“Chào buổi sáng, Hạ Đức, cô An Na Đặc.”

Tối hôm kia, tại vùng “Biên giới Sinh Tử” dưới núi Xícal, đã xảy ra những rung chuyển bất thường. Mặc dù lời nguyền được đặt trên đỉnh núi vẫn còn hiệu lực, nhưng cô White và cô Black vẫn muốn đi kiểm tra tình hình, vì vậy mẹ vợ tôi đã yêu cầu tôi đến đây để giúp đỡ cô Silvia.”

“Silvia, tôi nghĩ bạn cũng nên xem xét việc tuyển mộ học trò mới rồi đấy.”

Sau khi chào hỏi họ, Luviya nói như vậy. Nữ pháp sư không gian tóc đen nhìn Hạ Đức và nói:

“Học trò của tôi đang ở đây này mà. Hmph… Trừ khi xuất hiện ai đó xuất sắc hơn Hạ Đức, còn không thì tôi khó có hứng thú tuyển mộ học trò mới đâu.”

“Chủ tịch của các bạn, Adele Y Toa Bối Lạp, vì sự tồn tại của hội đồng, có lẽ sẽ không đồng ý với điều này đâu?”

Luviya lại hỏi. Silvia hoàn toàn không quan tâm:

“Dù sao thì còn có Mai Căn và Audrey đang đứng đầu, họ sẽ lo việc tuyển mộ học trò trước thôi.”

Nữ hầu trong Lâu đài Băng Tuyết, Ôn Ni, cũng đã cung cấp sự hỗ trợ cần thiết cho việc xây dựng cổng truyền thông. Tiến độ công việc diễn ra rất nhanh; bản vẽ đã được hoàn thành, và công trình này sẽ kết thúc trong tuần này.

Sau khi chia tay những cô gái đang bận rộn trong tháp, Hạ Đức cùng Luviya và Ngải Mễ Lị Á tiếp tục hành trình đến thị trấn Kel-Todd. Tuần trước, Claire đã gặp Luviya, và lần gặp lại này dù có phần e ngại, nhưng cô vẫn trò chuyện với Luviya một lúc.

Khi biết Luviya dự định đến “Bóng Ma của Hem”, cô ấy thậm chí còn hỏi liệu Luviya có cần người hướng dẫn nào không, nhưng Luviya từ chối:

“Có Ngải Mễ Lị Á và Ngải Lệ là đủ rồi. Nếu chúng ta xuống núi sớm, có lẽ tôi sẽ ghé Lâu đài Băng Tuyết để nói chuyện với nữ hầu đó.”

Nói xong, cô nhìn về phía cô Larson:

“Sau khi hoàn thành công việc hôm nay, tôi muốn nói chuyện với bạn. Những ứng viên được chọn chắc chắn đều sở hữu những tài năng đặc biệt; có lẽ bạn chưa nhận ra điều đó, vì vậy tôi muốn bàn với bạn về những việc sẽ xảy ra sau này.”

Cô gái tóc bạc đương nhiên sẽ không từ chối, và sau khi nghe nói rằng Hạ Đức cũng muốn vào thành phố, Claire liền nhắc rằng đúng lúc này có một chiếc thuyền vận chuyển hàng hóa sắp khởi hành đến bến cảng của Thời Luân Thành, Hạ Đức có thể đi thuyền cùng họ.

Cô đã đưa riêng Hạ Đức đến bến cảng của thị trấn, nhưng thực ra cô chỉ muốn trò chuyện với anh ta mà thôi:

“Cô gái An Na Đặc kia khiến tôi cảm thấy rất kỳ lạ.”

“Luviya là người hiền lành, luôn sẵn lòng giúp đỡ mọi người, và cô ấy cũng không ngại các bạn ở bên cạnh tôi.”

Hạ Đức đáp lại như vậy, nhưng Claire không muốn nói về điều đó; thực ra, cô muốn bày tỏ quan điểm của mình, không phải vì những gì các phù thủy khác nghĩ—rằng Luviya mang một áp lực nào đó. Cô gái tóc bạch kim suy nghĩ một lát rồi chia sẻ ý kiến của mình:

“Thực ra, ngay từ lần đầu tiên gặp Thời Hậu Ngã, tôi đã có cảm giác đó; chỉ là tuần trước tôi chưa có dịp trò chuyện riêng với cô ấy. Tôi cảm thấy mình và cô gái An Na Đặc kia có vẻ như đã từng gặp nhau ở đâu đó, và chúng tôi hoàn toàn có thể trở thành bạn bè thật thân thiết.”

