“Các bạn… có cảm thấy có điều gì đó không ổn ở đây không?”

Chưa kịp cho Hạ Đức kể lại những gì mình nghe được một cách hợp lý, Giáo sư Kaja đã lên tiếng trước.

Reksia nhìn về phía Hạ Đức, và anh ta liền nháy mắt, bảo cô ấy đừng nói gì trước:

“Thực sự là có điều gì đó không ổn… Điều này quá bất thường rồi. Thực ra, chính căn nhà này đã khiến tôi cảm thấy rất khó chịu từ đầu.”

Nói xong, anh ta bước đến bên cửa sổ, cúi xuống để kiểm tra bức tượng bị đứt tay đó. Nhưng dù sử dụng hết sức mạnh của mình, Hạ Đức vẫn không thể nhấc bức tượng lên được. Khi anh ta cố gắng xoay bức tượng, máu bỗng nhiên rơi ra từ miệng nó.

Bức tượng chỉ là một vật dụng bình thường; chỉ là người ta đã sử dụng những cơ chế cơ học tinh vi để khiến nó có thể phun ra chất lỏng. Loại trang trí độc ác này một lần nữa chứng minh rằng ông Jude chắc chắn có vấn đề gì đó.

Nhận thấy sự kỳ lạ của bức tượng, vị giáo sư già cảnh giác này cũng lập tức đến bên cửa sổ, nhìn ra ngoài, sau đó gọi Hạ Đức đến kiểm tra cửa ra vào.

Hạ Đức lặng lẽ đến trước cửa, áp tai vào để nghe âm thanh bên ngoài, rồi ra hiệu cho mọi người im lặng. Sau khi chắc chắn không ai ở bên ngoài, anh ta cẩn thận nắm lấy tay nắm cửa và lay nhẹ… nhưng cửa lại bị khóa từ bên ngoài.

“Quả nhiên là có điều gì đó không ổn!”

Với tính cảnh giác cao, vị giáo sư chuyên nghiên cứu văn hóa dân gian này bảo sinh viên của mình thử đẩy cửa sổ, rồi giải thích với các phóng viên và trợ lý:

“Chúng tôi, những người nghiên cứu văn hóa dân gian, thường xuyên gặp phải những chuyện kỳ lạ; vì vậy chúng ta phải luôn cẩn thận. Có lẽ ông Jude này thực sự có vấn đề…”

“Thầy ơi, cửa sổ không mở được…”

Ông Scott lo lắng nói.

“Đừng vội… Dù gặp phải chuyện gì cũng đừng vội vàng!”

Giáo sư già quát lên, sau đó cầm lấy cây gậy đang đặt bên cạnh ghế. Anh ta dùng tay trái nắm phần thân gậy, tay phải nắm phần chuôi gậy, và bất ngờ rút ra một thanh kiếm mảnh mai. Ngay cả trong bóng tối, thanh kiếm đó vẫn lấp lánh ánh sáng.

Thấy Hạ Đức và các phóng viên đều tò mò nhìn về phía mình, giáo sư già giải thích tiếp:

“Là những học giả nghiên cứu văn hóa dân gian, việc mang theo vũ khí khi đi thực địa là điều hoàn toàn bình thường.”

Nói xong, ông còn nói với sinh viên của mình:

“Mặc dù bạn có thành tích học tập xuất sắc ở trường, nhưng để trở thành một học giả văn hóa dân gian giỏi, bạn vẫn cần học hỏi rất nhiều điều nữa.”

Nhìn vào biểu hiện của ông Scott, có vẻ như ông ấy cũng không hề ngờ rằng cây gậy trong tay giáo viên mình lại chứa thứ này.

“Được thôi.”

Hạ Đức ngập ngừng một chút, sau đó luồn tay vào bên trong áo khoác và lấy ra một khẩu súng ngắn màu đen, rồi giải thích:

“Là trợ lý và vệ sĩ của một phóng viên, việc mang theo loại vũ khí này khi đến những khu phố nguy hiểm như thế này cũng là điều bình thường. Đừng lo, tôi có giấy phép sử dụng súng hợp pháp.”

