Hai vị trưởng lão đều có khả năng sử dụng sức mạnh của ngọn núi tuyết này; trong ngọn núi này, khả năng cảm nhận của họ chắc chắn không phải là bình thường, chỉ ở cấp độ mười một vòng thôi. Trưởng lão Harald đã diễn tả cảm giác đó như sau:

“Giống như con rắn sắp lột xác, giống như con bướm sắp thoát khỏi kén… Mặc dù tuổi tác đã qua năm mươi, nhưng tinh thần của họ vẫn rất minh mẫn. Khi họ nhìn chúng ta, tôi cảm thấy ánh mắt họ không chỉ nhìn thấy những thứ hữu hình, mà còn nhìn thấu được những điều sâu sắc hơn nữa.”

“Ông ngoại, họ đến đây để làm gì vậy?” Claire hỏi.

“Họ nói là muốn kiểm tra ngọn núi tuyết trước Lễ Tạ ơn, để tránh những trở ngại khi lên núi vào dịp đó. Theo tôi thấy, họ hoàn toàn có thể đến bất cứ lúc nào… Có lẽ họ thấy tôi và Velda ở đây, nên mới chỉ nói là đến thăm thôi. Nếu chúng ta không có mặt, biết đâu họ sẽ làm gì nữa đây.”

“Vậy ba vị Chiếm Bốc Gia đó chỉ nói vài câu rồi lại đi sao?” Hạ Đức hỏi tiếp. Trưởng lão Velda lắc đầu:

“Họ nói rằng trước Lễ Tạ ơn họ sẽ đến thị trấn để thăm hỏi một số việc. Họ cũng hỏi về bức bích họa này, muốn biết liệu chúng ta có biết loại mực được sử dụng để vẽ nó hay không.”

Ông chỉ vào bức bích họa, và khi mọi người đều nhìn về phía đó, ông tự giải thích thêm:

“Loại mực dùng để vẽ bức bích họa này giống hệt với thành phần của loại mực được sử dụng trên những cuộn giấy da rắn ở thị trấn. Thậm chí có người cho rằng, tổ tiên chúng ta chính là dựa vào bức bích họa cổ đại này mà phát triển ra loại mực đặc biệt mà chúng ta sử dụng ngày nay… Nhưng chúng tôi sẽ không tiết lộ thông tin này với hiệp hội đâu.”

Ông kêu mọi người cùng nhau xuống núi; bây giờ đã khá muộn rồi, không cần phải ở lại đây nữa.

“Có vẻ như Hiệp hội Chiếm Bốc Gia cũng biết khá nhiều về ngọn núi tuyết này… Liệu các bạn có biết ý nghĩa của những con rắn và viên ngọc quý trên bức bích họa đó không?” Hạ Đức hỏi khi cùng mọi người đi xuống theo những bậc đá. Ban đầu ông chỉ hỏi thôi, nhưng không ngờ trưởng lão Harald lại gật đầu:

“Biết đấy.”

“À?”

“Khi chúng ta công nhận danh tính ‘Người Pháp Truyền Thống’ của anh, chúng ta đã để anh chạm vào vật thiêng – viên ngọc băng, để nhìn thấy số phận của mình, phải không?”

Lúc đó, Hạ Đức muốn biết lời tiên tri về việc thăng tiến cấp độ cao của mình, nhưng những gì ông thấy lại là cảnh mình rơi từ một nơi nào đó trên ngọn núi tuyết, và sau đó bắ

Tổ tiên chúng ta đã phát hiện ra bí mật của những bức bích họa vào giữa kỷ nguyên thứ năm, và sau đó mất hai trăm năm để tìm thấy khối băng ngọc đó trong dãy núi tuyết. Tôi nghĩ viên ngọc quý được bao quanh bởi những con rắn trong bức bích họa chính là khối băng ngọc đó.

À, vì bức bích họa đó mà các tài liệu cổ xưa của bộ lạc gọi “băng ngọc” là “rắn ngọc”, nhưng bây giờ không ai sử dụng cách gọi đó nữa.

