Nghe thấy câu hỏi của Hạ Đức, Clare nhạy bén lập tức quay người lại nhìn ông ngoại mình, nhưng cô chỉ thấy ông đang quay lưng về phía mình và vẫn đang trò chuyện với lão già Uler.

Nữ pháp sư với mái tóc màu bạch kim óng ánh mới từ từ trả lời:

“Vết thương của ông ngoại dường như đã khỏi gần hết rồi, vào dịp Lễ Vạn Linh năm sau, ông ấy hoàn toàn có thể đảm nhận vai trò linh mục chính. Tôi nghĩ không cần thiết phải đến đây thêm nữa.”

Hạ Đức liền cố gắng thuyết phục cô, tất nhiên, anh không nói thẳng ra mà đi vòng qua:

“Vậy thì chúc lão già Harald luôn mạnh khoẻ... Nhưng năm ngài lão già kia đều đã cao tuổi rồi; tổng số tuổi của chúng ta hai người cộng lại cũng chưa bằng một nửa tuổi của bất kỳ ngài nào trong số họ. Chuyện tương lai ai cũng không thể dự đoán được. Tôi đã gặp tất cả các linh mục khác trong bộ lạc, và họ đều không bằng bạn đâu.

Theo tôi nghĩ, hàng năm vào dịp Lễ Vạn Linh, bạn có thể quay lại đây một lần để đảm nhận vai trò dự bị cho linh mục chính, như vậy thì chắc chắn sẽ không xảy ra vấn đề gì đâu.”

“Ông ngoại là người bảo bạn đến thuyết phục tôi sao?”

Cô hỏi thẳng thắn. Hạ Đức liếc nhìn lão già Harald rồi trả lời:

“Đúng vậy.”

Trước khi Clare tiếp tục hỏi, Hạ Đức lại nói nhỏ vào tai cô:

“Lão già đã đưa ra những lợi ích cho tôi, nên tôi mới đồng ý giúp đỡ thuyết phục cô đấy… Ông ấy nói…”

Hạ Đức kể ra nội dung “thỏa thuận” đó, và Clare lập tức đỏ mặt, e thẹn đẩy Hạ Đức ra:

“Về việc cha mẹ tôi, tôi tự mình có thể giải quyết được; không cần họ phải can thiệp đâu… Vậy nếu hàng năm tôi quay lại thị trấn để tham gia Lễ Vạn Linh, liệu anh có thể đến đây cùng tôi mỗi năm không?”

“Tất nhiên, từ nhà tôi đến đây cũng không phải là chuyện gì khó khăn đâu.”

Vì vậy, Clare cuối cùng cũng đồng ý:

“Vậy thì tôi sẽ suy nghĩ thử nhé… Nếu trong vài năm tới, vào dịp Lễ Vạn Linh tôi không có việc gì, tôi sẽ đến giúp đỡ… Nhưng anh phải ở bên cạnh tôi, và nếu không thực sự cần thiết, tôi không muốn tiếp tục đảm nhận vai trò linh mục chính nữa đâu… Tôi chỉ muốn giúp đỡ mà thôi.”

Kết quả này đã khiến lão già Harald rất hài lòng.

Các vị lão già luôn theo dõi thời gian; vào lúc 11 giờ 30 phút, họ đã ra lệnh cho các linh mục trẻ gọi tất cả những “anh hùng” đang khắp hội trường ra sân để tập trung lại với nhau. Điều này cũng nhằm giúp các thanh niên tỉnh táo hơn hoặc giảm bớt tác động của rượu; trong những năm

Họ sẽ leo núi tuyết bằng những con đường khác nhau và trên đường đi, họ sẽ thắp sáng những cái lò sưởi trong các hội trường trên núi để chứng minh rằng mình đã đến được từng điểm dừng quan trọng. Mặc dù Lễ Tạ ơn sẽ kết thúc vào thứ Bảy tuần này, nhưng do tình hình đặc biệt năm nay, các bậc trưởng lão đã ước tính rằng nếu họ có thể đến đỉnh núi Phátu Môn Sử trước bình minh Chủ Nhật, thì coi như là đã thành công.

Đối với những người khác, việc hoàn thành cuộc leo núi Phátu Môn Sử trong vòng 30 giờ là điều hoàn toàn không thể, nhưng tất cả mọi người ở đây đều đã nhận được “phước lành” từ ngọn núi tuyết này; người dân tộc Phátu có một mối gắn bó đặc biệt với ngọn núi này, vì vậy về mặt lý thuyết, trong số 21 người này, ít nhất ba người nên có thể đến được đích trước bình minh.