Phần giải thích cuối cùng đã khiến các học giả yên tâm hơn nhiều.

Khi mọi người nhận ra rằng tình hình có vẻ không ổn, Giáo sư Kaja đã cố gắng đập vỡ kính cửa sổ để thoát ra ngoài. Tuy nhiên, việc đập vỡ kính chắc chắn sẽ tạo ra tiếng ồn lớn, và nếu có người bên ngoài xông vào, bốn người họ sẽ không thể thoát ra nhanh được qua cửa sổ bị vỡ đó.

Giáo sư cầm khẩu súng nguy hiểm đó tìm kiếm khe hở trên cửa sổ, muốn mở nó ra, nhưng lại than phiền rằng trong phòng không hề có dụng cụ nào để đục kính. Hạ Đức và Lexia nhìn nhau, sau khi thống nhất kế hoạch, Hạ Đức đề xuất:

“Bây giờ anh ta đang giam chúng ta lại đây, thay vì cho một nhóm người xông vào và bắt chúng ta đi, điều đó có nghĩa là trong thời gian ngắn gọn, anh ta sẽ không hành động gì với chúng ta. Thà rằng chúng ta nên tìm kiếm trong phòng đọc sách trước, xác định xem ông Jude này thực sự có vấn đề gì, sau đó mới quyết định tiếp theo.”

Việc ở lại một nơi nguy hiểm là một trong những tình huống nguy hiểm nhất trong các tiểu thuyết kinh dị, nhưng đối với Hạ Đức và Lexia, tình hình hiện tại vẫn nằm trong tầm kiểm soát của họ. Ngay cả Hạ Đức cũng chưa có cơ hội tiếp cận gần để xác định danh tính của ông Jude, và ông Jude càng không thể biết được rằng họ là những pháp sư thuộc phe “Vòng Tròn”.

Giáo sư đã chấp nhận ý kiến của Hạ Đức, có lẽ cũng vì thấy khẩu súng mà cảm thấy rằng phe mình vẫn khá an toàn.

Bốn người cùng nhau tìm kiếm trong phòng đọc sách. Trên bàn làm việc không có nhiều đồ đạc, nhưng ba bức tường đầy kệ sách thì cần phải mất khá nhiều thời gian để tìm kiếm.

“Việc tìm sách trên kệ sách để tôi lo.”

Giáo sư nói một cách tự tin:

“Tôi thường xuyên tiếp xúc với sách vở, nên tôi hiểu rõ về những cuốn sách trên kệ này; chắc chắn tôi sẽ tìm ra chúng nhanh hơn các bạn.”

Và thế là Hạ Đức bắt đầu kiểm tra chiếc bàn, trong khi Réxya đi tìm sách trên bàn trà, hai nhà khoa học khác thì tiến hành tìm kiếm trên kệ sách.

Bề mặt bàn rất gọn gàng; bên cạnh ông Jude có một cuốn tiểu thuyết về những cuộc phiêu lưu ở Tân Thế giới, được ghi dấu bằng một chiếc lá cây làm dấu trang – không có giá trị gì đặc biệt. Bên trái bàn có bốn ngăn kéo, còn bên phải là một ngăn kéo và một tủ có thể mở ra.

Như dự đoán, tất cả các ngăn kéo và tủ đều có khóa, nhưng Hạ Đức Khinh Khinh đã dễ dàng mở chúng một cách tự động.

“Ở đây còn có một khẩu súng nữa.”

Khi mở từng ngăn kéo bên trái, ngăn trên cùng chứa một hộp giấy, bên trong là một khẩu súng không rõ model và vài viên đạn. Vì ông già này biết sử dụng súng, nên Hạ Đức đã đưa khẩu súng đó cho ông ấy. Còn ngăn thứ hai chứa đầy những chai lọ lẻ tẻ; Hạ Đức lập tức nhận ra đó là những nguyên liệu dùng để thi triển phép thuật.

