Công chúa Raisya đã chuẩn bị đầy đủ cho cuộc hành động chung với Chu Tam##Chu Tam##. Cô ấy đã sắp xếp trước một chiếc xe ngựa và người lái xe chuyên dụng, đồng thời tạo ra một danh tính giả để thuận tiện cho các hoạt động của mình.

Hiện nay, Hạ Đức Y Nhiên##Hạ Đức Y Nhiên## là một điệp viên của Cục Tình báo Quân sự đang hoạt động bí mật tại cảng Lãnh Hải Lạnh, trong khi Raisya lại là một nhà viết bài hoạt động tại bến cảng Lãnh Hải Lạnh, cung cấp nội dung cho tờ báo **“Báo Văn Nghệ Cá Ngừ”** địa phương. Cô ấy có đầy đủ các loại giấy tờ chứng minh danh tính; trừ khi có ai đó nhận ra khuôn mặt thực sự của cô ấy, còn không thì khó có thể phát hiện ra danh tính giả này.

“Cô thường xuyên làm như vậy sao? Ý tôi là, cũng ở Tobesck, cô cũng sử dụng danh tính giả để hoạt động à?”

Khi lên xe ngựa, Hạ Đức##Hạ Đức## đã đặt câu hỏi một cách tò mò.

“Trước khi quen biết Dorothy, tôi thường xuyên làm như vậy. Dù sao thì cha tôi cũng rất nghiêm khắc trong việc dạy dỗ con cái; không ai trong gia đình dám đi ngược ý ông ấy. Ngay cả những công chúa như tôi, hay những vị hoàng tử như anh em tôi – những người đã có con rồi – cũng không thể có được tự do nếu không từ bỏ danh hiệu của mình. Nhưng sau khi quen biết Dorothy, mọi chuyện trở nên dễ dàng hơn nhiều. Thỉnh thoảng, tôi sẽ nhờ cô ấy giúp tôi sử dụng danh tính giả để hoạt động… Thật thú vị đấy.”

Nghe có vẻ như vua hiện tại của Đế quốc Drarion là một người rất nghiêm khắc với trẻ em.

“Tờ **‘Báo Văn Nghệ Cá Ngừ’** này thực sự tồn tại à?”

Hạ Đức##Hạ Đức## lại bắt đầu quan tâm đến giấy tờ nhà báo của cô ấy.

“Tất nhiên rồi,” công chúa trả lời. Sau khi xe ngựa bắt đầu di chuyển, cô yêu cầu người hầu trong xe pha trà. Chiếc xe ngựa này có vẻ ngoài bình thường, nhưng bên trong thì có đầy đủ mọi thứ cần thiết: một chiếc bàn nhỏ cố định, đồ uống, nước hoa thơm… Thậm chí, Hạ Đức Thậm Chí##Hạ Đức Thậm Chí## còn phát hiện ra một khẩu súng trường trong ngăn bí mật dưới ghế xe ngựa.

“Danh tính giả này thực sự tồn tại đấy.”

“Cô đã mua lại tờ báo địa phương này à?”

“Tất nhiên không. **‘Báo Văn Nghệ Cá Ngừ’** chính là tài sản của tôi.”

Hạ Đức##Hạ Đức## lập tức tỏ ra hiểu ra. Người ngoại địa thường tự cho mình hiểu biết nhiều, nhưng so với người giàu có, họ vẫn còn thiếu sự tưởng tượng.

Điểm đến của chuyến thăm này là khu vực đổ nát ở ranh giới giữa khu vực nam thành phố và khu vực bến cảng của Lãnh Hải Lạnh – nơi từng là khu vực đô thị cũ của thành phố này trướ

Nhưng cùng với việc khám phá các vùng đất mới ngày càng sâu rộng, trung tâm của Cảng Lạnh Nước dần chuyển về phía bắc thành phố – nơi thích hợp hơn để xây dựng các bến cảng sâu – khiến cho khu vực phía nam thành phố, với những khu phố cũ, trở nên hoang vu và bỏ hoang.

