Hạ Đức đang thì thầm trò chuyện với một nhà học giả trẻ về thời tiết hôm nay; Giáo sư Kaja ngắm nhìn bức tranh sơn dầu đó với vẻ rất quan tâm, trong khi Raisya thì đang vuốt ve mái tóc của mình.

Không phải chờ lâu, người hầu nam có vẻ mặt u ám cùng với một người hầu nữ cao lớn khác đã trở lại và mời bốn người vào phòng đọc để gặp ông Jude.

Người hầu nữ lần đầu tiên xuất hiện trông khoảng tuổi với người hầu nam, thân hình hơi mập mạp, nhưng cũng mang vẻ mặt u ám giống nhau.

Hạ Đức hoàn toàn hiểu được họ; bất kỳ ai sống trong căn nhà cổ kính và u ám này đều không tránh khỏi những vấn đề về tâm lý. Vì vậy, Hạ Đức rất coi trọng việc thông gió và chiếu sáng trong nhà, nhằm ngăn chặn những con mèo thường xuyên ở nhà bị mắc các rối loạn tâm lý.

Nhưng ít nhất, trong biệt thự của ông Jude không hề có dấu vết máu bất thường, và 【Âm vang của Máu】 cũng không phát hiện ra bất kỳ ánh sáng máu nào rõ ràng.

Dưới sự dẫn đường của hai người hầu, bốn người đi qua sảnh, qua phòng khách, sau đó leo lên cầu thang.

Không chỉ khu vực sảnh, toàn bộ ngôi nhà đều không có đèn sáng. Có lẽ đó là thói quen đặc biệt của những pháp sư thuật, bởi vì thông thường, họ đều có tâm trạng không ổn định.

Phòng khách trống trải, trên bàn trà có vài tờ báo, còn trên tường cầu thang thì treo một số bức tranh sơn dầu có màu sắc u ám. Khác với những bức tranh ở sảnh, những bức tranh trên cầu thang chủ yếu sử dụng màu sắc lạnh lẽo và những họa tiết méo mó để lấp đầy bức tranh. Tuy nhiên, Giáo sư Kaja trong nhóm có thể phân tích rõ ràng nguồn gốc của những bức tranh đó; theo ông, đây là phong cách hội họa đặc trưng của thành phố Lãnh Hải Lạnh, và sau khi hòa trộn với trường phái hội họa trừu tượng hàng chục năm trước, đã sản sinh ra nhiều bậc thầy hội họa trừu tượng xuất thân từ đây.

Cuối cùng, họ đến tầng hai, không khí ẩm ướt vẫn còn rất nặng nề. Bốn người chuẩn bị bước vào phòng đọc; người hầu nam cẩn thận gõ cửa và sau khi được cho phép, mới mở cửa để mời họ vào.

Cửa mở ra, ánh sáng của đèn gas cuối cùng cũng chiếu rọi vào phòng đọc. Bốn người đều cảm thấy không thoải mái vì bầu không khí u ám trong nhà; sau khi nhìn nhau một lúc, người trợ lý phóng viên mạnh mẽ nhất trong nhóm, “John Hoa Sinh”, đã bước vào trước.

Một phòng đọc bình thường; phía đối diện cửa có hai cửa sổ kính đóng chặt, qua đó có thể nhìn thấy ánh sáng u ám khi trời đang mưa bên ngoài.

Giữa hai cửa sổ có một tủ thấp đặt trước bức tường, nhưng trên tủ không hề có lọ hoa, mà thay vào đó là một bức tượng bằng đá.

Đó không phải là tượng nàng tiên cá, mà chỉ là tượng của một người đàn ông tóc xoăn, cơ thể trần truồng, cánh tay trái bị gãy và cánh tay phải cong lên trên; dưới chân tượng là con cá đá đang cắn chiếc cánh tay đó. Hạ Đức liếc nhìn rồi quay mặt đi; loại tác phẩm nghệ thuật kỳ lạ này một lần nữa chứng minh rằng ông Jude có tính cách khác thường.

