Tiếng thì thầm khàn đục ấy đã kể xong câu chuyện giữa những tiếng cười kỳ lạ; khi những trang sách bắt đầu phun ra nước đen, Hạ Đức dùng đôi tay ánh trăng để đóng cuốn sách vẫn đang run rẩy lại, rồi tổng kết:

“Nghe có vẻ như đây là câu chuyện về việc hai kẻ theo đạo dị giáo đấu tranh với nhau. Nữ hoàng trước tin vào một vị thần dị giáo liên quan đến linh hồn, trong khi nữ hoàng hiện tại thờ phượng một vị thần dị giáo liên quan đến xác thịt. Mục tiêu cuối cùng của họ đều là dâng nước này cho thần linh, vì vậy họ mới đánh nhau, và cuối cùng đều bị vị hoàng tử – người được cho là một ác quỷ – giết chết.”

Đỗ Lệ Thanh cầm lên chiếc cốc trà, xoa nhẹ hai bên thái dương:

“Cũng gần giống như vậy. Tôi và Lệ Nhã đã thảo luận về điều này; chúng tôi nghi ngờ rằng phiên bản câu chuyện này thực ra là sự kiện có thật đã xảy ra vào Kỷ nguyên thứ ba hoặc Kỷ nguyên thứ tư. Không phải là câu chuyện trong cuốn sách này mới là nguồn gốc thực sự của nó, mà là thứ đã khiến cuốn sách này biến đổi lại muốn lợi dụng sức ảnh hưởng của chín câu chuyện cổ tích này để nâng cao danh tiếng của mình trong nền văn minh này.

Có thể đó là âm mưu của vị hoàng tử, hoặc là thủ đoạn của vị vua trông có vẻ vô dụng nhưng lại rất kỳ lạ kia. Dù sao đi nữa, bạn chỉ cần nghe câu chuyện này một cái là được, không cần suy nghĩ quá nhiều. Tôi và Lệ Nhã chỉ nghĩ rằng, khi học những câu chuyện cổ tích phức tạp như thế này, dù là phiên bản nào, chúng ta cũng nên tìm hiểu qua một chút.”

Mặc dù đã dành khá nhiều thời gian để nghiên cứu câu chuyện bị biến đổi bởi những thực thể chưa được biết đến, nhưng sau khi thu dọn xong vật phẩm ấy, Đỗ Lệ Thanh không còn nhắc đến câu chuyện đó nữa với Hạ Đức. Thời gian cũng đã khá muộn; sau đó, cô ấy cùng Hạ Đức trò chuyện về cảm nhận của anh ấy đối với câu chuyện này, cũng như khả năng “Thị trấn Cổ tích” của Hạ Đức có thể dung hợp được với câu chuyện “Bạch Tuyết” hay không:

“Những câu chuyện trước đây thường chỉ xoay quanh một vài bối cảnh cụ thể: Cô bé Diêm sinh sống trên những con phố nhỏ của thị trấn, Nàng công chúa ngủ say trong cung điện, Nụ hôn của cây xảy ra dưới gốc cây khổng lồ trong rừng… Lần trước, cảnh tượng Ánh sáng Pha lê cũng diễn ra trong khu rừng có những cây cổ thụ phủ đầy tinh thể.

Lần này, các bối cảnh trong câu chuyện cổ tích đã thay đổi rất nhiều; dù là nhà của những người lùn hay cung điện treo đầy gương ma, tất cả đều được coi là những bối cảnh quan trọng. Vì vậy, nếu ‘bộ khóa phức hợp’ của bạn có thể ch

Hai người tối hôm đó thực sự chẳng làm gì cả, điều này khiến Mễ Á có được một buổi tối thứ Bảy “yên bình” sau một thời gian dài.

Và không lâu sau đó, vào lúc nửa đêm, khi tiếng chuông của tháp đồng hồ thành phố vang lên, cũng đồng nghĩa với việc tháng đầu tiên của năm 1855 đã chính thức kết thúc. Tháng cuối năm này quả thật đã xảy ra rất nhiều sự kiện, và tháng Hai – “tháng của những vì sao lấp lánh” – cũng đã bắt đầu.

Tuy nhiên, Hạ Đức không sử dụng chiếc chìa khóa thời gian màu đen đó vào lúc nửa đêm. Anh kiềm chế lại nỗi nhớ về Adele, rồi thức dậy vào lúc 5 giờ rưỡi sáng Chủ nhật. Lúc này, bên ngoài cửa sổ vẫn là đêm tối, ánh bình minh vẫn chưa phá vỡ sự yên tĩnh của đêm.