Rồi cô nhìn thấy Hạ Đức nhìn mình bằng ánh mắt ngạc nhiên, giống như một con thỏ trắng muốn kết bạn với một con sói xám vậy.

“Ánh mắt đó của anh là sao vậy?”

“Không có gì đặc biệt cả… Nhưng anh thực sự nên trò chuyện nhiều hơn với Luviya. Mặc dù cô ấy cũng chỉ ở cấp độ Chín Vòng như tôi, và không sở hữu sức mạnh mạnh mẽ như anh, nhưng trong một số lĩnh vực, cô ấy lại giỏi hơn tôi nữa.”

“Sức mạnh của tôi không hề yếu hơn anh đâu.”

Phù thủy vỗ nhẹ vào cánh tay Hạ Đức, rồi chủ động nắm lấy tay anh. Buổi sáng ngày Chu Tứ, thị trấn đang rất nhộn nhịp; hầu hết mọi người ở đây đều biết đến Claire, vì vậy khuôn mặt cô không khỏi đỏ bừng lên.

Cô đưa Hạ Đức lên chiếc thuyền chuẩn bị vào thành phố để vận chuyển hàng hóa, sau đó đứng trên bờ vỗ tay chào tạm biệt chiếc thuyền đang rời đi. Hạ Đức cũng đứng trên boong thuyền vẫy tay chào cô, rồi nhìn theo bóng dáng của Claire, thị trấn và những dãy núi tuyết xa dần.

**“Anh đang nghĩ đến điều gì vậy?”**

“Ngày hôm kia, trong giấc mơ của mình, tôi có thấy Luviya tóc dài đang ôm xác của Claire và khóc…”

Hôm nay, nơi gặp gỡ với Thiếu tá Rades vẫn là “Quán Rượu Kẻ Chết Đuối”, nhưng khác với ngày hôm qua, hôm nay

“Lâu lắm rồi không gặp nhau, người bạn cũ của tôi… Câu này lẽ ra phải nói hôm qua mới đúng.”

“Không sao đâu. Chỉ là cái máy hơi nước kia có vấn đề gì chứ? Nếu thực sự bị điều tra, chúng ta có thể dùng danh tính điệp viên của tôi để che giấu mọi chuyện.”

Đại tá Rades lập tức lắc đầu:

“Tất nhiên là không có vấn đề gì đâu. Miễn là nó hoạt động bình thường, ít ai quan tâm đến cách thức nó hoạt động cả. Chỉ khi các cấp trên hài lòng, chúng ta những người làm việc mới yên tâm được ngủ ngon. Nhưng cái quán rượu này lại có tên là “Người chết đuối”, lần đầu tiên nghe tên này tôi thật sự rất ngạc nhiên.”

Hôm nay không có công việc gì cần thảo luận, hai người cuối cùng cũng có thể trò chuyện thật thoải mái với nhau.

Ban đầu tuần trước, trong buổi yến tiệc, họ đã dự định chơi bài và trò chuyện nhàn rỗi, nhưng vụ án “giết người bằng súng không đạn” đã làm gián đoạn niềm vui của họ. Sáng nay, cả hai đều dành riêng thời gian cho cuộc gặp này: Đại tá Rades muốn xem thử những lá bài “Sáng lập” mà Hạ Đức có, còn Hạ Đức thì muốn nghe người bạn đại tá hải quân của mình kể về phong tục tập quán của Vương quốc Quần đảo.

Mặc dù bầu không khí trong quán rượu rất tốt, nhưng đại tá Rades dù sao cũng là một sĩ quan, và họ có thể sẽ nói về một số chuyện không nên để người khác biết. Vì vậy, sau khi chào hỏi nhau một lát, đại tá Rades liền đứng dậy và dẫn Hạ Đức đến câu lạc bộ:

“Đây là câu lạc bộ do Công quốc đặc biệt thiết lập tại Thời Luân Thành dành cho các đại diện của gia tộc Drarion. Bạn biết đấy, mặc dù trên tàu có những không gian riêng tư, nhưng những người quan trọng vẫn thích ở những nơi yên tĩnh hơn.”

