“Người viết bài phát biểu ư? Đó chính là tôi đã viết.”

Khi nghe lời yêu cầu của Hạ Đức, linh mục Augustus chỉ vào bản thân và hỏi một cách ngạc nhiên:

“Có vấn đề gì với bài phát biểu này không?”

“Không, không có vấn đề gì cả. Chỉ là… linh mục, ngài rất giỏi trong việc viết những thứ như thế này phải không?” Hạ Đức lại hỏi. Linh mục Augustus gật đầu tự hào:

“Từ khi tôi bước vào nhà thờ khi còn hơn hai mươi tuổi, phần lớn thời gian tôi đều dành để làm công việc văn thư tương tự. Có thể nói, tôi đã dành cả đời mình để viết các bài phát biểu và tài liệu công khai.”

Hạ Đức ngưỡng mộ nhìn người đàn ông già trước mặt mình. So với Dorothy – người thường xuyên chỉnh sửa các báo cáo – thì linh mục Augustus mới thực sự là một tài năng đích thực.

Sau buổi phát biểu, công việc của Hạ Đức tại nhà thờ cũng gần như hoàn tất. Âu Văn Chủ Giáo, dù bận rộn, vẫn dành thời gian gặp anh ta; không chỉ trả cho anh ta 20 bảng Anh tiền thù lao, mà còn khuyến khích anh ta thường xuyên đến nhà thờ. Có vẻ như, Chủ Giáo tin rằng người ngoại địa này có tiềm năng trở thành một tín đồ sùng đạo chân thành.

Sau đó, Regard Hamilton cùng với Âu Văn Chủ Giáo đã trả lời phỏng vấn từ tờ báo Tobeske Morning Post trong văn phòng của Chủ Giáo. Ánh đèn flash của chiếc máy ảnh cổ điển rất sáng, và những câu hỏi được đưa ra cũng đã được chuẩn bị sẵn trước. Hạ Đức luôn mỉm cười đứng đó; phần lớn thời gian, chính Âu Văn Chủ Giáo là người trả lời các câu hỏi, còn anh ta chỉ cần khen ngợi về sự sắp xếp tốt của nhà thờ hôm đó là đủ.

Đây quả là một khoản tiền kiếm được một cách dễ dàng thật.

Sau cuộc phỏng vấn, linh mục Augustus cũng đưa cho Hạ Đức biên lai quyên góp cho nhà thờ mà anh ta dự định sẽ khai báo vào tháng Tám.

Lúc này, đã đến buổi tối; sau một buổi chiều bận rộn, Hạ Đức cuối cùng cũng có thời gian dẫn con mèo của mình đi dạo quanh quảng trường diễn ra lễ kỷ niệm. Suốt buổi chiều hôm đó, con mèo Mễ Á đã ngoan ngoãn đi theo sát bên cạnh Hạ Đức. Khi tham gia các sự kiện, nó yên lặng nằm trên đùi ông, hoặc là ngủ gật, hoặc là nhìn chằm chằm vào đuôi của mình.

**Hạ Đức** Khi diễn thuyết, con mèo nằm bên cạnh chiếc cốc nước ở phía bên phải tay Hạ Đức__【Hạ Đức】, đến nỗi có lần khi cầm lấy chiếc cốc, Hạ Đức__【Hạ Đức】 suýt nữa bắt được con mèo lên.

Con mèo, ban đầu còn rất nhút nhát trước môi trường lễ hội xa lạ vào buổi trưa, giờ đã gần như thích nghi hoàn toàn với nơi này. Vì vậy, sau khi chia tay với Âu Văn Chủ Giáo, Hạ Đức__【Hạ Đức】 muốn dẫn con mèo ra ngoài đi dạo một chút.

Nhưng vừa mới rời khỏi văn phòng của Chủ Giáo cùng với linh mục Augustus, một linh mục trung niên cao lớn đã vội vàng chạy đến:

“Thưa ông Hamilton! Có người đang tìm ông.”

“Đừng chạy lung tung trong nhà thờ nhé.”

Linh mục Augustus nói một cách nghiêm túc với linh mục kia. Người này xin lỗi nhỏ giọng và cho biết người đang tìm Hạ Đức__【Hạ Đức】 bên ngoài là người của Nữ công tước Caroline Cavendish.