“Hạ Đức, ngủ thêm chút nữa đi…”

Cô nàng nhà văn này vì không phải làm công việc cố định nên thường xuyên thức khuya và ngủ muộn. Ngay cả khi không thức khuya, việc thức dậy lúc 5 giờ rưỡi cũng vẫn còn hơi sớm đối với cô, nhưng Hạ Đức thực sự có việc quan trọng cần phải làm:

“Nghi lễ của Lễ Tạ ơn Linh Hồn sẽ kết thúc trước bình minh, tôi đã hứa với các bậc trưởng lão sẽ đợi các chiến binh ở đỉnh núi. Cô cứ tiếp tục ngủ đi, khi mọi chuyện ở núi tuyết kết thúc, tôi sẽ mang bữa sáng cho cô.”

Hạ Đức nói nhẹ nhàng. Cô gái tóc vàng vẫn đang nhắm mắt; Hạ Đức không chắc liệu cô ấy có thực sự tỉnh dậy hay không. Cô ấy lẩm bẩm điều gì đó mà Hạ Đức không hiểu, rồi mới nói với giọng yếu ớt:

“Hãy trở về sớm nhé, nếu không tôi sẽ đi tìm anh đấy.”

“Được rồi, Mễ Á. Tôi sẽ về ngay sau này, cô không cần phải theo tôi đâu.”

Lúc này, con mèo bên cạnh gối vẫn chưa thức dậy; nó chỉ “meo” một tiếng, sau đó di chuyển cái đuôi che mắt sang một bên để nhìn Hạ Đức một cái, rồi lại tiếp tục ngủ.

Hạ Đức lấy quần áo của mình ra phòng khách để thay, sau đó cầm chiếc “Chìa khóa Yuktrahill” ra ngoài. Anh không sử dụng chiếc chìa khóa này ngay tại nhà, mà là sau khi bước ra khỏi tháp phù thủy trên núi tuyết trong cơn tuyết lớn, đứng dưới bầu trời đầy sao trong gió tuyết, với lòng lo lắng và hào hứng, anh đã chìa chiếc chìa khóa đó vào ổ khóa của tháp.

Suốt mùa đông, anh chưa gặp lại Adele; anh thực sự rất nhớ cô ấy. Dù các cô gái như Phí Liên An Na sống trong thời đại thứ Năm xa xôi, nhưng ít nhất đó cũng là một thời đại hòa bình và yên ổn. Chỉ có Adele ở thời đại tận thế này…

**“Kẹt… kẹt…”**

Chỉ cần đẩy nhẹ, cánh cửa tháp cao liền mở ra. Hương thơm **【Bạch Vụ】** lan tỏa bên trong khiến Hạ Đức mỉm cười. Việc sử dụng chiếc chìa khóa thời gian màu đen này không hề bị ảnh hưởng bởi “Hành lang Thời Gian” thực sự; bởi vì nhiệm vụ của chiếc chìa khóa này luôn giống nhau mỗi lần, và thời gian kéo dài hoàn toàn phụ thuộc vào việc Hạ Đức có thể kiên trì được bao lâu.

“Cô ấy” nhẹ nhàng nhắc nhở:

**“Người lạ, xin hãy lưu ý. Lời nhắn từ ‘Cha Của Cây Vô Hạn’: Lần này bạn được phép mang theo thêm hai vật phẩm.”**

Hạ Đức đã đem theo tất cả đồ đạc của mình; những thứ không cần thiết có thể để lại trong tháp của Silvia. Và vì là hai vật phẩm, anh ta không cần phải suy nghĩ nhiều:

“**[Người Canh Gác]** và chai nước hoa nhỏ.”

Anh ta cầm thanh kiếm của mình bước vào bên trong.

**“Người lạ, bạn đã bước vào ‘Hành lang Thời Gian’.”**

**“Lời nhắn từ vị thần cổ đại ‘Cha Của Cây Vô Hạn’:”**

**“Thời đại thứ sáu của quá khứ, lục địa cũ, thành phố cuối cùng – Tobezk.”**

**“Sự kiện: Tobezk, thời đại cuối cùng.”**

**“Thời gian kéo dài tùy ý (7/∞).”**

**“Bạn đã nhận được thông tin bổ sung.”**

**“Bạn đã bước vào một lịch sử không hề tồn tại.”**

**“Bóng dáng của ‘Cha Của Cây Vô Hạn’ đang theo dõi bạn.”**

**“Lưu ý, trong suốt quá trình khám phá này, bạn không được rời khỏi khu vực Quảng trường Thánh Đức Lan.”**

**“Lưu ý, bạn được phép mang bất kỳ nguyên liệu phép thuật nào vào thời điểm này.”**

**“Lưu ý, nếu sử dụng chìa khóa thời gian để đánh bại kẻ thù mạnh, bạn có thể trở về ‘thời hiện tại’.”**

“Hmm? Lần trước không phải là lần thứ 7 sao? Sao lần này vẫn là lần thứ 7?”

