“Đây là 【Bài Ca Của Mèo Và Chó · Người Bảo Vệ Vĩnh Cửu】! Nhìn này, trong bộ bài của tôi cũng có một lá bài đặc biệt thuộc loạt này, đó là 【Bài Ca Của Mèo Và Chó · Người bạn Tâm Hồn】.”

Theo ý kiến của tôi, nếu bạn thực sự muốn có được lá bài ‘Định Mệnh’ kia, điều đó không hẳn là bất khả thi, chỉ là bạn phải trả một cái giá rất lớn mà thôi.”

Ông Đại tá Rades đã nói đúng về điểm này, nhưng ông ấy đề xuất sử dụng công tác của Công tước Galina để thực hiện việc này, trong khi Hạ Đức lại nghĩ đến Saint Byron’s. Nếu Hạ Đức thông qua kênh của Danist để “mượn” lá bài đó trong vài chục hoặc vài trăm năm, miễn là cái giá phải trả đủ lớn, Hiệp hội Tiên tri có thể sẽ đồng ý.

Nhưng anh ấy cảm thấy hoàn toàn không cần thiết phải làm vậy. Lá bài “Vạn Tượng Vô Thường” không được coi là siêu nhiên, không liên quan đến người được chọn, và cũng không có bất kỳ đặc tính bất thường nào. Nếu nó định mệnh thuộc về Hạ Đức, thì rồi một ngày nào đó nó cũng sẽ đến tay anh ấy thôi.

Hai người tiếp tục so sánh các bộ bài của nhau và trò chuyện về những tin tức mới nhất liên quan đến bài Rod trong suốt nửa năm vừa qua, chẳng hạn như Thời Luân Thành cũng đang nỗ lực tích cực để đăng cai kỳ tiếp theo của sự kiện “Đại Thành ngoạn Gia”, vào năm 1856.

Ông Đại tá Rades cho rằng ít nhất về mặt cảnh quan, nơi này thực sự rất phù hợp để tổ chức sự kiện “Đại Thành ngoạn Gia”. Nhưng ông ấy cũng tiếc rằng mình có lẽ sẽ không có thời gian tham gia cuộc thi vào mùa thu năm sau, bởi vì ông vẫn là một sĩ quan hải quân đang phục vụ. Dù năm sau không có chiến tranh, ông cũng khó có thể rảnh rỗi để tham gia sự kiện – trừ khi trùng hợp vào ngày nghỉ của mình.

Ông Đại tá Rades có rất nhiều câu chuyện về hàng hải và vương quốc các quần đảo, trong khi Hạ Đức thì có rất nhiều câu chuyện về nguồn gốc của các lá bài Rod mà mình sở hữu.

Trước khi bắt đầu chơi bài, hai người đã trò chuyện rất sôi nổi. Ông Đại tá Rades kể cho Hạ Đức nghe về những phong tục đặc sắc của vương quốc các quần đảo, về những câu chuyện thú vị mà đoàn thuyền đã trải qua trong quá trình hàng hải, thậm chí còn kể về một đêm bão tố, khi ông đã nhìn thấy một chiếc xúc tu mọc lên từ xa trên mặt biển tối tăm.

Hạ Đức Thậm Chí nghĩ rằng nếu không phải buổi chiều này anh ấy có hẹn với Dorothy và Reesya, anh ấy thậm chí cũng không ngại ở lại đây và trò chuyện với ông Đại tá Rades cả ngày. Nhưng so với bài bài, những cô gái vẫn quan trọng hơn nhiều.

Họ không đi về phía này, mà đi về phía ban công hướng ra núi tuyết, cười nói vui vẻ trong lúc ngắm cảnh.

Hạ Đức nhướng mày lên, tiếp tục kể cho Thiếu tá Rades nghe về loạt vụ giết người do ba lá bài đó gây ra và cái kết cuối cùng của chúng, rồi mới nhẹ nhàng hỏi:

“Anh có quen biết họ không?”

Ánh mắt anh không hề nhìn về phía đó, chỉ là nhẹ nhàng lắc những lá bài trong tay về phía đó một chút.

Thiếu tá Rades quả thực là một chiến binh giàu kinh nghiệm từng tham gia trận chiến; ông cũng không vội vàng nhìn về phía đó, mà chỉ là khi cầm ly trà lên, ông mới liếc nhìn về xa xôi:

“Quen biết, anh muốn biết thông tin gì cụ thể về họ?”

Hạ Đức lắc lá “Nữ Hoàng” trong tay, và Thiếu tá Rades gật đầu:

“Tôi cứ tưởng anh cũng quen biết họ nữa… Họ đều là thành viên của đoàn đàm phán, và đều đến từ Tobesck.”

