúng trở thành những tác phẩm văn học nghiêm túc; còn những câu chuyện do người già kể thì thường khác biệt nhiều so với phiên bản gốc, nhưng luôn chứa đựng những bài học quý báu.

Dorothy cẩn thận đặt cuốn sách lên mặt bàn, nhưng không vội vàng mở nó ra:

“Khi nghe những câu chuyện này, bạn có cơ hội nhận được những phép thuật liên quan đến chúng; vì vậy giá trị của vật báu này rất cao. Tôi chỉ mượn nó từ ông John thôi… Nghe nói cuốn sách này thuộc về Thư viện Apna.”

“Còn về những khía cạnh tiêu cực, thì với xác suất rất thấp, sẽ xuất hiện một giọng nói thứ năm – ‘Tiếng thì thầm khàn đục’. Giọng nói này sẽ kể những câu chuyện cổ tích ‘đen tối’; một khi đã bắt đầu, bạn sẽ không thể ngăn nó lại, và những câu chuyện đó sẽ gây ra những ảnh hưởng nghiêm trọng đến tâm lý người nghe. Những người bình thường nghe những câu chuyện này có khả năng sẽ phát điên; ngay cả nếu không phát điên ngay lập tức, trong vài ngày sau đó, họ cũng sẽ mơ thấy những tình tiết từ những câu chuyện đen tối đó, và từ đó rơi vào trạng thái điên loạn.”

“Vậy nghĩa là chúng ta cần nghe bốn phiên bản khác nhau của những câu chuyện này để hiểu rõ hơn về cách mà con người ở giữa Thời đại Thứ Năm hiểu những câu chuyện cổ tích, đúng không?”

Nhưng Dorothy lắc đầu:

“Không, là năm phiên bản. Với sức chịu đựng tâm lý của bạn, mức độ ảnh hưởng từ một vật báu cấp độ thi sĩ như thế này hoàn toàn không thành vấn đề. Những câu chuyện chúng ta đã biết trước đây đều mang tính tích cực; hôm nay, chúng ta hãy cùng nghe xem phiên bản đen tối của câu chuyện “Nàng Bạch Tuyết” sẽ

Mặc dù nghiên cứu về “truyện cổ tích đen tối” không phải là xu hướng chính thống, nhưng nhiều pháp sư vẫn khám phá lĩnh vực này thông qua các câu chuyện để tìm kiếm những bài học ý nghĩa.

Tuy nhiên, Dorothy và Rebecca lại thuộc nhóm những người cực kỳ ghét bỏ “truyện cổ tích đen tối”. Họ cho rằng truyện cổ tích vốn dĩ là những câu chuyện tốt đẹp, và việc cố tình biến đổi những tình tiết và nhân vật tốt bụng trong đó thành những điều u ám, tàn bạo chỉ là biểu hiện của một rối loạn tâm thần; những người như vậy nên đến gặp bác sĩ Thi Nại Đức để được điều trị bằng liệu pháp thôi miên hoặc dùng thuốc.

Vì vậy, khi lần này họ cho phép Hạ Đức tiếp xúc với “truyện cổ tích đen tối”, anh coi đó là sự hy sinh mà hai cô gái dành ra để giúp đỡ mình. Vì thế, anh đã lắng nghe rất chăm chú khi Dorothy mở cuốn sách ra và những âm thanh kỳ lạ bắt đầu kể lại câu chuyện “Bạch Tuyết”.

Để tạo ra “giọng nói thứ năm”, tức là để cuốn sách trở nên hơi mất kiểm soát, Dorothy còn cố tình trộn máu và nguyên liệu alkimia quý giá có tên “Dung Dịch Đau Khổ” vào cuốn sách – thứ vật chất đặc biệt chỉ có linh hồn mới có thể tạo ra, và sau khi việc sử dụng linh hồn làm nguyên liệu alkimia bị cấm nghiêm ngặt ở thời đại này, đây chính là vật liệu gần giống với linh hồn nhất. Nhưng ngay cả với cách làm này, phải mất đến nửa giờ thì giọng nói trầm khàn ấy mới cuối cùng xuất hiện, kể lại một phiên bản câu chuyện mà Hạ Đức chưa từng nghe trước đây.

“Meo~”

Sự xuất hiện của âm thanh kỳ lạ này tự nhiên đã thu hút sự chú ý của Mễ Á. Con mèo lập tức lao về phía cuốn sách đang được đặt trên bàn học, nhưng Hạ Đức đã kịp bắt nó lại và đặt nó lên đùi mình.

Câu chuyện “Bạch Tuyết” phiên bản “đen tối” cũng bắt đầu từ lúc Bạch Tuyết chào đời. Ngay từ đầu, giọng nói trầm khàn ấy đã dùng giọng điệu kỳ quặc để mô tả chi tiết về một vương quốc đen tối, u ám. Những nội dung này ít ảnh hưởng đến Hạ Đức và Dorothy, nhưng lại khiến họ không ngớt cau mày.

Nội dung câu chuyện về căn bản vẫn theo phong cách đen tối, kỳ quặc mà Hạ Đức đã dự đoán trước đó. Trước khi câu chuyện bắt đầu chính thức, giọng nói ấy còn dành một số phần để giới thiệu về tình hình hiện tại của toàn bộ vương quốc.

Trong những câu chuyện bình thường, phần này thường được dùng để đặt nền tảng cho không khí của câu chuyện – dù là buồn bã, vui vẻ hay lo lắng. Nhưng sau khi lắng nghe những chi tiết mà Hạ Đức không muốn nhớ lại, anh và Dorothy cảm thấy rằng vương quố