Khi trở lại thị trấn, đã là buổi hoàng hôn. Tuy nhiên, Hạ Đức và các cô gái không ở lại trong đại sảnh núi tuyết, mà đã sử dụng phép thuật để biến Ngải Lệ thành một con ngựa, sau đó mới đến nhà trọ Cây Cá.

Sau khoảng hai mươi phút, những người theo hầu nữ phù thủy đang ngồi bên cửa sổ nhà trọ đã nhận thấy tín hiệu. Vì vậy, Hạ Đức, Claire, Ngải Lệ và những người theo hầu khác đã cùng nhau đến bến cảng và lên chiếc du thuyền riêng từ xa đến – đó chính là Con Thuyền Sứ Giả Rực Rỡ.

“Hạ Đức, đã hơn nửa tháng kể từ lễ cuối năm mà tôi không gặp anh. Nỗi nhớ anh sâu hơn cả những đáy biển sâu thẳm nhất; trong mắt tôi, anh còn lấp lánh hơn cả những nàng tiên cá xinh đẹp nhất.”

Xivi ôm chặt Hạ Đức ngay trong hành lang khoang thuyền:

“Buổi sáng hôm nay gặp nhau thì không tính, chúng ta chưa kịp chào hỏi nhau đầy đủ.”

Cô cười và hôn lên má Hạ Đức, sau đó vẫy tay chào Claire đứng phía sau anh:

“Lâu lắm rồi không gặp nhau, Claire.”

“Chỉ vẻ qua loa thôi sao?”

“Vài ngày trước, anh đã mang rượu vang đến gặp những người thuộc Thời Hậu Ngã tại quốc hội (phần ngoại truyện số 8), vì vậy chúng ta thực ra hay gặp nhau mà, phải không?”

Cô cười và nắm tay Hạ Đức:

“Đi thôi, bữa tiệc đã được chuẩn bị sẵn rồi, chỉ đợi chúng ta thôi.”

Cô Y Lai Sắt đứng phía sau cô ấy và mỉm cười gật đầu với Hạ Đức, trong khi Claire đứng phía sau anh thì ngắm nhìn trang trí bên trong con thuyền, tự hỏi về nguồn gốc của con thuyền này như những gì Gia Lin Na và những người khác đã kể.

Cô gái tóc bạc ngoan ngoãn đi theo sau thầy mình, cố gắng không nhìn quanh để tránh tỏ ra thiếu kinh nghiệm. Còn Ngải Lệ – con ngựa một sừng kia – sau khi lên thuyền đã được các cô gái dẫn đi. Nhờ có kinh nghiệm chăm sóc Anna, ngay cả những người theo hầu nữ phù thủy thời kỷ thứ sáu cũng đã học được cách chăm sóc loài ngựa một sừng này.

Vì hiện tại trên thuyền chỉ có những người theo học của Xi Vĩ, nên con tàu Quang Vinh Sứ Giả không còn sôi động như trước nữa, nhưng Hạ Đức rất chắc rằng không lâu sau đây, nơi này sẽ trở nên nhộn nhịp hơn cả khu rừng Duy Tư Tháp Thời Hoàn.

Lần này Xi Vĩ đến hòn đảo với tư cách chính thức, vì vậy bà có thể mang theo tất cả những người theo học của mình. Với con tàu Quang Vinh Sứ Giả làm chiến hạm chủ lực, hạm đội của gia tộc Áp Phú La thậm chí còn lớn hơn cả quy mô của các đoàn viếng thăm từ hai quốc gia khác.

Tối nay, khi con tàu Quang Vinh Sứ Giả cập bến vào bến cảng thị trấn, Xi Vĩ đã đưa đến đó những cô gái quan trọng trong số những người theo học của mình. Trong số đó không chỉ có học trò của bà là cô bé Hải Lý Áp Phú La, mà còn rất nhiều cô gái khác từ cao nguyên Cao Viên mà Hạ Đức đã quen biết trước đó.