Các ngăn thứ ba và thứ tư bên trái chứa đầy tài liệu và thư từ được đựng trong túi hồ sơ; Hạ Đức__ [Hạ Đức] lướt qua chúng và thấy tất cả đều liên quan đến công việc buôn bán đồ cổ của ông Jude.

Sau đó, anh ta tiếp tục mở ngăn kéo trên cùng bên phải. Khi tay anh ta chạm vào mép ngăn kéo, Thời Hoàn không hề có gì bất thường… Nhưng ngay khi anh ta mở ra một khe hở, một bàn tay khô cứng bỗng nhiên xuất hiện từ khe đó và lao về phía cổ họng của Hạ Đức!

“Hmm?”

Vì đang kiểm tra chiếc bàn của một pháp sư, Hạ Đức đã chuẩn bị sẵn tâm thế phòng thủ. Ngay khi bàn tay đó xuất hiện, giọng nói của người phụ nữ trong đầu anh ta lập tức cảnh báo… Anh ta nhanh chóng giơ tay lên, và ánh trăng từ lòng bàn tay anh ta bắn ra, chính xác phá vỡ bàn tay đó thành hai mảnh.

Vì mọi người đều đang kiểm tra những nơi khác, nên không ai chú ý đến cảnh tượng này. Cho đến khi bàn tay đó rơi xuống sàn và phát ra tiếng “đùng”, Lệ Thiểu Nhã cùng các học giả mới quay lại phía đó.

“Ồ…”

Ông Scott, người chứng kiến trực tiếp cảnh tượng này, vội vàng che miệng để không la lên; Giáo sư Kaja cũng có vẻ rất ngạc nhiên, không ngờ lại xuất hiện thứ như vậy. Lệ Thiểu Nhã thì tiến lại gần với vẻ lo lắng:

“Thưa ông Jude, có vẻ như ông đã sưu tầm khá nhiều vật phẩm kỳ lạ… Hoa SinhThưa ông [Hoa Sinh], ông không sao chứ?”

Cô đang giải thích nguồn gốc của chiếc bàn tay đó.

“Tôi không sao đâu. Lúc nãy tôi cảm thấy có thứ gì đó kỳ lạ nên đã lấy nó ra, không ngờ lại là thứ này… Tôi thật sự rất hoảng sợ.”

Chiếc bàn tay đó thực chất là một vật dụng thuộc lĩnh vực alkimia; có lẽ chỉ cần mở ngăn kéo ra, nó sẽ bay ra và siết cổ mọi người. Loại vật phẩm này rất nguy hiểm đối với những người bình thường thiếu hiểu biết, nhưng đối với các pháp sư thì chỉ là chuyện nhỏ thôi.

“Hãy tiếp tục tìm kiếm đi… Có lẽ ông Jude thực sự giấu đi một bí mật lớn nào đó.” Hạ Đức[Hạ Đức] nói. Giáo sư Kaja gật đầu và thì thầm gì đó với sinh viên của mình, có lẽ là an ủi anh ta đừng quá sợ hãi. Lệ Thiểu Nhã cũng nói nhỏ:

“Trước khi đến đây, tôi đã sắp xếp người canh gác ở gần đây. Trên người tôi có một quả bom hơi nước; chỉ cần quả bom này nổ, trong vòng hai mươi phút, quân đội đóng trên Bến Cảng Lạnh sẽ bao vây khu vực này.”

“Tôi hiểu… Nhưng hãy cố gắng đừng phải sử dụng nó trừ khi thực sự cần thiết, nếu không bạn sẽ không thể giải thích được tại sao mình lại xuất hiện ở đây.”

Sự hợp tác giữa Hoàng gia và Học viện Văn học Zaras không mang tính chất chính thức; nghĩa là Chính Thần Giáo không hề biết công chúa Lệ Thiểu Nhã là một pháp sư.

“Không vấn đề đâu… Bạn không thấy tò mò về quả bom hơi nước mà tôi đang mang theo sao?”

“Dorothy cũng vậy mà…” Hạ Đức[Hạ Đức] trả lời.