**“Lần trước, bạn chưa đánh bại được kẻ thù mạnh.”**

Hương thơm **【Bạch Vụ】** tan biến khi “cô ấy” ngừng nói; cảnh vật hoang tàn dần trở nên rõ ràng hơn. Cảm giác choáng váng khi bước vào môi trường tận thế khiến Hạ Đức vô thức che đầu, nhưng ít nhất lần này anh ta không cúi xuống hay ngồi xuống.

Nơi anh ta đang đứng vẫn là căn phòng số một trên tầng hai của ngôi nhà hoang tàn quen thuộc. Chỉ là lần trước, thân xác thực sự của Adele đã đến Quảng trường Thánh Đức Lan; Hạ Đức tưởng rằng lần này cô ấy sẽ ngồi trên chiếc ghế sofa cũ kỹ đó để chào đón mình. Nhưng bây giờ, lò sưởi trong nhà tối om, chiếc sofa cũng được phủ bằng tấm vải trắng vàng ố; có vẻ như Adele không ở nhà.

“Cô ấy đã ra ngoài à?”

Trật tự thời gian và không gian trong thời đại tận thế đã hoàn toàn hỗn loạn; do đó, Hạ

Anh ta không tìm thấy bức thư mà Adele để lại trong phòng khách, vì vậy anh ta tiếp tục đi kiểm tra các căn phòng khác trong nhà, nhưng cũng không thấy bóng dáng của nữ phù thủy tóc vàng đâu cả.

Cuối cùng, anh ta thậm chí còn trèo lên mái nhà, nhưng dưới bầu trời u ám, chỉ có mặt trời đen kia phun ra những dải lửa đỏ rực hướng xuống dưới, cùng với những tàn tích của “đảo nổi trên không” bị bão tố cuốn trôi. Vì vậy, Hạ Đức quyết định rằng Adele có lẽ thật sự không có mặt tại Quảng trường Thánh Đức Lan.

Anh ta cảm thấy lo lắng, liền nhảy xuống từ mái nhà, đứng trước cửa nhà mình và lấy chiếc đồng hồ bỏ túi của Adele ra, rồi gọi nhỏ:

“Adele · Y Toa Bối Lạp.”

Gió thổi bay những hạt Hoàng Sa dưới chân anh ta, để lộ ra chuỗi các ký hiệu phát sáng màu trắng. Nhưng lần này, khi Adele xuất hiện từ chuỗi ký hiệu đó, cô ấy không hóa thành hình thể vật chất. Cơ thể cô ấy cũng giống như những ký hiệu đó, phát sáng màu trắng, may mắn thay, cô ấy không gặp phải chuyện gì xấu.

“Hạ Đức, chào mừng bạn trở về.”

Nữ phù thủy với đốm nước mắt ở khóe mắt cười nói, sau đó giải thích:

“Tôi đã đi tìm một số thứ gần đây, không ngờ bạn lại đến ngay lúc này. Tôi sẽ về ngay bây giờ, có thể bạn có thể đợi tôi trở lại trước khi đi được không?”

So với việc gặp Hạ Đức thông qua hình ảnh phản chiếu, cô ấy vẫn muốn gặp anh ta trực tiếp hơn, dù hình ảnh đó có trông rất chân thực đến đâu.

“Tất nhiên, tôi sẽ tự mình xử lý cái cây bị ma thuật làm hại kia trước. Nếu bạn không trở lại, tôi sẽ không đi đâu cả.”

Cô gái phát sáng cười và gật đầu, sau đó hình bóng cô ấy biến mất trước mắt Hạ Đức, nhưng chuỗi ký hiệu phát sáng màu trắng tượng trưng cho tên cô ấy vẫn còn ở đó trên mặt đất.

Mặc dù không thể gặp Adele ngay lập tức, nhưng vì cô ấy sẽ sớm trở lại, Hạ Đức cũng không phiền lòng phải chờ đợi thêm.

Về cái cây bị ma thuật làm hại kia, trong trận chiến tại khu rừng Duy Tư Tháp, Hạ Đức đã từng đối đầu với những kẻ thù tương tự. Mặc dù cái cây lúc đó không phải do bà Helen Carter biến hóa thành, nhưng nó cũng thuộc cùng loại kẻ thù đó.

Lần trước, khi đến “Quá Khứ” để cứu Adele, Hạ Đức cũng đã từng thấy cái cây đó trong thời đại tận thế. Cái cây đó rất mạnh, nhưng nó nằm ở ngoài khu vực Thành Phố Chót Vót. Còn tại Quảng trường Thánh Đức Lan, sức mạnh của tất cả những sinh vật ác liệt trong thời đại tận thế đều bị kiềm chế.

Thanh kiếm trong