Trên đường đi đến phòng tiệc, Hạ Đức cũng không quên giới thiệu cô bé Y Lai Sắt với Clare và cô bé Larson. Mặc dù đây là lần đầu tiên họ gặp nhau, nhưng vì trước đó đã từng nghe đến tên nhau, nên họ đã bắt tay và trò chuyện rất vui vẻ.

Các nữ đầu bếp trên tàu đã chuẩn bị xong bữa tối. Sau khi ngồi xuống trong phòng tiệc quen thuộc trên tàu, Xi Vĩ và cô bé Y Lai Sắt đã trò chuyện với Hạ Đức trong một lúc lâu, bàn về việc cải tạo con tàu Quang Vinh Sứ Giả, về những cô gái người cá mập đi cùng hạm đội, và về những câu chuyện thú vị xảy ra trên đường đến đây.

“Dù sao bây giờ chỉ có tôi và cô bé Y Lai Sắt đến đây trước thôi. Khi mọi người đều tụ tập đầy đủ, chúng ta sẽ tổ chức bữa tiệc. Tối nay chúng ta hãy ăn uống đơn giản một chút trước.”

Nữ pháp sư tóc dài sóng lớn cười nói. Clare cũng không làm phiền họ trò chuyện với Hạ Đức, mà chỉ lặng lẽ nghe và ghi nhớ lại tất cả những cuộc trò chuyện đó.

Mãi sau khi bữa tối bắt đầu được hơn nửa giờ, Xi Vĩ mới bắt đầu nói đến chuyện chính:

“Clare, sau này con tàu Quang Vinh Sứ Giả vẫn sẽ đậu tại bến cảng Thời Luân Thành. Nơi bạn đóng quân ở thị trấn và nơi tôi đóng quân ở thành phố, coi như là hai căn cứ chính cho chiến dịch lần này của chúng ta. Sau khi ăn xong, chúng ta hãy kiểm kê số lượng người của mỗi bên, sau đó bạn sẽ sắp xếp công việc cụ thể cho những cô gái dưới quyền tôi.”

Những tin tức mới nhất sẽ được đăng đầu tiên trên trang web sách 69!

Mặc dù số lượng người theo học của Xi Vĩ nhiều hơn và cấp độ của bà cũ

Nữ phù thủy lớn của mặt trời gật đầu:

“Hiện tại có rất nhiều việc cần phải làm, và chỉ dựa vào nhân lực của tôi thì quả thực hơi bế tắc. Ngài Chủ tịch Nghị Trường đã chọn bạn đến giúp đỡ trước tiên, có lẽ cũng vì đội ngũ các cô gái dưới quyền bạn đông nhất.”

Nhưng lý do không phải vậy.

“Hơn nữa, Hivie, gần đây bạn có bận rộn với công việc của đoàn tàu của mình không, hay bạn có thể dành thời gian để giúp đỡ tôi?”

Clair lại hỏi, nhưng Hivie lắc đầu nhẹ:

“Đoàn tàu vừa mới đến Pháp Đồ Mông Tư Đặc Đảo, tôi cần phải liên lạc với các đại diện của hai quốc gia này, cũng như với chính quyền Công Quốc Lạp Cách Sâm. Bây giờ hai quốc gia sắp bắt đầu chiến tranh, với một gia tộc sản xuất tàu thuyền như chúng ta, chúng tôi cần phải cẩn thận trong việc duy trì mối quan hệ với cả hai bên. Vì vậy, gần đây tôi e rằng sẽ khó có thể tham gia trực tiếp vào các hoạt động này được, nhưng tôi sẽ bảo Helly rảnh rỗi ra và cô ấy có thể thay tôi khi tôi không có mặt.”

Cô Helly Avrola, người lần đầu tiên gặp Hạ Đức sau kỳ nghỉ cuối năm, lập tức đứng dậy, nhưng Hivie lại ra hiệu cho cô ngồi xuống:

“Như vậy thì không cần phải để Hạ Đức tiến hành những công việc điều tra cơ bản nữa. Hơn nữa, với con tàu “Quang Vinh Sứ Giả”, phạm vi khám phá của Hạ Đức có thể mở rộng ra toàn bộ vùng Vịnh Rơi Sao.”