Hiện tại vẫn có người sinh sống ở đó, nhưng phần lớn là những người già yêu thích ký ức quá khứ, hoặc những người nghèo không đủ tiền thuê nhà ở khu vực trung tâm thành phố.

Chiếc xe ngựa chở hai người đó đến con hẻm cổ được gọi là Hẻm Kaiser vào lúc 11 giờ sáng. Con hẻm này là ranh giới giữa khu vực bến cảng ven biển và khu phố cũ phía nam Cảng Lạnh Nước. Nhìn về phía đông dọc theo con hẻm, có thể mơ hồ nhìn thấy nhà thờ Hòa Bình với những tháp chuông mang phong cách cổ điển. Ngôi nhà thờ cổ này đã có tuổi đời lên đến 900 năm và đã qua nhiều lần được xây dựng lại; Kinh Lịch【Lịch Sử】 ghi nhận rằng đây là nhà thờ đầu tiên trong Giáo hội Năm Thần đặt chân đến Cảng Lạnh Nước.

Mưa vẫn tiếp tục rơi, rêu xanh phủ đầy các góc tường, và trên đường phố hầu như không có ai cả. Sự vắng vẻ của con hẻm cổ này không chỉ do thời tiết mưa, mà còn từ những cửa sổ được bịt kín bằng gỗ, những cánh cửa hàng trống rỗng, và con đường đầy ổ gà do thiếu sự bảo trì. Ngay cả vào những ngày nắng đẹp, các con đường ở khu phố cũ cũng hiếm khi có người qua lại.

Khi đi bộ trong khu vực này, tốt nhất là đừng để người ta chú ý quá nhiều, đặc biệt là ở khu phố cũ phía đông Hẻm Kaiser. Không phải vì Hạ Đức có ác ý với những người dân nghèo yêu thích quá khứ, nhưng tại thành phố cảng này, những người sống trong những khu phố cũ ẩm ướt và lạnh lẽo này thường có tính cách u ám và đầy thù địch đối với người ngoài.

Trên đường đến đây, Lệ Thiên Á đã nói với Hạ Đức rằng khu vực này là một trong những nơi xảy ra nhiều vụ mất tích của người ngoại tỉnh nhất tại Cảng Lạnh Nước.

Người thuật sĩ huyền thuật tự nhận mình đã loại bỏ lời nguyền của nàng tiên cá cũng đang sống trong con hẻm này. Hạ Đức và công chúa Lệ Thiên Á dừng xe ở ngã tư, mỗi người cầm một chiếc ô bước xuống đường. Trong xe ngựa, họ đã trang điểm một cách khéo léo; trong thời đại mà công nghệ chụp ảnh còn lạc hậu và chưa có những phương pháp ghi chép hiệu quả, cách che giấu này đã đủ để đảm bảo an toàn.

Thật may mắn, đúng lúc hai người bước xuống xe, một chiếc xe ngựa taxi khác cũng dừng lại ở ngã tư. Hạ Đức và cô

Trong số họ, người lớn tuổi hơn mặc chiếc áo sơ mi trắng, bên ngoài khoác một chiếc áo vest hai khóa màu nâu cổ điển; trong túi áo anh ta còn đeo một cây bút chì màu đen. Có lẽ anh ta khoảng năm mươi tuổi. Người trẻ hơn thì trông có vẻ lớn hơn Hạ Đức khoảng năm sáu tuổi; mái tóc của anh ta được chải chuốt gọn gàng. Sau khi xuống xe, anh ta nhìn quanh với vẻ tò mò.