“Lại có việc gì cần làm à?”

Linh mục hỏi Hạ Đức__【Hạ Đức】 một cách tò mò. Hạ Đức__【Hạ Đức】 cũng không biết họ cần mình làm gì, nhưng theo những gì đã xảy ra trước đây, mỗi lần cô Caroline tìm mình, chắc chắn sẽ có chuyện quan trọng.

“Vậy thì tôi đi trước nhé, linh mục. Hãy chào từ tôi với Âu Văn Chủ Giáo.”

“Tôi sẽ tiễn ông.”

Nói xong, hai người chia tay linh mục và đi xuống hành lang ra ngoài. Sau khi rẽ qua góc, linh mục nhìn lại và thấy không ai theo sau, mới thì thầm với Hạ Đức__【Hạ Đức】:

“Tôi nhớ ông vẫn còn thiếu 15 tín chỉ. Nếu ngày kia Chu Tứ__【Chu Tứ】 không có việc gì, hãy đi cùng tôi đến một nơi nhé. Có nửa khả năng đó là ác linh, nửa khả năng là những hiện vật bị mất kiểm soát.”

“Ồ? Linh mục, ngoài chúng ta ra, còn có người khác đi cùng nữa sao?”

Hạ Đức__【Hạ Đức】 cũng hỏi nhỏ giọng.

Dĩ nhiên anh ấy sẽ đi. Mặc dù anh ấy mong muốn được trở về Y Lộ Na__【Y Lộ Na】 của Tobesck để tiếp tục những việc mới, nhưng dù sao thì ở đó cũng chỉ có khả năng gặp phải rắc rối mà thôi. Nếu ở đây, linh mục cũng cần giải quyết những vấn đề gì đó, Hạ Đức__【Hạ Đức】 chắc chắn sẽ không bỏ lỡ cơ hội đó.

“Chỉ cần hai chúng ta thôi, hai pháp sư cấp hai là đủ rồi, hơn nữa cả hai chúng ta đều biết cách trừ tà.”

Giáo sĩ Augustus nói, đúng lúc có hai giáo sĩ trẻ đang ôm tài liệu đi ngang qua. Giáo sĩ Augustus dừng lại chào hỏi họ và hỏi về việc phát tờ rơi quảng bá.

“Giáo sĩ, tôi Chu Tứ buổi sáng phải đến ga xe lửa đón một người.”

Người được đề cập ở đây là Y Lộ Na, người đã rời khỏi Tòa Thánh Mặt Trời được hơn một tuần rồi.

“Chúng ta gặp nhau ở cổng nhà thờ lúc mười giờ nhé?”

“Không, không phải ở nhà thờ đâu. Tôi Chu Tứ sẽ đến nhà bạn vào lúc mười giờ sáng để gặp bạn.”

Giáo sĩ nói xong rồi vỗ vai Hạ Đức:

“Nếu thực sự là do vật linh mất kiểm soát, toàn bộ công lao này sẽ thuộc về bạn. Tôi đã tính toán rồi, cái bình thủy ngân mà bạn đề cập có giá trị khoảng 4 hoặc 5 điểm học bổng. Nếu đúng là do vật linh mất kiểm soát, chỉ cần bạn nộp báo cáo và thông tin về vật linh nguy hiểm đó, dù chỉ là loại vật linh cấp thấp, thì giá trị của nó cũng ít nhất là 9 điểm học bổng, đủ để bù đắp cho công sức của bạn rồi.”

Bác sĩ đã thu được vật linh cấp Bí mật – 【Đá Hiền triết Giả mạo】 – nhưng chỉ có 5 điểm học bổng, đó là bởi vì học viện đã cung cấp rất nhiều manh mối; ngoài điểm học bổng ra, bác sĩ còn nhận được phần thưởng cá nhân từ giáo sư phụ trách nhiệm vụ đó nữa. Quan trọng hơn, bác sĩ chỉ đơn giản là nộp vật linh, trong khi Hạ Đức có thể cung cấp báo cáo về việc lưu giữ vật linh đó, giúp các thế hệ sau có thể tham khảo.