Hiện tại, các cuộc điều tra của Hạ Đức đều tập trung trên đảo, mặc dù trên đảo thực sự có rất nhiều bí mật, nhưng điều đó không có nghĩa là các khu vực khác trong vịnh không có giá trị để nghiên cứu.

“Vậy thì bạn đã mang theo vật phẩm đó chưa? Hiện tại, Sử Đại Lạp rất cần đến vật phẩm đó.”

Clair lại nói, và Hivie liền ra hiệu cho người hầu gái bên cạnh mình đi lấy nó. Khi cô Avril, người đã đạt cấp độ mười vòng, đi lấy vật phẩm đó — lúc Hạ Đức lần đầu tiên gặp cô ấy ở đầm lầy Pantanal, cô ấy mới chỉ đạt cấp độ chín vòng — Hạ Đức và Clair bắt đầu trò chuyện về con rắn mà Hạ Đức đã bắt được và cách xử lý nó sau đó.

Chuyện về “Con rắn Vô Hạn” thì Hivie và Y Lai Sắt cũng đã biết từ lâu rồi; những cô gái trên tàu đều được yêu cầu chú ý đến những điều có vẻ không hợp lý hoặc không liên quan đến ma thuật sau khi họ vào vùng Vịnh Rơi Sao.

Còn về nghi lễ hiến tế “Bóng Dáng của Hem” thì Hivie và các cô gái trên tàu cũng mới lần đầu tiên nghe nói đến; họ không hiểu về hình thức nghi lễ cổ xưa này của người Pháp Đồ, và Y Lai Sắt【Y Lai S

“Đúng vậy, gần đây trên đảo có rất nhiều người ngoại lai. Ngoài những người thám hiểm và thương nhân ra, còn có các đoàn tàu của hai quốc gia, cùng với giới quý tộc mà Công tước Larsen mang từ thủ đô công quốc đến, tất cả họ đều được coi là ‘người ngoại lai’.”

Hạ Đức nói ra yêu cầu của mình:

“Xi Vĩ, những người theo dõi Claire hãy đi điều tra xem liệu trong số những thương nhân và người thám hiểm có ai là ‘những kẻ tử vong rồi sống lại’ không; còn phần liên quan đến giới quý tộc và quan chức thì cứ để em lo.”

Cả hai nữ pháp sư đều gật đầu nhẹ, sau đó Xi Vĩ và cô Y Lai Sắt cũng muốn kiểm tra chiếc vỏ rắn đặc biệt đó. Nhưng dù là nữ pháp sư ánh sáng hay cô gái thuộc đoàn tàu đến từ Kỷ nguyên thứ Năm, họ đều chưa bao giờ tiếp xúc với thứ gì tương tự; đây thực sự là “đặc sản” độc nhất chỉ có trên Pháp Đồ Mông Tư Đặc Đảo.

Tuy nhiên, do hình thức tồn tại đặc biệt của nó, cô gái thuộc đoàn tàu đã nhận ra một điều mà ngay cả Hạ Đức cũng chưa để ý đến:

“Chiếc vỏ rắn này có mối liên hệ với cô Larsen, giống như mối liên hệ giữa tôi và con tàu Quang Hoàng Sứ Giả vậy. Không, mối liên kết ở cấp độ linh hồn thì chưa sâu đậm đến thế, nhưng về mặt lý thuyết, không chỉ những thay đổi của cô Larsen sẽ ảnh hưởng đến nội dung trên chiếc vỏ rắn, mà cả những thay đổi trong nội dung đó cũng sẽ tác động đến người sở hữu nó.”

Nghe có vẻ như là một câu nói suông, nhưng chính dựa trên giả thuyết này mà Hạ Đức mới yêu cầu Luviya và Dorothy nghiên cứu phát triển loại mực có thể viết lên chiếc vỏ rắn đó.