Trở về nhà sau khi rời thư viện Hắc Đại Bàng, đã là lúc 10 giờ rưỡi sáng hôm đó. Sau khi kiểm chứng hiệu quả của phép thuật mới mẻ này, Hạ Đức không nấu ăn tại nhà, mà cùng cô bé Mễ Á – người đang bắt đầu quan tâm đến bài bạc – rời nhà và đi xe ngựa đến Nhà thờ Bình Minh.

Khi tìm xe ngựa ở Quảng trường Thánh Đức Lan, họ đã cảm nhận được không khí lễ hội từ những tu sĩ trẻ mặc áo dòng tu đang phát tờ rơi. Khi tiến gần đến Quảng trường Bình Minh, bầu không khí vui vẻ do lễ hội tôn giáo tạo ra ở thành phố này càng trở nên sâu đậm hơn.

Kinh Lịch cho biết, hai tuần trước vào Chu Tứ, tòa thị chính cũng đã lên kế hoạch tổ chức các sự kiện lớn để giúp thành phố hồi phục sau nỗi đau, vì vậy họ đã hỗ trợ rất nhiều cho Lễ Cầu Nguyện Mùa Hè năm 1853.

Với Nhà thờ Bình Minh làm trung tâm, các con phố xung quanh đều được treo biểu ngữ và dải ruy băng. Không biết là tòa thị chính đã chi trả tiền hay Nhà thờ Bình Minh đã bỏ tiền ra, nhưng trên tường ngoài các cửa hàng ở những con phố liền kề với Quảng trường Bình Minh, đều có treo huy hiệu của vị thần chính – **Ngài Bình Minh**.

Những con bồ câu bay qua bầu trời u ám, dòng người tấp nập đổ về nhà thờ và các con phố xung quanh. Bầu không khí lễ hội sôi động đã thu hút thêm nhiều người bán hàng rong đến dựng lều bán hàng ven đường, và tòa thị chính cũng không hề can thiệp vào điều này.

Xe ngựa không thể tiếp cận được khu vực tổ chức lễ hội, vì vậy Hạ Đức chỉ có thể đưa cô bé Mễ Á xuống góc đường bên cạnh quảng trường.

Xung quanh hầu như toàn là người, tiếng rao bán vang lên khắp mọi nơi trong quảng trường. Bầu không khí náo nhiệt khiến con mèo mà Hạ Đức đang ôm sát vào lòng mình sợ hãi đến mức co ro lại. Hạ Đức biết rằng Mễ Á rất nhút nhát, nhưng không ngờ cô bé lại sợ đến mức đó.

Vì vậy, anh ta không thể dành thời gian lang thang trên quảng trường đầy lều dựng, mà đi thẳng vào bên trong nhà thờ.

Mặc dù công tác chuẩn bị cho Lễ Cầu Nguyện rất bận rộn, nhưng khi lễ hội thực sự bắt đầu, tu sĩ Augustus lại trở nên thoải mái hơn.

Khi Hạ Đức gặp ông ấy, vị tu sĩ già đang ngồi ở hàng ghế cuối cùng của phòng bên cạnh nhà thờ, lắng nghe bài giảng của một linh mục trung niên.

Bình thường, ngay cả vào Chủ nhật, gian phụ của nhà thờ này cũng chưa bao giờ chứa đủ một nửa số người có mặt, nhưng hôm nay không chỉ tất cả các chỗ ngồi đều được các tín đồ chiếm hết, mà còn có người phải đứng ở các lối đi gần tường.

Vì biết rằng Mễ Á rất ngoan và sẽ không la hét lung tung, nên Hạ Đức đã ôm nó đứng bên cạnh vị linh mục. Vị linh mục gật đầu với Hạ Đức, báo hiệu cho anh ta hãy kiên nhẫn lắng nghe.

Thế là Hạ Đức đã đứng ở đó suốt hai mươi phút, lắng nghe bài giảng mà anh ta không mấy quan tâm đến. Sau đó, anh ta mới cùng với vị linh mục rời khỏi nhà thờ cùng với đám đông người ra về.

Bây giờ là giờ ăn trưa, vị linh mục August đã mời Hạ Đức vào nhà thờ dùng bữa. Vào dịp Lễ Thánh, nhà hàng trong nhà thờ sẽ mở cửa cho một số tín đồ được mời, và bữa ăn rất phong phú; đó là lý do Hạ Đức muốn đưa Mễ Á ra ngoài để nó cũng được thưởng thức những món ngon.