“Giáo sĩ, tôi phải cảm ơn như thế nào mới đúng?”

Hạ Đức cảm thấy hơi ngượng ngùng.

“Không cần phải cảm ơn đâu, đây chỉ là chuyện nhỏ thôi, và cũng không chắc đã thực sự là vật linh. Nếu có cơ hội, các bác sĩ khác cũng sẽ giúp đỡ bạn như vậy thôi. Hãy nhớ về việc của Chu Tứ nhé, chúng ta sẽ gặp nhau đúng giờ tại Quảng trường Thánh Đức vào lúc mười giờ sáng. Nhân tiện, quà lưu niệm dành cho Lễ Thánh Cầu và loại thuốc ma thuật mà bạn yêu cầu tôi đánh giá, tôi Chu Tứ sẽ mang đến cho bạn.”

“Không thành vấn đề đâu, giáo sĩ.”

Sau khi rời khỏi cổng nhà thờ và chia tay giáo sĩ, đứng trên bậc thang cao, Hạ Đức nhìn thấy chiếc xe ngựa của cô Gáiina đậu ở mép quảng trường.

Ôm con mèo trên tay, cô nhanh chóng bước qua các gian hàng trên quảng trường. Khi đi ngang qua một sinh viên của học viện thần học đang đứng trên ghế và phát biểu to tiếng dưới chiếc mũ, cô liếc nhìn anh ta một cái; khi đi qua gian hàng bán đồ lưu niệm lấp lánh, con mèo trong lòng cô kêu meo meo, muốn ra ngoài xem, nhưng Hạ Đức vẫn không dừng lại.

Khi tiến gần đến chiếc xe ngựa, ngay lập tức có cảnh sát đến chặn đường, nhưng người lái xe đã nói điều gì đó, và Hạ Đức được phép tiến gần xe.

Cánh cửa một bên xe được mở ra, và cô cúi đầu bước vào. Cô tưởng rằng bên trong xe sẽ chỉ có cô hầu gái Tifa Servet, nhưng không ngờ cả cô hầu gái lẫn cô Gia Linh Na đều có mặt ở đó.

Sau hơn một tuần không gặp, nữ công tước – người đã bị thương trong sự kiện “thần khải” – trông hoàn toàn đã hồi phục. Cô cầm chiếc cốc trà, mỉm cười và chào hỏi Hạ Đức, sau đó mời anh ngồi xuống để nói chuyện.

Chiếc xe ngựa từ từ khởi hành, rời khỏi Quảng trường Bình Minh. Bên ngoài xe, tiếng ồn ào vang dội. Mặc dù chỉ có những tín đồ mới đến xung quanh nhà thờ để tham gia lễ hội, nhưng không khí náo nhiệt của lễ hội vẫn ảnh hưởng đến toàn thành phố… Đây là cảnh tượng náo nhiệt nhất mà Hạ Đức từng chứng kiến ở thế giới này.

“Chào buổi chiều, thám tử.”

Mùi nước hoa mang hương vị được mọi người gọi là “hương vị của phù thủy” rất nồng nàn bên trong xe.

“Chào buổi chiều, cô Gia Linh Na.”

Hạ Đức đáp lại, rồi hỏi một cách không hiểu:

“Chúng ta đang đi đâu vậy?”

“Đưa bạn về nhà.”

“Ồ?”

“Ngày hôm nay tôi đến Yêu Đức Nhĩ Cung, và khi chuẩn bị trở về, tôi nghĩ đến một số việc muốn nói với bạn. Tôi biết bạn sẽ đến tham gia Lễ Cầu Nguyện Thánh, nên tôi đã đến đây để tìm bạn. Tôi có làm phiền đến niềm vui lễ hội của bạn không?”

Cô cười hỏi, trong khi cô hầu gái thì lặng lẽ rót trà cho Hạ Đức:

“Không sao đâu. Tôi cũng định trở về nhà muộn hơn một chút; dù sao buổi tối tôi còn có việc phải làm.”

“Vậy thì tốt rồi. Lần này không phải là để giao cho bạn nhiệm vụ gì đâu, mà là có hai việc quan trọng muốn nói với bạn.”