Trong khoảng thời gian cuối cùng này, vị chủ tế của Lễ Tạ ơn lần này – đó là các bậc trưởng lão Claire, Vĩl Đa và Ursa – đã cùng nhau tiến hành nghi thức phước lành cuối cùng cho “những người anh hùng”. Đây không phải là những phép thuật thực thụ, mà chỉ là những lời cầu nguyện được thực hiện trong khuôn khổ nghi lễ. Hạ Đức không hiểu rõ lắm về loại nghi thức truyền thống này, nhưng ông có thể nhận ra rằng nó mang lại những hiệu quả như “tăng cường khả năng chịu đựng cái lạnh”, “giúp chống đói” và “ban may mắn”.

Người ta đã rải tuyết lên người họ, sau đó mỗi người đều lấy một nắm tuyết từ chiếc giỏ do bà Ursa cầm và ăn vào. Trong những nắm tuyết này đã được thêm vào những loại thuốc ma thuật, và thành phần của những loại thuốc này sẽ thay đổi tùy theo từng năm cụ thể. Năm nay, các bậc trưởng lão tất nhiên đã thêm vào tất cả những loại thuốc có thể sử dụng được.

Sau khi mọi thứ đã sẵn sàng, nhóm người đã trở lại hội trường tiệc tùng. Sau đó, ba vị chủ tế đã lấy ba cây nến treo trên tường xuống, và sau khi hát lời cầu nguyện bằng ngôn ngữ địa phương của người dân tộc Phátu, ba cây nến đó đã được đốt lên trong lò sưởi.

Dưới sự dẫn đầu của ba vị chủ tế cầm nến, các linh mục và những người anh hùng đi theo phía sau, còn những người khác trong hội trường tiệc tùng thì đi ở cuối cùng. Mọi người cùng nhau rời khỏi hội trường và tiến về phía cổng dẫn lên núi tuyết ở thị trấn nhỏ.

Lúc này, gần như một nửa dân số thị trấn đã tập trung lại ở cổng dẫn lên núi; ở đó, những đống lửa đã được chuẩn bị sẵn. Vì tuyết bắt đầu rơi từ một giờ trước đó, nên than củi dùng để đốt lửa đã phủ một lớp sương trắng.

Nhưng các vị chủ tế không hề quan tâm đến điều đó. Claire, Vĩl

“Vậy rốt cuộc là con người phục vụ cho lửa, hay là lửa phục vụ cho con người đây?”

Trong lúc suy nghĩ, Hạ Đức cùng với 21 chiến binh dũng cảm khác cũng lần lượt lấy những tia lửa từ đống lửa bập bùng. Vì thời tiết xấu, mọi người không sử dụng đuốc nữa, mà thay vào đó dùng những chiếc đèn cổ để chứa những tia lửa ấy.

Đúng 12 giờ đêm, khi tiếng chuông của Thời Luân Thành vang lên từ xa, những chiến binh này – cùng với lời chúc phúc của gia đình, người dân trong làng và toàn thể người dân tộc Pháp Đồ – đã mang theo hành trang lên đường leo núi.

“Năm này qua năm khác, mỗi khi nhìn thấy họ xuất phát về phía núi tuyết, tôi lại cảm thấy mình già đi thêm một tuổi nữa…”

Lão già Halard thở dài. Khi bóng dáng của các chiến binh đã khuất sau núi, mọi người tụ tập trước cổng ra vào mới lần lượt tan đi. Đống lửa được đốt lên ban đầu cũng được dập tắt một cách vội vã; tất nhiên, trước khi tắt lửa, lão già Vilda cũng lấy một tia lửa để mang theo, rồi ông ta bước thẳng vào rừng núi.

Tia lửa đó sẽ được ông ta đặt ở nơi họ thường lấy lửa trước Lễ Tất Niên; đến năm sau, họ sẽ quay lại đúng nơi đó để lấy lửa. Ngay cả Claire cũng không biết nguồn gốc của “tia lửa” này; đó là bí mật chỉ có các lão già mới biết.

Dĩ nhiên, Claire cũng không quan tâm đến bí mật đó.

Thời gian đã khá muộn; mặc dù tảng đá hình răng rắn được ngâm trong nước suối đã hoàn thành công việc, nhưng Hạ Đức vẫn quyết định sẽ tiếp tục xử lý việc này vào ngày mai. Ông không quay trở lại hội trường núi tuyết, mà chia tay Claire và các lão già ngay tại cửa thị trấn. Khi trở về nhà với đôi giày pha lê, toàn bộ thị trấn Tobesque đã chìm vào bầu không khí yên tĩnh của đêm.

