Việc trang trí “sân khiêu vũ” vẫn chưa hoàn tất. Trong tiếng sóng biển rì rào, bên phải con tàu Quang Minh Sứ Giả, một sân khấu bằng gỗ hình tròn được dựng lên từ đáy biển. Những cô nàng người cá với thân hình đuôi cá được biến thành đôi chân người đang ngồi trên sân khấu ấy, cầm các nhạc cụ và biểu diễn thành một ban nhạc.

Tiếp theo, hàng trăm cô nàng người cá cùng nhau hát những bài ca của loài mình dưới âm thanh của nhạc. Xi Vi nhìn cảnh tượng này một cách hài lòng, và Claire cũng không khỏi thốt lên:

“Thật là táo bạo và xuất sắc.”

Vì vậy, Xi Vi đã mời Hạ Đức:

“Hạ Đức, anh có muốn cùng em nhảy điệu nhảy đầu tiên không?”

“Lời mời này thường được đàn ông dành cho phụ nữ mà, tất nhiên là em sẵn lòng.”

Anh cầm tay Xi Vi bước xuống thuyền. Bộ váy đêm màu đen của nàng như đôi cánh bướm bay phấp phới trong không khí. Sau khi họ nhảy xuống mặt biển, Hạ Đức đã điều chỉnh ánh sáng sao và ánh trăng, khiến cho vầng trăng bạc tựa như ánh đèn chiếu sáng vào khu vực sáng trên mặt biển.

Tối hôm đó, mọi người đều vui vẻ. Ngoài việc lần lượt nhảy múa cùng Hạ Đức, Ngải Mễ Lị Á còn e thẹn hôn Hạ Đức trong lúc nhảy múa – điều mà không ai trong số các nữ phù thủy khác từng làm.

Cô gái tiên tai nhọn vốn là người thích phiêu lưu và thách thức.

Tuy nhiên, vì Ngải Mễ Lị Á vẫn cần trở về học viện, nên nhóm người đã quay trở lại thị trấn vào lúc 10 giờ rưỡi tối. Người cuối cùng nhảy múa cùng Hạ Đức là Y Lai Sắt, cô ấy điều khiển con thuyền, trong khi những người khác vẫn ngồi trên thuyền và tận hưởng làn gió biển.

“Hạ Đức, lúc nãy anh gọi Sử Đại Lạp bằng tên cô ấy à?” Claire bất ngờ hỏi. Xi Vi bật cười, và Hạ Đức, lúc đó đang thảo luận với Ngải Mễ Lị Á về tính cách của loài người cá, liền quay đầu nhìn cô ấy và trả lời:

“Em đã gọi cô ấy bằng tên thật. Chiều nay, sau khi chúng ta gặp bạn bè của tôi ở thành phố, chúng tôi mới bắt đầu gọi nhau bằng tên thật.”

Claire nhìn người học trò của mình với vẻ không hài lòng. Cô gái tóc bạc đó hơi ngượng ngùng, nhưng không giải thích thêm gì.

Chỉ khi trở về thị trấn nhỏ, Hạ Đức định đưa Ngải Mễ Lị Á trở về trước thì cô Swift cũng đề nghị đi cùng họ:

“Bây giờ tôi đang ở trong Lâu đài Băng Tuyết cùng với những người theo đuổi mẹ chồng tôi, vậy tôi cũng sẽ quay trở lại từ nơi cao cả của cô Silvia.”

Vì vậy, thay vì mang đôi giày pha lê về nhà, Hạ Đức đã biến thành con rồng ánh trăng bạc và cõng hai cô gái bay lên bầu trời.

Anh ta trước tiên đưa Ngải Mễ Lị Á trở về Saint Byron’s, nhưng khi quay lại từ đó, anh ta bất ngờ phát hiện ra cô Swift vẫn còn ở đây, chưa sử dụng cổng truyền tải để quay về lâu đài.

Cô ấy đứng một mình trên bậc thang trước tháp cao, nhìn ngắm bầu trời đêm và ánh trăng, những bông tuyết rơi lả tả xuống… Có vẻ như tác động của viên đạn đó đã kết thúc, và thời gian diễn ra hiệu ứng này ngắn hơn so với dự đoán của Hạ Đức. Nơi đây là đỉnh núi thứ ba của dãy núi tuyết – “Đỉnh Trường Thanh”, nhiệt độ rất thấp; vai cô Swift đã bị tuyết phủ trắng xóa. Khi Hạ Đức bước lên từ phía dưới bậc thang, anh ta lo lắng hỏi:

“Sao cô vẫn chưa quay về? Cần một chiếc áo khoác không? Tôi có rất nhiều quần áo đây.”

Cô gái tóc màu lanh nhìn anh ta, sau khi nhíu môi một chút, cô mới nhẹ nhàng nói:

“Hạ Đức, chúng ta đã quen biết nhau được bao lâu rồi?”

“Từ mùa thu năm 1853 khi tôi đến Mi Castle, cho đến đầu năm 1855 bây giờ, đã một năm rưỡi rồi.”

“Nhưng anh vẫn gọi tôi là cô Swift.”