Cô nhìn về phía cô hầu gái tóc đen; người này cẩn thận lấy ra một vật hình tam giác bằng sắt và ném nó xuống sàn – có lẽ đó là loại “lời nguyền im lặng” gì đó.

“Điều đầu tiên, chúng ta đã xác nhận rằng 《Những Bài Thơ Thì Thầm》 hoàn toàn chính xác. Kể từ khi người được chọn đầu tiên xuất hiện, các nữ pháp sư khác trong hội đồng gần đây đều trở nên rất tích cực. Nhóm người này trước đây thường thích ở yên một chỗ, vì vậy bạn tốt nhất không nên tự ý rời khỏi Tobesck – không phải tất cả các nữ pháp sư đều thân thiện như tôi đâu.”

Công chúa Caroline cảnh báo.

“Vâng, tôi hiểu rồi.”

Hạ Đức gật đầu:

“Vậy điều thứ hai là gì?”

“Chúng ta có tin tức về người được chọn thứ hai rồi.”

“Ồ?”

Lúc này, Hạ Đức cảm thấy ngạc nhiên, giống như vừa phát hiện ra cậu bé Mễ Á đang bắt chuột vậy… Dù việc này có vẻ bình thường, nhưng lại cũng không hề bình thường chút nào.

“Chính Thần Giáo, Học Viện Phép Thuật, cùng với các tổ chức khác như hội đồng và các nhà pháp sư, đã xảy ra cuộc ẩu đả lớn tại khu di tích thời kỳ thứ Năm mới được khai quật ở Tân Lục Địa, để tranh giành những tấm bia đá mới chứa nội dung của 《Những Bài Thơ Thì Thầm». Tôi không biết ai đã giành được những tấm bia đó, nhưng thông tin trên chúng giờ đây gần như đã được mọi người biết đến… Có lẽ trong vài ngày nữa, tin tức này sẽ lan truyền khắp thế giới.”

Mặc dù đang nói về chủ đề quan trọng như vậy, nữ công tước tóc đỏ vẫn nói với giọng điệu thoải mái:

“Yên tâm, lần này chuyện này không liên quan đến chúng ta đâu. Những tấm bia đá đó không chỉ tiết lộ danh tính của người được chọn, mà còn chỉ ra một phạm vi cụ thể.”

“Cụ thể là gì?” Hạ Đức vội vàng hỏi.

Điều này khiến công chúa Caroline hơi bối rối:

“Bạn thực sự rất quan tâm đến người được chọn à? Ồ, thanh niên trẻ ơi, nếu bạn quá nóng vội như vậy, sẽ không thể chiếm được lòng các quý cô đâu.”

Cô ấy nói một cách trêu chọc, và cả các cô hầu gái cũng mỉm cười theo.

“Trên những tấm bia đá đó ghi rằng, trước khi bóng tối buông xuống, người được chọn sẽ gặp nguy hiểm trên biển… Đó là hướng mặt trời lặn, là cảng biển của vùng đất cổ xưa… Và người đó sẽ thoát khỏi tay bọn cướp biển trên đại dương.”

Từ “người đó” ở đây được sử dụng như một đại từ người trung tính, tức là không xác định giới tính.

Hạ Đức bỗng nhiên cau mày, miệng anh ta vô thức nghẹn lại, bởi vì anh ta đã nghĩ đến một số điều…

“Ừm.”

“Đây quả là một dấu hiệu rất rõ ràng; ý nghĩa của nó có lẽ là những người được chọn sẽ gặp nguy hiểm ở bờ tây Lục địa Cũ trước khi thực sự tỉnh giác. Nguy hiểm đó liên quan đến cướp biển, nhưng vì điều này đáng để được ghi chép trong ‘Những Bài Thơ Thì Thầm’, nên những kẻ cướp biển này chắc chắn không phải là những tên cướp biển bình thường.”

“Ừm.”

Cô Gái Già Linh Nã đưa ra kết luận:

“Tính từ khoảng thời gian nửa năm trước khi người đầu tiên được chọn xuất hiện cho đến bây giờ, trong số những người may mắn thoát khỏi các vụ việc liên quan đến cướp biển và bí ẩn xảy ra ở bờ tây Lục địa Cũ, chắc chắn có một người là người thứ hai được chọn.”