Cả hai người đều cầm ô và đeo những huy hiệu giống hệt nhau trên ngực; người lớn tuổi hơn còn cầm một cây gậy. Hạ Đức liếc nhìn cô công chúa, và cô này thì thầm giải thích với anh:

“Đó là huy hiệu của trường đại học địa phương ở Thủy Cảnh Hàn – tôi nhớ là Học viện Cơ khí Thứ ba của thành phố đó. Hai người này chắc hẳn là các học giả của trường.”

Những học giả xuống xe cũng để ý đến hai người này, nhưng vì không quen biết nhau và thấy cả hai đều ăn mặc rất lịch sự, họ chỉ gật đầu chào hỏi qua lại dưới mưa.

Tuy nhiên, khi bốn người đi dọc theo con đường, Hạ Đức bất ngờ nhận ra rằng lộ trình di chuyển của họ dường như trùng với lộ trình của mình.

“Xin lỗi, liệu các bạn cũng đến thăm ông Jude, người sưu tập đồ cổ, phải không ạ?”

Người học giả trẻ hơn tiến lại gần hơn một chút và hỏi nhỏ. Khi thấy người đàn ông lạ tiến lại gần, Lê Xi Ya lập tức lùi lại, trong khi Hạ Đức Tắc chậm bước lại và bắt đầu trò chuyện với họ:

“Vâng, cô ấy là phóng viên của tờ Báo Văn Nghệ Cá Thu, còn tôi là trợ lý kiêm vệ sĩ của cô ấy. Vậy các bạn là…”

Mặc dù xã hội thời đại này khá thoáng đãng và việc phụ nữ đi làm ngoài cũng là chuyện bình thường, nhưng những phóng viên nữ đi một mình thường sẽ có một trợ lý nam đi cùng để đảm bảo an toàn.

Lê Xi Ya gật đầu lạnh lùng với người học giả trẻ; anh ta bị vẻ đẹp của cô thu hút và giải thích nhỏ:

“Đây là giáo sư của tôi, Tiến sĩ Kaja, còn tôi là Lim Scott. Chúng tôi đến đây để thăm ông Jude vì một dự án nghiên cứu.”

Tiến sĩ Kaja gật đầu thân thiện với cô gái xinh đẹp Hồng Phát và Hạ Đức.

“Các bạn là những học giả à?”

Hạ Đức lại hỏi.

“Vâng, chúng tôi là các nhà nghiên cứu văn hóa dân gian.”

Rebecca không có phản ứng gì đặc biệt, nhưng Hạ Đức Khước thì liếc mắt một cái. Theo những tình tiết trong các cuốn tiểu thuyết kinh dị cổ điển mà anh từng đọc, khi đến thăm những khu phố cổ hẻo lánh như thế này và thông tin về những người được ghé thăm hầu như chưa được biết rõ, việc có sự xuất hiện của ba ngành nghề khác nhau như phóng viên, thám tử và nhà nghiên cứu văn hóa dân gian thực sự là một dấu hiệu báo động.

“Tôi và thầy đang nghiên cứu về khu phố cổ phía nam Cảng Lạnh Nước; ông Jude sống ở đây đang giữ một số tài liệu mà chúng tôi rất quan tâm. Chúng tôi được giới thiệu mới đến đây,” người học giả trẻ tuổi tiếp tục giải thích. Hạ Đức cũng cho biết rằng anh và người phụ nữ bên cạnh mình đến đây để thu thập tài liệu cho dự án cải tạo khu phố cổ phía nam.

Vì cả hai nhóm đều muốn gặp cùng một người, nên họ đã quyết định gặp nhau. Với sự có mặt của hai nhà nghiên cứu văn hóa dân gian, cuộc gặp giữa Hạ Đức và công chúa Rebecca cũng trở nên tự nhiên hơn.

Tuy nhiên, khi nhóm người đến dưới tòa nhà bằng đá đã trải qua hàng trăm năm thời gian ấy, Hạ Đức cảm thấy rằng chuyến đi này sẽ không hề đơn giản như anh tưởng. Hầu hết các tòa nhà trong khu phố cổ phía nam Cảng Lạnh Nước đều là những ngôi nhà bằng đá màu xám, được xây dựng cách đây hàng trăm năm; do phong tục địa phương, những ngôi nhà này đều không được sơn màu.