Tên của câu lạc bộ này là “Nai về đêm”; Hạ Đức rất thích cái tên này. Ban đầu, nơi này được thiết lập để phục vụ giới quý tộc của Thời Luân Thành, vì vậy mặc dù vẫn là một “nơi ở nông thôn”, nhưng trang trí bên trong thực sự rất đáng yêu.

Bây giờ, những người lính hải quân của gia tộc Drarion đã thay thế những vệ sĩ tại cửa vào câu lạc bộ, và đại tá Rades thậm chí không cần phải xuất trình giấy tờ tùy thân cũng được phép vào.

Anh ấy có một căn phòng riêng tại đây, nhưng cả hai đều không thích chơi bài trong phòng. Hơn nữa, nơi này cũng gần với Kasonrik; khi đội tàu tiến vào Vịnh Ngôi sao Rơi và tiến hành các khóa huấn luyện bí mật cho các sĩ quan cấp cao và trung cấp, đại tá Rades đã biết rằng không nên nói chuyện trong những căn phòng trên bờ:

“Chúng ta hãy lên tầng cao nhất đi, nơi đó chắc chắn rất thích hợp

Vì xung quanh không có tòa nhà nào cao hơn, nên đứng trên sân thượng cũng giống như đang đứng ngay trước một bức tranh sơn dầu về núi tuyết vậy.

Câu lạc bộ cũng đã trang trí sân thượng, lát gạch men xuống nền và đặt thêm những tấm thảm lên trên. Mỗi tấm thảm đều được bố trí một chiếc bàn tròn, ô che nắng và ghế ngồi riêng biệt; ở rìa sân thượng còn có một ban công để ngắm nhìn núi tuyết hoặc bến cảng từ xa.

Tất nhiên, vì hiện đang là mùa đông nên ánh nắng không quá chói chang, vì vậy các ô che nắng đều đã được thu lại.

Không gian rộng rãi, khoảng cách giữa các bàn đều khá xa, điều này đảm bảo tính riêng tư; đồng thời, không gian thoáng đãng cũng khiến không ai có thể ẩn náu để nghe lén được.

Ngay cả khi không muốn thảo luận công việc ở đây, chỉ cần đến đây để ngắm cảnh cũng rất thú vị; thái độ phục vụ của câu lạc bộ này quả thực xứng đáng với cái tên đẹp đẽ của nó.

Vòng đàm phán kín chính thức giữa hai nước vừa mới kết thúc, và bây giờ các đại biểu đang tiến hành các cuộc gặp gỡ và thỏa thuận riêng tư. Vì vậy, mặc dù là buổi sáng thứ Năm, nhưng vẫn có khá nhiều người đến sân thượng câu lạc bộ để uống trà, trò chuyện hay chơi bài; ít nhất một phần ba trong số họ mặc đồng phục quân nhân.

Đại tá Lades và Hạ Đức tìm một chiếc bàn trống để ngồi xuống. Trong lúc chờ người phục vụ mang trà đến, đại tá Lades quay đầu nhìn về phía núi tuyết:

“Trước đây, dù tôi đã đến rất nhiều nơi trong quân đội, nhưng chỉ sau khi thấy quần đảo, thấy vịnh biển và thấy núi tuyết, tôi mới nhận ra rằng mình đã đi qua quá ít nơi trong nửa đầu cuộc đời mình.

Bây giờ nghĩ lại, thật sự là nhờ gặp bạn mà cuộc đời và số phận của tôi đã thay đổi hoàn toàn; nếu không, tôi có lẽ vẫn đang nằm trong căn hộ rẻ tiền ở khu phía bắc Tobeske, vẫn chưa tỉnh dậy sau cơn say.”

“Dù bạn khen ngợi tôi thế nào, những người chơi bài Thời Hậu Ngã sau này cũng sẽ không hề nhẹ tay đâu.”

Hạ Đức cười nói, đồng thời cũng quay đầu nhìn ngọn núi tuyết Phatumontst hùng vĩ:

“Tôi cũng đã đến rất nhiều nơi, nhưng cảnh đẹp ở đây thực sự rất đặc biệt. Mặc dù tôi vẫn không khuyên bạn nên đến gần ngọn núi này, nhưng trên đảo vẫn còn rất nhiều nơi thú vị khác.”

Người phục vụ nhanh chóng mang trà đến, và hai người bắt đầu trao đổi bộ bài của nhau, xem xét những lá bài đặc biệt nào đã xuất hiện trong bộ bài của đối phương kể từ khi họ không gặp nhau g