Bên nam là Tử tước Alefeld, người đảm nhận vai trò cố vấn thương mại trong đoàn đàm phán; gia đình ông thuộc hàng Đại Quý Tộc truyền thống ở bờ đông vương quốc, và ông là đại diện của gia tộc tại thủ đô.

Bên nữ là vị hôn thê của Tử tước, xuất thân từ một gia đình quý tộc không quá nổi tiếng nhưng khá giàu có ở Tobesck; cô ấy là người bản địa của đó. Họ đã đính hôn vào mùa thu năm ngoái, và dự kiến sẽ tổ chức lễ cưới vào mùa xuân tới. Lần này, khi Tử tước đến cùng đoàn đàm phán, cô ấy cũng được đưa theo.

Hạ Đức hơi ngạc nhiên và hỏi:

“Với một đoàn đàm phán cấp cao như vậy, lại được phép mang theo gia đình sao? Thêm vào đó lại là vị hôn thê, mà chưa kết hôn nữa.”

Thiếu tá Rades hạ giọng và lắc đầu:

“Tôi cũng biết điều này không phù hợp với quy định… Những đại diện đàm phán cấp cao thường được phép mang theo gia đình, nhưng việc mang theo vị hôn thê thì thực sự không phù hợp. Chỉ là cô ấy bị ốm nặng trước dịp cuối năm, suýt chết; thậm chí có tin đồn rằng gia đình đã chuẩn bị sẵn lễ tang cho cô ấy. Sau khi hồi phục, cô ấy bắt đầu có các triệu chứng trầm cảm, vì vậy mới được đưa đến đây để thư giãn.

Hai người này, ngay cả ở Tobesck, cũng không phải là những người nhỏ bé… Có thể anh đã từng gặp họ ở một buổi yến tiệc nào đó, chỉ là không để ý mà thôi.”

Hạ Đức lại hỏi:

“Thiếu tá, sao anh lại biết rõ như vậy?”

Vị sĩ quan trung niên cười và nói:

“Trong chuyến đi biển, khi rảnh rỗi, ngoài việc chơi bài ra thì chúng tôi cũng thường bàn luận về những chuyện thú vị… Anh nghĩ rằng khi các sĩ quan tụ tập với nhau, họ sẽ nói về những gì chứ?”

Mặc dù khoảng cách rất xa, không cần phải lo lắng v

Có lẽ vị tử tước đó thực sự sợ mất đi vị hôn thê của mình nên mới mang cô ấy theo đến đây.”

“Việc sống lại sau khi chết thì có vẻ hơi quá đà một chút.”

Hạ Đức cũng không biết phải mô tả chuyện này như thế nào cho chính xác:

“Nhưng có lẽ việc đó là sự thật… Người phụ nữ kia chắc chắn đã qua đời rồi.”

Anh trả bộ bài cho Trung úy Laddes, và người này cũng trả lại bộ bài của Hạ Đức, đồng thời liếc nhìn mặt trời phía trên đầu:

“Thực sự đã qua đời à? Vậy chúng ta đang nhìn thấy những “hồn ma” dưới ánh nắng mặt trời sao?”

Loại “hồn ma” gì đó, anh cũng từng thấy khi đóng quân ở núi Sikar, nên lúc này hoàn toàn không hề hoảng sợ.

Hạ Đức lắc đầu:

“Tất nhiên không phải vậy… Đó là một sinh vật thực sự. Thứ mà anh nhìn thấy cũng giống như vậy, chỉ khác ở chỗ trong mắt tôi, khuôn mặt người phụ nữ đó không có hai mắt mà là bốn mắt; lỗ mũi cũng có ba lỗ, và trên má bên phải còn có một lỗ đen to bằng cây bút chì.”

Trung úy Laddes tưởng tượng một chút, rồi cảm thấy trí tưởng tượng của mình không đủ… Điều đó chứng tỏ ông thiếu cảm hứng:

“Vậy thì đó là cái gì?”

“Là những ‘nguỵ Nhân’.”

Mới nhất được đăng trên trang web sách số 69!

Khóe miệng Hạ Đức giật một cái:

“Đó là loại côn trùng gây hại xuất hiện từ Tobesck… Hiện tại cả thành phố này đang tiến hành diệt trừ chúng. Tôi từng nghe nói loại côn trùng này có thể lan ra ngoài, nhưng không ngờ rằng mình lại thực sự gặp phải chúng.”

Vị hôn thê của vị tử tước là lần đầu tiên Hạ Đức chứng kiến trực tiếp những “nguỵ Nhân”; tuy nhiên, linh mục Augustus đã mô tả về chúng, và sau khi nhận được thông tin, học viện cũng đã thông báo cho các sinh viên ở khu vực Tobesck về đặc điểm của những “nguỵ Nhân” này, nên Hạ Đức chắc chắn không thể nhầm lẫn được.