Bên phải căn phòng là bộ ghế sofa kiểu cổ, còn bên trái là ba bức tường kính được làm từ gỗ tự nhiên màu nâu; xung quanh các bức tường kính là những kệ sách, và ngồi trước chiếc bàn làm việc chính là ông Jude.

Ánh sáng trong phòng đến từ chiếc đèn bàn trên mặt bàn của ông; ánh sáng đó không quá chói lọi, chỉ chiếu sáng một khu vực nhỏ xung quanh chiếc bàn làm việc mà thôi.

Ông Jude là một người đàn ông trung niên, tuổi tương đương với giáo sư Kaja, hơi mập mạp và tóc đã bạc; các đường nét khuôn mặt của ông không quá nổi bật, trông giống như những bức tượng sáp tan chảy. Ông mặc một chiếc áo sơ mi trắng và khoác một chiếc áo khoác đen, ngồi sau chiếc bàn làm việc và đợi bốn người đó đến. Bàn làm việc của ông được lau dọn rất sạch sẽ; nhìn từ cách đồ đạc được sắp xếp, có vẻ như ông vừa mới đọc sách.

“Chào buổi sáng, các quý bà và quý ông, xin mời ngồi.”

Khác với những người hầu gái nói chuyện với vẻ mệt mỏi, ông Jude nói chuyện một cách tự tin và đôi mắt ông sáng ngời. Ông nhiệt tình mời bốn người ngồi xuống để trò chuyện, và những người hầu gái cũng mang đến những chiếc ghế, để bốn người ngồi thành hình vòng tròn trước chiếc bàn làm việc.

Rebecca ngồi gần cửa ra vào nhất, bên cạnh cô là Hạ Đức, còn hai nhà dân tộc học ngồi ở phía trong. Những người hầu gái đẩy xe đẩy đồ ăn đến, chuẩn bị trà cho họ, sau đó mới đóng cửa và rời đi.

Rebecca đến thăm là do đã đặt lịch trước; công chúa đã làm mọi thứ một cách cẩn thận để không ai nghi ngờ về danh tính của mình. Còn hai nhà học giả thì đến thăm một cách tùy tiện, nhưng sau khi biết mục đích của họ, ông Jude cũng hiểu và cho rằng hai việc này thực sự có thể được thực hiện cùng lúc:

“Các bạn đều muốn nghe tôi kể về những truyền thuyết, bài hát trẻ em và phong tục địa phương của khu vực cũ thành phố Lengshui Gang, vậy thì sao chúng ta không cùng nhau thảo luận về chúng nhỉ?”

Rebecca ra hiệu cho Hạ Đức không được làm gì cả; mục đích

“Leixia là người đầu tiên lên tiếng. Cô ấy cầm sổ tay và bút chì trên tay, trông rất chuyên nghiệp:

“Chúng tôi đến đây để xin ý kiến của các bạn về những tín ngưỡng bất hợp pháp cổ xưa ở thị trấn Lengshui Gang – những tín ngưỡng này có liên quan đến sự phát triển của khu vực thành phố cũ phía nam. Lengshui Gang chỉ bắt đầu phát triển trong vòng năm trăm năm gần đây, và mãi sau khi châu Mỹ được khám phá thì nó mới trở nên thịnh vượng như hiện nay. Nhưng trước đó, ngư dân địa phương và các làng chài ven biển dường như có những tín ngưỡng bất hợp pháp mà các tài liệu lịch sử không hề ghi chép lại. Chúng tôi đang dành một chuyên mục để nghiên cứu về vấn đề này.”

“Đây quả là một câu hỏi hay.”

Ông Jude gật đầu, và giáo sư Kajia bên cạnh cũng nói:

“Thực ra, chúng tôi cũng đang nghiên cứu về vấn đề này trong dự án của mình.”

Bà ấy cũng lấy sổ tay ra để ghi chép.