Ánh mắt cô nhìn thẳng vào Hạ Đức, trong đó có sự kiên định hiếm thấy:

“Dù rằng anh đã hôn tôi rồi.”

Lúc này, Hạ Đức mới hiểu tại sao cô gái này lại có vẻ buồn bã như vậy, anh liền bước đến ôm lấy cô:

“Được thôi… Rita, từ nay trở đi, anh sẽ gọi cô là Hậu Ngã. Thời gian trôi qua thật nhanh… Ban đầu, anh đến Mi Castle chỉ vì muốn tìm cha August đã mất tích, và giờ đây, gần như đã hai năm trôi qua rồi. Lần đầu tiên chúng ta gặp nhau, lá vàng đang rơi… Không ngờ rằng sau đó sẽ có nhiều câu chuyện như vậy xảy ra.”

Cô gái mặt đỏ hồng nhẹ nhàng gật đầu, cô không nói thêm gì nữa, chỉ đơn giản là nhắm mắt lại và tận hưởng khoảnh khắc ấm áp này.

Hai người đứng trước tháp suốt nửa giờ đồng hồ, mãi sau đó Hạ Đức mới tiễn Rita trở về Lâu đài Băng Tuyết. Anh còn trò chuyện vài câu với người hầu gái Ôn Ni trước khi quay lại Đại sảnh Núi Tuyết.

Đã khuya như vậy mà vẫn không về nhà, tất nhiên không phải vì nhà không có ai, mà bởi vì anh đã hứa với lão già Harald rằng mình sẽ tham gia buổi lễ quan trọng vào đêm khuya.

Khi trở về thị trấn, đã là 11 giờ tối. Bữa tiệc kéo dài suốt đêm, và hầu hết mọi người đều không còn sức để tiếp tục vui chơi nữa. Khi Hạ Đức trở lại hội trường tiệc, nơi đó đã không còn sôi động như lúc ban đầu; anh thậm chí còn thấy nhiều người đã ngủ gục bên bàn.

Tuy nhiên, các lão già vẫn chưa ngủ. Khi Hạ Đức tìm thấy họ bên lò sưởi ở cuối hội trường, năm vị lão già cùng với Claire đều có mặt đó. Lão già Harald trông rất lo lắng:

“Bên ngoài đã bắt đầu xuống tuyết rồi, và là tuyết lớn nữa. Những người trẻ tuổi năm nay e rằng sẽ không thể đi qua những con đường núi được.”

Nếu viên đạn kỷ niệm đó kích hoạt những hiệu ứng tiêu cực, tác động của nó sẽ kéo dài rất lâu… Nhưng may mắn thay, số phận của Hạ Đức chưa tệ đến thế. Bây giờ, những đám mây đen dày đặc đã bao phủ hòn đảo; ngay cả những người già kinh nghiệm cũng có thể nhận ra rằng trong vài ngày tới, nơi đây chắc chắn sẽ có một trận tuyết lớn.

“Trong những dịp Lễ Halloween trước đây, chúng ta cũng từng gặp phải tuyết lớn chứ?”

“Cũng có, nhưng những năm trước, Lễ Halloween thường kéo dài khoảng một tuần. Chúng ta có thể chọn thời điểm thời tiết tốt nhất để những người trẻ trong bộ lạc lên đường. Năm nay thời gian rất eo hẹp, chỉ có thể xuất phát vào tối nay… Có lẽ chúng ta cần chuẩn bị thêm quần áo ấm và thức ăn cho họ.”

Những người già lo lắng trò chuyện với nhau, trong khi đó Hạ Đức nhỏ giọng hỏi Claire:

“Trước đây tôi luôn ngại hỏi… Nếu, ý tôi là nếu tất cả những người xuất phát đều không thể đến được đỉnh núi trước thời hạn quy định thì sao? Liệu Lễ Halloween có coi là thất bại không?”

Claire lắc đầu, cô cũng có vẻ lo lắng:

“Chỉ cần có người nào đó đến được đỉnh núi, dù vượt quá thời hạn, Lễ Halloween vẫn không được coi là thất bại. Chỉ là hiệu quả của lễ này trong việc điều chỉnh khí hậu và ổn định dòng chảy linh sẽ kém đi một chút thôi. Nhưng đừng lo lắng… Trước đây cũng đã có những trường hợp tuyết phủ kín núi, nhưng vẫn có người mang theo lửa để tiếp tục hành trình. Bộ

Và ngọn lửa mà họ mang theo khi vào núi thì chính là những ngọn lửa đã được đốt trên bếp lửa vào ngày đầu tiên của Lễ Tất Thần, và vào ngày thứ hai của lễ này, chúng lại được đốt trong lò sưởi của phòng tiệc.

Những ngọn lửa ấy được các bậc trưởng lão mang về từ ngọn núi thiêng trước khi Lễ Tất Thần bắt đầu. Hạ Đức đã quan sát những ngọn lửa đó vào hôm qua; lúc đó, chúng chỉ là những ngọn lửa bình thường thôi. Nhưng sau khi liên tục tiếp xúc với những yếu tố đặc biệt trên núi tuyết trong suốt thời gian diễn ra Lễ Tất Thần, giờ đây những ngọn lửa ấy đã có những đặc tính khác thường.