【Ngôi nhà của nguỵ Nhân】 là một di tích cấp bậc Hiền triết; những “nguỵ Nhân” xuất hiện từ đó, với vai trò là những sản phẩm phát sinh từ nó, có thể thuộc các cấp độ từ Thi sĩ đến Thiên thần. Tất nhiên, khi những “nguỵ Nhân” cấp độ Thiên thần xuất hiện, điều đó thường có nghĩa là cả một thành phố lớn đã hoàn toàn bị biến thành lãnh địa của chúng… Tình trạng này chưa từng xảy ra trong suốt Thời đại Thứ Sáu.

“Bây giờ chúng ta nên giải quyết nó không?”

Trung úy Laddes lại hỏi một cách thận trọng. Hạ Đức xáo bài:

“Ở đây có quá nhiều người… Và thứ này, sau khi thay thế ai đó, chỉ sẽ âm thầm biến người đó thành mình mà thôi; chúng không tấn công người khác một cách chủ động

Nhưng sự xuất hiện của những “kẻ giả mạo” rõ ràng đã làm gián đoạn niềm vui chơi bài của các bạn cũ, và điều khiến tình hình càng trở nên tồi tệ hơn là không lâu sau khi Tử tước Alefeld cùng vị hôn thê đến đây ngắm cảnh, lại có thêm bạn bè của họ đến chào hỏi họ.

Trong số hai người mới xuất hiện, người đàn ông trung niên trông có vẻ lớn tuổi hơn cũng hóa ra là một kẻ giả mạo.

Quy mô của đoàn đại biểu vốn dĩ đã không lớn lắm, Hạ Đức tự hỏi liệu đó có phải là do đoàn đại biểu gặp xui xẻo, hay là tỷ lệ những kẻ giả mạo ở khu vực Tobeske đã cao đến mức đáng lo ngại như vậy.

May mắn thay, người giả mạo thứ ba không xuất hiện vào buổi sáng hôm đó, và Thiếu tá Rades cũng nhận thấy Hạ Đức có vẻ mất tập trung vì sự xuất hiện của những kẻ giả mạo này, vì vậy hai người chỉ chơi bài đến khoảng 10 giờ rưỡi thì chia tay nhau.

Tuy nhiên, đoàn đàm phán vẫn sẽ tiếp tục ở lại đây trong thời gian dài, thậm chí có thể kéo dài cho đến khi cuộc chiến tranh toàn diện bùng nổ, vì vậy họ vẫn có cơ hội gặp lại nhau sau này.

Lúc này, Hạ Đức đã biết được danh tính của hai kẻ giả mạo đó. Vị hôn thê của vị tử tước vì đã trải qua sự kiện “từ cái chết trở lại sống” nên Hạ Đức suy đoán rằng những kẻ giả mạo này đã thay thế xác chết của họ để tỉnh dậy; còn Ngài Roland, người xuất hiện sau đó, thì mọi việc đều diễn ra bình thường, quá trình anh ta bị thay thế bởi những kẻ giả mạo có lẽ là theo quy trình chuẩn mực.

Hạ Đức không vội vàng xử lý vấn đề liên quan đến hai kẻ giả mạo này ngay lập tức, mà sau khi rời khỏi câu lạc bộ, anh ta đã đi thẳng đến thị trấn Kel-Tod. Lúc đó, Lucilia và Ngải Mễ Lị Á vẫn chưa trở về, còn Clare và Cô gái Larson cũng không có mặt ở đó, vì vậy Hạ Đức đã tìm đến Lão già Harald:

“Lão gia, ngài có biết về ‘nguỵ Nhân Chi Gia’ không?”

Ông lão suy nghĩ một lát, rồi đập mạnh vào mặt mình và rên rỉ:

“Năm nay, Lễ Phục sinh thật sự quá đầy rủi ro… Liệu đây có phải là thử thách mà Núi Thánh đang đặt ra cho chúng ta không?”

“Không, không… Đừng vội than phiền. Bản thân vật phẩm cổ đại cấp Hiền triết đã xuất hiện trực tiếp trên đảo, nhưng có những kẻ giả mạo đến đây. Không còn vật phẩm gốc, những thứ bị biến đổi từ chúng dù vẫn có thể tạo ra những cá thể tương tự, nhưng hiệu quả sẽ thấp hơn nhiều.”

Những kẻ giả mạo này mới đến đây không lâu, nhiều nhất cũng chỉ tăng thêm một hoặc hai người bạn. Nhưng dù sao thì an toàn cũng là điều quan trọng nhất