“Thị trấn Lengshui Gang thực chất được xây dựng dựa trên ba làng chài lớn đã tồn tại từ trước đó. Điều này có thể được chứng minh qua các hiện vật khảo cổ được tìm thấy, và những hiện vật đó có niên đại khoảng 1300 năm trước. Về những tín ngưỡng cổ xưa, ba làng chài lân cận này, vì tranh giành quyền đánh bắt cá ở vùng biển gần đó, đã tin tưởng vào ba vị thần khác nhau.”

Ông Jude dừng lại một chút:

“Tất nhiên, cả ba vị thần này đều là những vị thần ác. Họ luôn thù địch lẫn nhau, và điều này càng làm gia tăng sự mâu thuẫn giữa những tín đồ của họ. Chúng ta không biết rõ những gì đã xảy ra trong thời đại cổ đại, nhưng những cuộc chiến đẫm máu và tàn bạo đó chắc chắn rất kinh hoàng.”

Ông Jude lấy một tờ giấy trên bàn, vẽ vẽ trên đó rồi đẩy cho những người ngồi bên kia bàn.

Hạ Đức đứng dậy và lấy tờ giấy đó, để bốn người cùng xem.

Ông Jude tiếp tục nói, ngón tay trỏ và ngón cái bên phải của ông vuốt ve chiếc nhẫn đồng trên ngón tay trỏ bên trái một cách vô thức:

“Sau khi cô Princess viết thư cho tôi, nói rằng muốn đến phỏng vấn, tôi cũng đã đọc qua một số sách cổ mà tôi sưu tập trước đó. Tôi có lý do để tin rằng những vị thần mà ba làng chài này tin tưởng có liên quan đến ba hình vẽ mà tôi vừa vẽ cho các bạn xem.”

“Đây là những biểu tượng thiêng liêng của thần sao?”

Một nhà nghiên cứu trẻ tuổi hỏi một cách tò mò. Ông Jude cười và lắc đầu:

“Tất nhiên không phải vậy. Ngay cả khi tôi biết những biểu tượng này được Chính Thần Giáo coi là của những vị thần ác, tôi cũng không dám cho các bạn xem. Những gì các bạn đ

Từ con tàu cướp biển đó, Hạ Đức đã biết rằng lời nguyền của nàng tiên cá có liên quan đến một trong ba vị thần ác – 【Chủ nhân của Vòng xoáy đỏ thắm】. Anh ta muốn thử xem ông Jude có quan điểm gì về vị thần này, và không ngờ chính ông Jude lại là người đề cập đến điều đó:

“Tôi kinh doanh đồ cổ ở đây và đã tiếp xúc với một số thông tin liên quan đến ba vị thần này. Trong số đó, tôi hiểu rõ nhất về vị thần được gọi là nàng tiên cá. Giáo sư Kajia, tôi nghĩ bà hẳn không xa lạ gì với truyền thống thờ phượng nàng tiên cá ở đây, cũng như các câu chuyện huyền thoại lớn nhỏ.”

“Tất nhiên.”

Giáo sư dân tộc học đẩy chiếc kính lên:

“Có bằng chứng cụ thể cho thấy truyền thống thờ phượng nàng tiên cá đã tồn tại từ trước khi thành phố Lãnh Hải được thành lập. Chúng tôi đã hợp tác với khoa khảo cổ học của trường để tiến hành khai quật gần bờ biển Lãnh Hải, và đã tìm thấy những khu định cư của con người từ trước năm 1300. Trên những vật dụng bằng vàng thời đó, có xuất hiện những hoa văn tương tự. Tuy nhiên, chưa có bằng chứng nào chứng minh điều này có liên quan đến các vị thần ác, và giáo hội cũng không sẵn lòng hỗ trợ chúng tôi.”

Dĩ nhiên, giáo hội sẽ không bao giờ hỗ trợ người dân bình thường trong việc nghiên cứu về các vị thần ác.

“Đúng vậy. Chúng ta có lý do để tin rằng, ngay cả trong thời đại hiện đại, niềm tin vào vị thần này vẫn còn tồn tại ở thành phố này.”