【Chẳng lẽ bạn nghĩ rằng, họ đang sử dụng ngọn lửa ban đầu sao?】

Tiếng “cô ấy” bên tai Hạ Đức bỗng nhiên hỏi. Ban đầu, anh cũng hy vọng như vậy, nhưng có vẻ như việc tìm kiếm ngọn lửa đó không hề đơn giản như anh tưởng.

Chỉ còn nửa giờ nữa là đến nửa đêm, và cô bé Larsen dường như đã rất mệt mỏi. Trái lại, Claire vẫn rất tỉnh táo; cô đứng trước lò sưởi và kể cho Hạ Đức nghe về những kỷ niệm thời thơ ấu khi cô tham gia bữa tiệc Lễ Tất Thần:

“Người lớn không cho chúng tôi uống rượu, thậm chí cả rượu vang cũng không được phép, nhưng những đứa trẻ luôn có cách lấy được một số loại đồ uống như bia bơ từ nhà bếp.”

Khi nhớ lại những kỷ niệm ấy, khuôn mặt cô luôn hiện lên nụ cười nhẹ nhàng. Hạ Đức Tắc đứng bên cạnh và nhắc nhở:

“Tôi nhớ là bia bơ không chứa cồn đâu.”

Claire gật đầu:

“Đúng vậy, tôi cũng chỉ biết điều đó khi lớn lên.”

Bên cạnh, vị trưởng lão Harald đang cười kín đáo, nhưng ông không làm phiền cuộc trò chuyện giữa Hạ Đức và Claire.

Không phải tất cả mọi người dân tộc Fatu đều có thể tham gia bữa tiệc Lễ Tất Thần tại phòng tiệc trên núi tuyết. Dù phòng tiệc rất lớn, nhưng cũng không thể chứa đủ mọi người trên đảo. Thông thường, số lượng người tham gia bữa tiệc sẽ được phân bổ theo tỷ lệ dân số của mỗi làng, sau đó người dân trong làng sẽ tự quyết định ai sẽ tham gia.

Những người như các linh mục, trưởng làng, và những nhân vật quan trọng tham gia các hoạt động leo núi trong Lễ Tất Thần chắc chắn sẽ có mặt. Các suất còn lại sẽ được phân bổ thông qua việc rút thăm hay chọn số. Còn về Claire, với tư cách là cháu gái của vị trưởng lão lớn tuổi và là cô gái đã có những dấu hiệu đặc biệt từ khi mới sinh, từ khi ba tuổi đến mười tám tuổi, khi cô rời đảo để đi học, cô chưa bao giờ vắng mặt trong bất kỳ buổi tiệc Lễ Tất Thần nào.

“Cậu bé __TERMLOCK000__

Cô nhìn vào hội trường tiệc tùng lúc này và bắt đầu nhớ lại những kỷ niệm thời còn nhỏ của mình:

“Vì vậy, khi tôi còn nhỏ, tôi đã rất mong muốn trở thành một vị trưởng lão như ông ngoại, để có thể tham dự bữa tiệc Lễ Tạ ơn hàng năm.”

Hạ Đức chợt nhận ra rằng vị trưởng lão Harald, người đang thảo luận với trưởng lão Uler về việc liệu các “chiến binh” chuẩn bị lên đường có nên mang theo một con đại bàng hay không, đã liếc nhìn về phía họ một cách kín đáo. Hạ Đức hiểu ý của vị trưởng lão đó:

“Bây giờ ước mơ của bạn đã trở thành sự thật rồi chứ?”

“Năm nay vì ông ngoại bị thương, tôi mới tạm thời đảm nhận trách nhiệm của ông ấy. Tôi thà ông ngoại không bị thương còn hơn… Điều này chưa thể coi là ước mơ của tôi đã thành hiện thực được.”

Cô nói như vậy, và mặc dù vị trưởng lão Harald rất xúc động, ông vẫn nhìn Hạ Đức bằng ánh mắt khuyên cô đừng lãng phí cơ hội này.

Nhận thấy ám chỉ của vị trưởng lão Harald, Hạ Đức liền hỏi Claire:

“Vậy trong tương lai, bạn dự định sẽ làm gì?”

Claire nhìn anh một cách ngạc nhiên, khuôn mặt cô đỏ lên vì ngượng:

“Sau khi mọi việc trên đảo hoàn tất, tôi và Sử Đại Lạp sẽ đi lo liệu một số công việc liên quan đến công ty thăm dò mỏ. Sau đó, Hậu Ngã sẽ đến Tobesque để thăm bạn. Thực ra, cũng có người ở khu vực Drarion mời chúng tôi đến thăm dò mỏ nữa… Chúng ta có thể tận dụng cơ hội này để đến xem sao.”

Hạ Đức cười và nói:

“Tất nhiên tôi rất hoan nghênh sự ghé thăm của bạn, nhưng điều tôi muốn hỏi không phải là điều đó. Tôi muốn biết, trong tương lai, bạn có còn tiếp tục tham dự Lễ Tạ ơn hàng năm như bây giờ không?”