Trong lúc ăn uống, Hạ Đức cũng không quên kể với vị linh mục August về loại thuốc ma thuật mà anh ta vừa tìm được, được mệnh danh là “thuốc trường sinh”, và mong vị linh mục có thể giúp anh ta xác minh tính chất của nó. Vị linh mục rất quan tâm đến điều này, đã nhận lấy chai thuốc mà Hạ Đức đưa cho, nhưng không tiến hành xác minh ngay tại nhà thờ:

“Tôi cần vài ngày thời gian; khi có kết quả, tôi sẽ ngay lập tức thông báo cho bạn.”

Sau bữa trưa, mọi việc diễn ra theo kế hoạch. Bên ngoài nhà thờ là những lễ hội náo nhiệt, trong khi bên trong nhà thờ lại diễn ra những hoạt động tôn giáo rất nghiêm túc.

Hạ Đức được mời tham gia một buổi cầu nguyện nhỏ. Trong căn phòng với rèm cửa dày, những ngọn nến và hương thơm, anh ta cùng với các tín đồ cầu nguyện cho [[Ông Minh Dương]]. Nếu đây không phải là nhà thờ, thì cảnh tượng này chính là một nghi lễ của một giáo phái sai trái.

Tiếp theo, anh ta cùng với vị linh mục August và những người tham quan khác đã chứng kiến buổi rửa tội cho ba đứa trẻ ba tuổi, những đứa trẻ xuất thân từ các gia đình tín đồ lâu năm. Hạ Đức đã từng trải qua nghi thức rửa tội trong Kỷ nguyên Hơi nước một lần rồi, và lần này thì càng trang nghiêm hơn nữa; ngoài những chiếc đèn gas công suất lớn, họ còn sử dụng các ống hơi nước để tạo ra hơi sương, khiến toàn bộ không gian trong buổi lễ trở nên mù mịt.

Cảnh tượng này không hề buồn cười chút nào; ngôi nhà thờ uy nghiêm với những tấm kính màu sắc rực rỡ và các bức bích họa tôn giáo trên trần nhà, khi kết hợp với làn sương mù do hơi nước tạo ra, đã tạo nên một khung cảnh hoàn hảo. Điều này khiến những phóng viên đang chụp ảnh bên cạnh vô cùng hứng thú, và cũng khiến tất cả mọi người có mặt ở đó đều bị ướt sũng.

Trừ Mễ Á; cô ấy đã cất chiếc áo đó vào trong quần áo của mình, do Hạ Đức giúp đỡ.

Hạ Đức chỉ cần đi theo linh mục Augustus trong nhà thờ là được; hôm nay, vị linh mục già này đang trong tâm trạng rất vui vẻ. Trong lúc nghỉ giải lao, ông còn dẫn Hạ Đức đi xem một bức tranh sơn dầu mới được treo ở hành lang nhà thờ.

Bức tranh có kích thước khá lớn, được đóng trong khung vàng óng; nó được treo trên con hành lang nối từ hội trường chính sang gian phòng bên phía đông. Màu sắc trong bức tranh khá tối; toàn bộ bức tranh không hề có khoảng trống nào. Những người mặc đầy đủ trang phục lễ hội đứng thành vòng tròn xung quanh bức tranh, còn ở giữa bức tranh, những nét vẽ mỏng manh đã khắc họa ra những viên gạch lát nền. Bên trái trung tâm bức tranh có một chiếc xe ngựa đậu lại; qua cửa sổ xe ngựa, có thể nhìn thấy khuôn mặt xinh đẹp và thanh lịch của một người phụ nữ, còn bên phải bức tranh có hai người đứng đó.

Một người đang cầm một khẩu súng ngắn, còn người kia thì dang rộng đôi tay che chở phía trước anh ta.

Người đang dang rộng đôi tay gần như đứng ngay ở trung tâm bức tranh, và được họa sĩ vẽ bằng những nét bút tinh xảo nhất. Nhờ vào màu sắc và mực vẽ, trên đầu người này dường như có một tia sáng chiếu rọi, khiến anh ta trông như đang được tắm trong ánh sáng thiêng liêng. Và những người xem bức tranh đều có thể nhận ra ngay rằng đây chính là nhân vật chính trong bức tranh.

