Vì buổi lễ hiến tế phải được thực hiện trước khi mặt trời lặn, nên các bậc trưởng lão đã nhanh chóng chuẩn bị xong mọi thứ. Nhóm người bay thẳng ra từ sân trong của đại sảnh núi tuyết; hai vị trưởng lão dựa vào sức gió để bay, và tốc độ của họ còn nhanh hơn cả Hạ Đức. Tất nhiên, con ngựa một sừng Ngải Lệ là sinh vật bay nhanh nhất.

Thấy Hạ Đức bay khá chậm, và có vẻ như con ngựa một sừng muốn anh ấy cũng lên xe cùng, Claire liền nhanh chóng nắm lấy tay Hạ Đức:

“Để em dắt anh bay nhé, Hạ Đức. Anh học kỹ năng bay này ở đâu vậy? Mặc dù ổn định, nhưng tốc độ quá chậm rồi.”

Hạ Đức học kỹ năng bay này thông qua 【Long Tiệc】.

Nhóm người bay thẳng lên từ chân núi, và chỉ sau nửa giờ, họ đã gần đến đỉnh thứ hai của núi tuyết – “Bóng Dáng của Hem”.

Tuy nhiên, các bậc trưởng lão không hạ cánh ngay tại đỉnh, mà dừng lại trên một con đường nhỏ gần đỉnh:

“Chúng ta chỉ cách đỉnh không xa nữa, hãy đi lên đó thôi.”

Hạ Đức hoàn toàn hiểu được sự tôn trọng mà các bậc trưởng lão dành cho “Núi Thánh”. Sau khi cẩn thận hạ cánh cùng chiếc quan tài, anh lại nghe thấy tiếng Ngải Lệ kêu lên một cách lo lắng… Dần dần, Hạ Đức cũng bắt đầu hiểu được tâm trạng của con ngựa một sừng.

Đôi mắt màu xanh thẳm của nó nhìn chăm chú vào lớp sương lạnh phía trên những bậc thang cổ kính; lớp sương trắng dày đặc hơn nhiều so với những gì Hạ Đức tưởng tượng. Lúc này vẫn còn là buổi chiều, và trận tuyết bắt đầu từ sáng nay vẫn đang rơi. Mặc dù ánh nắng mặt trời có thể xuyên qua các đám mây, nhưng vẫn không thể hoàn toàn loại bỏ chúng.

“Loại sương lạnh này rất nguy hiểm đối với người bình thường, nhưng đối với chúng ta thì chỉ hơi lạnh một chút thôi. Nào, em sẽ dẫn đường.”

Trưởng lão Velda đi đầu, còn trưởng lão Harald thì vẫy tay gọi những người trẻ tuổi, bảo họ theo sau.

Những bậc thang uốn lượn quanh sườn núi; sau khi bước vào lớp sương lạnh, thực sự chỉ cảm thấy hơi lạnh một chút mà thôi. Sau khi đi được khoảng vài trăm bậc, những bậc thang đột nhiên dốc lên cao, kéo dài thẳng đứng trên vách núi dựng đứng.

Lớp sương lạnh ở đây càng trở nên đặc quánh hơn; chắc chắn đây không phải là hiện tượng tự nhiên. Về nguyên nhân của cảnh tượng siêu nhiên này, Hạ Đức bắt đầu suy đoán liệu có liên quan đến Cloey hay không, và từ đó nghĩ đến khả năng chìa khóa của lâu đài có thể nằm ở đây không.

Đỉnh cao nhất của “Bóng Dáng

Điểm cuối của con đường bằng bậc đá ẩn mình trong sương lạnh chính là nơi này; nó trông khá giống với “Đền Thờ Tâm Linh Bóng Tối” nằm trên vách đá của thung lũng Lan Đức Nhĩ Hà Cốc.

Nhưng Đền Thờ Tâm Linh Bóng Tối có hình dạng dài, phía trên là bầu trời; trong khi nơi cúng tế của người Phát Tu lại có hình dạng gần như bán nguyệt, phía trên được bao phủ bởi các tầng đá xám dày đặc.