Sau khi gõ cửa sắt đã bị gỉ sét, mất khá lâu mới có người đến mở cửa. Bên trong là một người đàn ông trung niên với vẻ mặt u ám, mí mắt sưng tối và làn da kém sáng; ông ta mặc một chiếc tạp dề da có những vết trắng nhỏ li ti, có vẻ như là bột mì.

“Chào buổi sáng, thưa ngài! Chúng tôi là các phóng viên của Tạp chí Văn học Thủy sản, và hai người này là các nhà nghiên cứu văn hóa dân gian từ Học viện Cơ khí Thứ ba của Cảng Lạnh Nước. Chúng tôi đều đến để gặp ông Jude,” Hạ Đức và ông Scott trẻ tuổi lần lượt đưa ra danh thiếp, xác nhận danh tính của mình.

Người đàn ông trung niên nhận lấy danh thiếp, liếc nhìn qua một cái rồi quan sát bốn người đang đứng ở cửa với những chiếc ô trên tay. Khuôn mặt anh ta có vẻ không mấy hài lòng, giọng nói cũng rất kỳ lạ; thỉnh thoảng, tiếng “rú rú” từ cổ họng anh ta vang lên:

“Chào buổi sáng, các quý ông và quý bà. Xin mời vào trong đã, hãy chờ ở sảnh đi; ông chủ đang đọc sách ở phòng làm việc tầng hai. Tôi sẽ báo tin cho ông ấy, xin đừng đi lung tung.”

Các quý ông để phụ nữ phóng viên vào trước, sau đó lần lượt lau chân sạch trên tấm thảm đặt ở cửa, rồi đặt những chiếc ô đang rơi nước lên giá gỗ ở cửa.

Không được chủ nhà cho phép, bốn người đó tạm thời đứng ở sảnh. May mắn thay, tòa nhà này khá lớn, lớn hơn cả số 6 Quảng trường Thánh Đức ở Hạ Đức, nên không hề chật chội chút nào.

Có lẽ do cơn mưa lớn hôm nay, không khí ẩm ướt bên trong tòa nhà bằng đá cũng không hề ít hơn so với bên ngoài.

Không hiểu sao bên trong lại không bật đèn; buổi sáng mưa gió khiến căn nhà trở nên u ám. Sảnh không có cửa sổ, ánh nắng mưa chiếu vào phòng khách tạo ra những bóng tối lớn.

Trên tường sảnh treo một bức tranh sơn dầu màu lạnh miêu tả biển cả trong cơn bão, trên đó thậm chí còn có những con thuyền đánh cá bị lật.

Bốn vị khách đứng trong bóng tối, nhìn ngắm bức tranh đáng sợ ấy và lắng nghe tiếng mưa ngày càng dữ dội bên ngoài. Bầu không khí kỳ lạ bên trong khiến họ không khỏi tự hỏi ông Jude – người chủ nhà – sẽ là người như thế nào.

Tường được trang trí bằng giấy dán tường cũ kỹ, phai màu; phía sau những tấm giấy dán đó là những vết nấm mốc. Tòa nhà này đã đứng vững qua bao thăng trầm của thành phố Lạnh Nước suốt nhiều năm. Nếu Dorothy muốn thu thập tư liệu, chỉ cần đến đây thăm thú là chắc chắn sẽ tìm thấy nhiều ý tưởng hữu ích. Không khí kỳ lạ bên trong tòa nhà cũng rất phù hợp với đặc tính của những người hành nghề pháp sư.

Hạ Đức chỉ tự hỏi không biết ông Jude – người vẫn chưa xuất hiện – có bị bệnh viêm khớp do sống lâu năm ở nơi này hay không.