Ông Jude đặt hai tay lại với nhau và nói với các phóng viên cùng các học giả. Có vẻ như anh ta cố tình nói ra điều này vào thời điểm này, và rất hài lòng khi thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt của những vị khách đến thăm.

Người sưu tầm đồ cổ mỉm cười:

“Mặc dù nghe có vẻ đáng sợ, nhưng tôi luôn tin rằng những gia tộc ngư dân cổ xưa đã tham gia vào việc thành lập thành phố Lãnh Hải và vẫn tồn tại ở đây. Họ là những người đã xây dựng nên thành phố Lãnh Hải ban đầu, và âm thầm tồn tại trong bóng tối của thành phố này. Tất nhiên, đây chỉ là quan điểm cá nhân của tôi, và tôi không thể cung cấp bằng chứng nào cho các bạn.”

“Không sao đâu, khi tôi viết bài, tôi sẽ ghi rõ nguồn gốc của quan điểm này.”

Rebecca vẫn đang giả vờ là một phóng viên; cả cô ấy và Hạ Đức đều rất quan tâm đến những gì ông Jude nói. Mặc dù hai học giả không thể sử dụng những quan điểm chưa được chứng minh bằng chứng cụ thể, nhưng những ý kiến mới mẻ này cũng có thể hữu ích cho bản báo cáo nghiên cứu của họ.

“Vài ngày trước, tôi đã tìm được một

Các học giả tụ tập lại và thì thầm bàn luận về chủ đề vừa rồi. Hạ Đức cũng nghiêng đầu trò chuyện với Raisya:

“Ít nhất từ hiện tạiĐến xem, người này không hề mang theo lời nguyền nào. Tôi cần phải chạm vào trán hoặc tim anh ta mới có thể khẳng định điều này.”

“Tôi sẽ tạo cơ hội cho bạn sau, chúng ta sẽ rời đi ngay sau khi kết thúc cuộc điều tra – ngôi nhà cổ này thực sự rất kỳ lạ.”

Raisya cũng cảm thấy không thoải mái với nơi này. Nhưng vì đây là nơi sinh sống của một pháp sư thiên nhiên, việc có những điều kỳ lạ cũng là điều bình thường… Giống như nơi Hạ Đức sống – một ngôi nhà ma được ghi danh trong danh sách các ngôi nhà đáng sợ của giáo hội.

Hai nhà dân tộc học bên cạnh đó cũng đang thì thầm bàn luận về những câu chuyện liên quan đến nàng tiên cá. Dự án nghiên cứu của họ là về nền văn hóa thờ phượng đại dương tại Cảng Lạnh Nước; việc nghiên cứu về nàng tiên cá và các vị thần cổ xưa có thể bổ sung thêm nhiều thông tin quý báu cho dự án này.

Hạ Đức và Raisya cũng tự nhiên tham gia vào cuộc thảo luận. Hai nhà học giả này đều am hiểu sâu sắc về phong tục tập quán của Cảng Lạnh Nước, cũng như truyền thống thờ phượng thiên nhiên đã có từ hàng nghìn năm trước.

Sau khi nhận được tín hiệu từ Raisya, Hạ Đức đã chuyển hướng cuộc thảo luận sang chủ đề về những bài ca truyền thống, và hỏi về bốn câu trong bài ca “Hải Tống Hoàn”.

Theo phân tích của ông Ngải Đức Mông Đức – người trông coi ngọn hải đăng – bốn câu này tương ứng với một nghi lễ hoàn chỉnh. Trong đó, câu đầu tiên về bài hát của nàng tiên cá đã được đề cập; câu thứ hai về những tên cướp biển liên quan đến thần ác cũng đã xuất hiện, nhưng do tình cờ gặp phải Hạ Đức, họ không thu được thông tin gì cụ thể.