Cuối con đường bằng bậc đá nằm ở điểm giao nhau giữa “đường cong” và “đường thẳng”; bên ngoài “đường cong” là vách đá dựng đứng cao vút, còn “đường thẳng” lại là một bức tường đá.

Nhiều cái cọc gỗ cao chưa đến ba mươi centimet được đóng vào mép vách đá nơi cúng tế; trên các cọc đó được buộc những dải lụa đỏ. Những bức bích họa hình rắn đã phai màu được vẽ trên tường, đây là di tích của niềm tin thờ cúng rắn từ thời cổ đại của người Phát Tu.

“Cũng có người nói rằng, ngay trước khi chúng ta chuyển đến đây, những bức bích họa này đã tồn tại rồi.”

Lão già Harald như thể biết Hạ Đức đang nghĩ gì mà nói ra điều đó.

Tại đây, không cảm nhận được gió; sương lạnh cũng loãng hơn so với trên những bậc đá. Khi bước vào nơi cúng tế, người ta vẫn có thể nhìn thấy cảnh quan của những ngọn núi tuyết bên ngoài vách đá; nhưng khi đứng ở mép vách đá và nhìn xuống, chỉ thấy màn sương dày đặc mà không thể nhìn thấu được bất cứ thứ gì bên dưới.

Nghĩa là, ngay cả khi ném đồ hiến tế xuống, cũng không thể thấy quá trình chúng biến mất.

Gần phía vách đá của nơi cúng tế có một chiếc bục đá thô sơ; các lão già yêu cầu Hạ Đức đặt quan tài lên đó – đây cũng chính là nơi dùng để chất đồ hiến tế mỗi lần cúng tế.

Sau khi quan tài được đặt xuống, lão già Harald và lão già Velda bắt đầu chuẩn bị cho các nghi lễ, bao gồm việc đốt lửa, cầu nguyện và thực hiện một số nghi thức.

Họ bảo những người trẻ tuổi đứng sang một bên để không làm phiền; nhưng khi Hạ Đức và cô bé Larsen muốn tiến lại gần hơn để xem những bức bích họa, họ lại gọi cô gái phù thủy lại:

“Claire, em hãy ở lại đây và quan sát xem chúng tôi làm như thế nào. Dù sao lần này em cũng đã đến đây rồi; lần sau sẽ đến lượt em thực hiện những công việc này.”

“Được rồi, ông ngoại ạ…”

Cô bé đành phải ở lại; trong khi đó, Hạ Đức và cô gái tóc bạc đã tìm thấy Ngải Lệbên dưới bức tường đá… Nó có vẻ hơi sợ hãi trước vách đá phía trước, nhưng chắc chắn không phải vì sợ độ cao – bởi vì khi Ngải Mễ Lị Á【Ng

Còn về bức bích họa trên vách đá phía sau Ngải Lệ, thời gian đã làm cho màu sắc và chất liệu bột màu phai nhạt đi, nhưng vẫn có thể nhận ra rằng đó là hình ảnh của một con rắn lớn. Lưng rắn màu đen, bụng màu trắng; con rắn quấn thành một vòng tròn, nhưng không ở tư thế “đầu mút chạm vào nhau”, bởi vì đầu rắn hướng về phía giữa và đang cắn vào một “viên ngọc quý” đang phát sáng.

Vì màu sắc phai nghiêm trọng, Hạ Đức chỉ có thể hiểu đó là “viên ngọc quý”, nhưng cũng có thể là thứ gì khác.

Anh tiến lại gần hơn và chạm vào bức bích họa, nhưng không phát hiện thấy bất cứ điều gì bất thường nào. Khi rút tay lại, con kỳ lân lập tức tiến đến và dùng má của mình vuốt ve tay Hạ Đức; anh không hiểu sao lại nghĩ đến con mèo đang nằm phơi nắng trên ban công nhà mình vào lúc này.

“Cô Larson, cô có thể nhận ra điều gì đó không?” Anh hỏi.