Cô vừa nói vừa gật đầu, trong khi cô hầu gái thì bày tỏ:

“Lời tiên tri của các nữ hoàng phù thủy thật sự rất chính xác; ngay cả những sự kiện xảy ra hàng nghìn năm sau, họ vẫn có thể dự đoán một cách chính xác như vậy.”

Chỉ có Hạ Đức là không nói gì; anh ta ôm con mèo và im lặng, không ai biết anh ta đang nghĩ gì.

Hôm qua, trên con tàu du thuyền, có hơn mười người sử dụng phép thuật; khi họ nhảy xuống biển để trốn thoát, hầu hết họ vẫn còn sống.

Bây giờ, anh ta cuối cùng cũng hiểu tại sao con tàu du thuyền lại đúng lúc đó gặp phải di tích cấp bậc Hiền Nhân. Nếu anh ta đoán không sai, con tàu mà nữ hoàng phù thủy đã đề cập chắc chắn chính là con tàu của họ. Việc họ gặp phải di tích là bởi vì trên con tàu có người được chọn nhưng vẫn chưa hoàn toàn tỉnh giác.

Tuy nhiên, nếu suy nghĩ kỹ hơn, bờ biển phía tây Lục địa Cũ kéo dài từ nam lên bắc; những vụ tai nạn liên quan đến cướp biển chắc chắn không chỉ xảy ra một lần. Có thể giả định của Hạ Đức không phải là sự thật.

“Bạn hẳn biết rằng, nhiều tổ chức cổ xưa đều nắm giữ một số đoạn văn của ‘Những Bài Thơ Thì Thầm’. Bây giờ với thông tin quan trọng này, cùng với những manh mối mà mỗi bên đang sở hữu, giáo hội và các học viện đã bắt đầu cuộc tìm kiếm toàn diện, và quốc hội cũng đang hoạt động một cách bí mật. Tôi nghĩ, trong vài ngày nữa, chúng ta sẽ tìm ra người được chọn đã sống sót trong vụ việc nào. Các nữ hoàng phù thủy của quốc hội sẽ đến đó để điều tra, giống như tôi đã đến Tobesk vậy.”

Cô Gái Già Linh Nã lại nói. Lúc này, Hạ Đức, người vẫn đang ôm con mèo, mới lên tiếng:

“Chỉ vài ngày thôi à? Chẳng phải cần phải tiến hành cuộc tìm kiếm qu

Vùng sâu thẳm đại dương là nơi xảy ra rất nhiều sự kiện kỳ lạ và bí ẩn, nhưng các khu vực gần bờ biển vẫn khá yên bình; nếu không thì ngành đánh bắt cá ven biển của vương quốc đã sớm sụp đổ từ lâu rồi. Tính từ nửa năm trước, bạn nghĩ có bao nhiêu sự việc có thể xảy ra ở vùng ven biển? Không, thực ra không nhiều lắm đâu. Hơn nữa, khoảng thời gian cũng không nên được tính từ nửa năm trước, mà phải là vài tháng trước mới đúng; dù sao thì “Những Bài Thơ Thì Thầm” cũng chỉ đến giai đoạn “trước khi sự tỉnh giác xảy ra”.

“Mặc dù khoảng thời gian không dài lắm, nhưng bờ tây Lục địa Cũ lại rất dài.”

Hạ Đức nói nhỏ, còn cô Gia Linh Na lại lắc đầu và nói với giọng điệu dạy bảo:

“Những sự việc liên quan đến hải tặc chắc chắn không chỉ bao gồm những vật thể tĩnh lặng đơn thuần. Hầu hết những di tích của những sự kiện này đều có cấp độ cao hơn cấp độ Người Giữ Bí Mật; hãy suy nghĩ kỹ xem, Hạ Đức… Xác suất xảy ra những sự kiện ở cấp độ cao hơn Người Giữ Bí Mật là bao nhiêu? Và hãy nhớ rằng, hầu hết những sự kiện này đều xảy ra ở vùng biển sâu xa, xa cách bờ biển; thì số lượng những sự kiện có thể xảy ra ở vùng bờ biển lại càng ít hơn nữa.”