Bên trong ngăn kéo chứa chiếc bàn tay đó không có thứ gì khác; ngăn kéo ở góc trên bên phải chỉ đơn giản là biện pháp chống trộm mà thôi. Cuối cùng, chỉ còn lại tủ ở góc dưới bên phải; khi mở ra, bên trong lại là một cái két sắt màu xám sắt.

Loại két sắt này cần phải vặn mã số và dùng chìa khóa cùng lúc mới có thể mở được. Hạ Đức[Hạ Đức] sờ vào nó và cảm nhận thấy một số yếu tố đặc biệt, cho thấy có thêm những phương pháp pháp sư nào đó đang được sử dụng để bảo vệ chiế

“Chìa khóa cửa.”

Cẩn thận, anh ta dùng ngón tay chạm vào bề mặt két sắt, và rõ ràng cảm nhận được một lực lượng đang chống lại tác động của phép thuật.

Hạ Đức nhắm mắt lại, cố gắng kiểm soát linh hồn của mình một cách cẩn thận để duy trì hiệu lực của phép thuật. Lúc này, cảm giác giống như anh ta đang cố gắng đẩy một tảng đá với một lực lượng vô hình. May mắn thay, sức mạnh của chiếc két sắt cuối cùng cũng có hạn, trong khi sức mạnh của phép thuật đến từ Hạ Đức. Vì vậy, sau vài phút, khi tiếng các bánh răng quay và tiếng xích kêu lách cách vang lên bên trong két sắt, ổ khóa và bàn mã đã bắt đầu quay tròn.

Với một tiếng “kẹt”, rõ ràng là tiếng piston bị đẩy ra, và cánh cửa két sắt tự động mở ra.

“Mở két sắt cũng là một kỹ năng của trợ lý phóng viên à?”

Ông Scott, người đang ở gần đó và nghe thấy tiếng két sắt mở, tỏ ra rất ngạc nhiên. Những ngăn kéo có lẽ không được khóa, nhưng việc két sắt mở ra như vậy thật sự là bất thường…

“Trong ngăn kéo có một mảnh giấy ghi mã số, và tôi đã tìm thấy chìa khóa ở phía dưới két sắt. Điều này dạy chúng ta một bài học: đừng ghi mã số xuống giấy một cách tùy tiện,” Hạ Đức giải thích một cách mơ hồ, rồi nhìn vào bên trong két sắt:

“Ôi!”

Tiếng kinh ngạc của anh ta đã thành công trong việc thu hút sự chú ý của nhà khoa học trẻ tuổi đó.

Thứ đầu tiên mà anh ta lấy ra là một bức tranh sơn dầu. Bản thân bức tranh không có vấn đề gì, vấn đề nằm ở nội dung được vẽ trên đó. Đây không phải là phong cách hội họa trừu tượng, mà là phong cách hiện thực chủ nghĩa, thậm chí gần giống với phong cách vẽ mô tả chi tiết. Trên biển đỏ sóng gió, một tảng đá nhô lên đột ngột, và trên tảng đá đó có một sinh vật kinh hoàng với thân người và đuôi cá.

Dù có khuôn mặt của một người phụ nữ, nhưng khuôn mặt đó lại hiển thị một vẻ xấu xí mà Hạ Đức chưa bao giờ thấy trước đây. Nửa trên cơ thể của sinh vật đó được bao phủ bởi một lớp niêm mạc, nhưng cũng giống như một lớp vảy trong suốt.

Biểu cảm của sinh vật đó khi nhìn ra ngoài bức tranh giống như đang cười một cách tàn nhẫn, nhưng cũng giống như đang nhìn chằm chằm vào người đang ngắm nhìn bức tranh đó. Biển đỏ, tảng đá đen, bầu trời u ám và sinh vật cá có khuôn mặt nhợt nhạt… Mặc dù bức tranh chỉ là một vật dụng bình thường, nhưng sự chân thực trong nó khiến Hạ Đức cảm thấy rùng mình.

Nửa trên c