“Đây là…”

Linh mục Augustus bắt đầu cười; những nếp nhăn trên khuôn mặt ông hiện rõ hơn, rõ ràng ông đang rất vui vẻ.

Hạ Đức cũng không nhịn được mà mỉm cười, sau đó cúi xuống để đọc thông tin ghi trên tấm biển đề tên bức tranh. Trên tấm biển có hai dòng chữ: dòng trên ghi ngày bức tranh được treo ở đây, còn dòng dưới viết:

【Những người được phù hộ – Kỷ niệm Lễ Cầu Nguyện Thánh năm 1853】

“Thế nào? Bức tranh này được vẽ cách đây hai ngày, và được treo ở đây đúng lúc trước Lễ Cầu Nguyện Thánh. Sáng nay khi bạn chưa đến đây, vẫn còn có những phóng viên đang chụp ảnh; biết đâu ng

Anh ấy chỉ đơn giản là tò mò hỏi:

“Bức tranh này sẽ được treo ở đây mãi sao?”

Hạ Đức chỉ nhớ rằng lúc đó hiện trường rất ồn ào, hoàn toàn không có vẻ thiêng liêng và trang nghiêm như trong những bức tranh dầu, cũng không hề có cảm giác như anh ấy phải hy sinh vì một lý do cao quý nào đó.

“Có thể sẽ được treo đó vài chục năm đấy. Bạn cũng đừng lo lắng, tôi biết bạn không muốn người khác biết dung mạo của mình, vì vậy khuôn mặt trong bức tranh này không giống bạn lắm đâu. Hơn nữa, Nữ hoàng Anna cũng đã xem bức tranh này và đưa ra ý kiến về vẻ ngoài của mình trong bức tranh; bà ấy cũng rất hài lòng với nó.”

Vị linh mục gật đầu và tiếp tục nói, sau đó cười hỏi:

“Hạ Đức, bạn thấy thế nào?”

Người ngoại địa chắc chắn không ngờ rằng mình lại có thể để lại dấu ấn kéo dài hàng chục năm như vậy tại nhà thờ Tobesck:

“Nhà thờ thường xuyên yêu cầu người ta vẽ những bức tranh dầu như thế này sao?”

Phía sau hai người, mọi người đi qua đi lại, không khí lễ hội lan tỏa đến tất cả mọi người. Chỉ có điều, không ai có thể nhận ra rằng người chính trong bức tranh đang đứng ở đây, ngước nhìn nó.

“Tất nhiên, chỉ vào những dịp đáng nhớ thì nhà thờ mới yêu cầu vẽ những bức tranh như thế này. Trường hợp của bạn là bạn đã cứu Nữ hoàng và được nhiều người chứng kiến, hơn nữa lại đúng vào dịp Lễ Cầu Nguyện Thánh. Nếu là những ngày bình thường, và bạn chỉ cứu một người bình thường, có lẽ bạn sẽ phải bị bắn tám mươi tám phát đạn trước khi…”

Vị linh mục già nhún vai và không nói tiếp. Mặc dù nghe có vẻ tàn nhẫn, nhưng đó chính là sự thật.

Bài phát biểu của Hạ Đức cũng diễn ra tại phòng bên cạnh. Giáo hội đã chuẩn bị sẵn bản thảo bài phát biểu và yêu cầu anh ấy nên diễn thuyết không cần đọc từ giấy. Mặc dù tuần trước người ngoại địa bận rộn với kỳ thi và không có thời gian học thuộc lòng, nhưng vì có “cô ấy”, Hạ Đức chỉ cần đọc hai lần, cô ấy đã có thể thuật lại nội dung một cách khá chính xác.

Do đó, suốt bài phát biểu kéo dài nửa giờ, Hạ Đức chỉ đơn giản là theo đuổi tiếng nói trong lòng mình, chuyển những từ ngữ cổ xưa đó sang ngôn ngữ chung của Đế chế Drarion hiện đại mà thôi.

Nội dung bài phát biểu không quá mới mẻ, chủ đề là “Thượng đế yêu thương mọi người, Thượng đế ban phước cho mọi người”. Mặc dù các giáo phái của Ngũ Thần Giáo hội có những giáo lý cơ bản khác nhau, nhưng tất cả đều là những tổ chức tôn giáo khuyên người ta sống tốt; vì vậ