Thời gian đã qua 0 giờ; nói một cách chính xác, bây giờ đã là thứ Bảy. Tối nay, trong nhà chỉ có Hạ Đức và con mèo; Mễ Á, sau khi ngủ một giấc, đã đứng trên ghế sofa để chào đón Hạ Đức.

“Jalina đã trở về dinh thự của mình; Lucia đang nghiên cứu [Nền Tảng Số Phận], có lẽ trong vài ngày tới cô ấy sẽ không đến đây.”

Hạ Đức nghĩ trong lòng, sau khi vệ sinh sơ qua, ông trở về phòng ngủ. Trước khi nhắm mắt, ông nhớ rằng hôm nay là ngày cuối cùng của tháng đầu tiên… Chỉ 24 giờ nữa thôi, ông sẽ lại được gặp Adele.

Đêm đó, Hạ Đức không gặp phải bất kỳ giấc mơ nào; ông cảm thấy như vừa mới nhắm mắt, thì khi mở mắt ra đã là 6 giờ 30 sáng rồi. Khi đi bộ đến phòng tắm, ông còn cảm thấy hơi không quen với việc ở nhà một mình vào buổi sáng sớm này; trong lòng,

“Cô ấy” cười hỏi khi Hạ Đức đang đánh răng, và Hạ Đức lập tức phủ nhận:

“Tất nhiên là không... Nhưng nếu không phải tự mình nấu ăn thì tốt hơn rồi.”

Hôm nay là thứ Bảy, có nghĩa là bác sĩ Thi Nại Đức cuối cùng cũng có thể tự do ra vào Thổ Bách Sắc mà không còn bị giáo hội hạn chế nữa. Sau khi ăn sáng xong, Hạ Đức và Mễ Á đã đợi bác sĩ đến thăm. Ông ấy đã chuẩn bị kỹ lưỡng cho chuyến đi này, trông rất tinh thần.

“Vậy buổi họp nhóm chiều nay vẫn tiếp tục bình thường chứ?”

Hạ Đức hỏi khi dẫn bác sĩ lên lầu, và bác sĩ gật đầu:

“Tất nhiên là bình thường. Buổi sáng tôi chỉ đến Pháp Đồ Mông Tư Đặc Đảo để kiểm tra tình hình thôi, trưa nay sẽ quay lại.”

Sau khi nhận được sức mạnh của thợ săn ma quỷ và tăng cường thêm sức mạnh của ác quỷ trong người mình, Hạ Đức không còn phải gọi bác sĩ vào lúc nửa đêm nữa. Mặc dù vẫn cần “góc đường hoang vắng” và “gương” làm điều kiện, nhưng trên những hòn đảo hoang vu thì góc đường hoang vắng luôn có sẵn.

Bác sĩ đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng để tìm kiếm kẻ thù – Tiêu Phong Long – người đã ẩn náu suốt nửa tháng trời; chiếc vali xách tay mà ông mang theo chính là bằng chứng cho điều đó. Và sau nửa giờ, khi ông thực sự xuất hiện từ trong gương tại góc đường trên con đường núi tuyết, lời than phiền đầu tiên của ông là:

“Môi trường yếu tố ở đây sao lại hỗn loạn đến thế này?”

Hạ Đức giải thích:

“Đó là do ảnh hưởng của Lễ Halloween. Đến ngày mai thì mọi thứ sẽ ổn thôi. Vì vậy, mặc dù tôi đã sẵn sàng đi tìm rắc rối với nguỵ Nhân Chi Gia, nhưng tôi vẫn muốn đợi đến Lễ Halloween mới hành động.”

Những bông tuyết như lông vũ bay lượn trên núi; trận tuyết bắt đầu từ tối qua vẫn chưa ngừng. Bác sĩ ngước nhìn bầu trời và nói:

“Ngoại trừ những khoảnh khắc quyết định cuối cùng trong câu chuyện của những người được chọn, tôi chưa bao giờ thấy môi trường yếu tố hỗn loạn đến thế này... Đúng vậy, vào những lúc như thế này, tốt nhất không nên đi thu thập các vật phẩm còn sót lại, nếu không sẽ rất dễ gặp rắc rối lớn. May mắn thay, trên người những ác quỷ xấu xa không hề có những vật phẩm thuần túy đó, vậy thì tôi sẽ lên đường ngay.”

Ông nhìn về hướng con đường núi tuyết và nói:

“Dù có kết quả hay không, thám tử ơi, chúng ta sẽ gặp nhau ở Thổ Bách Sắc vào chiều nay. Khi tôi quay lại thì bạn không cần phải đến giúp đỡ nữa đâu. Nhớ đến 1 giờ rưỡi chiều đến nhà tôi để