Hạ Đức hy vọng sẽ nhận được thêm nhiều thông tin từ các nhà dân tộc học, nhưng vì không phải là một pháp sư thiên nhiên, họ không thể liên kết những bài ca này với lĩnh vực huyền bí học.

Giáo sư Kaja, từ góc độ của một người bình thường, hiểu như sau:

“Câu đầu tiên về bài hát của nàng tiên cá thực chất là âm thanh của chiếc kèn được thổi trước khi những tên cướp biển xuất hiện; câu thứ hai thì giải thích rõ ràng hơn: những con tàu cướp biển đã dừng lại tại Cảng Lạnh Nước để cướp bóc.”

Đại dương màu đỏ trong câu thứ ba ám chỉ việc những hành động giết chóc của họ đã làm nước biển đổi màu thành đỏ thắm; còn câu cuối cùng, cô gái bước vào đại dương, có nghĩa là bọn cướp biển đã mang theo những chiến lợi phẩm rời đi.”

Việc phân tích những bài ca thiếu nhi theo cách này cũng khá hợp lý, nhưng nếu chỉ từ góc độ của người bình thường thì vẫn còn nhiều hạn chế. Hạ Đứcmuốn trò chuyện thêm với Giáo sư Kaja về vấn đề tín ngưỡng của người dân địa phương ngoài Giáo hội Năm Thần, nhưng một người hầu nam bất ngờ bước vào và ngắt cuộc trò chuyện của họ:

“Thưa ngài, ông Jude yêu cầu ngài lên lầu để giúp ông ấy lấy một số đồ. Những vật cổ quý giá đó, ông ấy không muốn chúng tôi chạm vào, vì vậy xin ngài vui lòng giúp ông ấy mang xuống.”

Anh ta nói một cách rất lễ phép với Hạ Đức.

“Tôi ư?”

Hạ Đứcnhìn lại bản thân mình rồi quay đầu nhìn Lacey, thấy cô ấy lắc đầu nhẹ, liền từ chối ngay lập tức:

“Xin lỗi, tôi không thể rời xa bà này.”

Anh ta nói một cách thẳng thắn:

“Trước khi ra khỏi nhà lần này, tổng biên tập đã yêu cầu tôi luôn ở bên cạnh Công chúa Princesse, vậy chúng ta có thể cùng nhau lên lầu được không?”

“Có lẽ tôi cũng nên đi cùng.”

Nhà học giả trẻ Lim Scott đề nghị, có lẽ anh ta muốn thể hiện bản thân trước mặt cô gái trẻ xinh đẹp này. Vì vậy, Giáo sư Kaja cũng gật đầu:

“Vậy thì chúng ta cùng lên lầu đi, việc xem những vật quý của ông Jude cũng giống như vậy mà.”

“Điều này…”

Người hầu nam cúi đầu, che khuất khuôn mặt trong bóng tối:

“Xin lỗi, tôi cần xin phép ngài trước; khu vực trên lầu không cho người lạ tiếp cận dễ dàng.”

Người hầu nhanh chóng rời khỏi phòng, và bốn vị khách trong phòng đều nhíu mày. Bên ngoài, gió lớn và mưa xối xả, ánh sáng của chiếc đèn gas duy nhất trong phòng dường như cũng trở nên yếu ớt hơn nhiều.

Lúc nãy, ông Jude – một pháp sư – vẫn đang ở ngay trước mặt, vì vậy Hạ Đứckhông sử dụng bất kỳ phép thuật nào trong phòng này. Bây giờ, khi chủ nhân của căn phòng đã rời đi, anh ta chớp mắt và nhận thấy rằng bức tượng bị đứt tay kia đang phát ra ánh sáng đỏ rực.

Sau đó, anh ta lắng nghe, và những âm thanh từ quá khứ đã vang lên bên tai anh:

“…Vì vậy, gần đây đừng tiếp tục bắt cóc người dân bình thường nữa. Nghi thức Hải Tống đã bắt đầu, và trong những năm qua, chúng ta đã biến đổi đủ nhiều ‘đồng loại’ để đối phó với m