Cô gái tóc bạc lắc đầu, quay người nhìn về phía mép vách đá, nơi ba người dân tộc Pháp Đồ đang bận rộn chuẩn bị cho nghi lễ, rồi hỏi Hạ Đức bằng giọng thấp:

“Bây giờ, người dân tộc Pháp Đồ sử dụng lụa và tượng gỗ để thực hiện các nghi lễ, nhưng từ rất lâu trước đây, có lẽ những thứ được ném xuống từ đây không phải là những thứ này chứ?”

Hạ Đức im lặng, rồi lại vuốt ve cái mặt lông xù của Ngải Lệ và so sánh cảm giác khi chạm vào tay con kỳ lân với tay con mèo:

“Tôi có một suy nghĩ: trước khi người dân tộc Pháp Đồ xuất hiện trên đảo Pháp Đồ Mông Tư Đặc Đảo, họ không tin tưởng vào rắn; chỉ sau khi đến đây và trải qua một số sự kiện trong Kinh Lịch hoặc nhìn thấy những di tích ở đây, họ mới dần dần hình thành niềm tin vào việc thờ phượng rắn. Có lẽ người dân tộc Pháp Đồ thời kỳ đầu đã nhận được một số lợi ích từ niềm tin này; nếu không, họ sẽ không để niềm tin đó trở thành một phần không thể tách rời của văn hóa bộ lạc mình, cũng không phát triển ra những nghi lễ như hiện nay, hay những hủ tục như việc chôn cất xác chết dưới hồ bí mật trong hang động.”

Vì vậy, việc người dân tộc Pháp Đồ dần quên mất niềm tin vào rắn thực sự khiến tôi tò mò. Nếu họ vẫn chưa từ bỏ niềm tin này, ngay cả khi những nghi lễ cổ xưa đó không còn mang lại lợi ích gì nữa, họ cũng không nên hoàn toàn quên mất nó. Niềm tin vào những vị thần trên núi tuyết vẫn còn đó, nhưng niềm tin vào rắn lại biến mất… Giống như có ai đó đã áp đặt một lời nguyền quên lãng lên toàn bộ bộ lạc vào một thời điểm

Khi thời đại thay đổi, mọi loại chuyện kỳ lạ đều có thể xảy ra.”

“Có khả năng như vậy, nhưng lại trùng hợp là chúng ta đã mất đi truyền thống tôn thờ rắn… Phải chăng đó quá ngẫu nhiên? Hay đây cũng là sự an bài của số phận?”

Xung quanh bàn đá dùng để đặt lễ vật, sáu đống lửa lớn được đốt lên. Sau đó, hai vị trưởng lão tiến hành nghi lễ cầu nguyện trước khi bắt đầu nghi thức, và giải thích lý do cho cuộc lễ tế này trước ngọn núi tuyết.

Sau khi mọi thủ tục hoàn tất, họ gọi Hạ Đức và cô Larsson đến; Ngải Lệ cũng miễn cưỡng theo sau họ.

“Cuộc lễ tế tạm thời này không cần quá nhiều quy tắc, bây giờ thì đã đủ rồi. Ai trong các bạn muốn làm việc đó? Chỉ cần ném lễ vật xuống dưới là được, không cần chú ý gì thêm.”

“Vì không thể nhìn thấy quá trình lễ vật rơi xuống, vậy nếu tôi nhảy theo xuống dưới thì sao nhỉ? Như vậy có thể thấy được lễ vật biến mất không?”

Hạ Đức hỏi vì lo lắng rằng quan tài có thể gặp sự cố trong quá trình rơi, nhưng thực ra độ bền của chiếc quan tài đã được niêm phong thì không cần phải lo lắng gì cả.

“Điều này thật sự là thiếu tôn trọng đối với nghi thức lễ tế, nhưng trước đây thực sự đã có người từng thử làm như vậy. Không, không phải cố ý đâu… chỉ là khi ném lễ vật, họ cũng vô tình nhảy theo xuống dưới. Nhưng sau đó khi chúng tôi tìm thấy họ, họ nói rằng họ không nhớ gì cả, ký ức của họ chỉ dừng lại ở vài giây đầu tiên khi họ rơi xuống.”

Vì vậy, Hạ Đức từ bỏ ý định nhảy theo:

“Vậy thì tôi sẽ đứng ở trên đợi mười giây, sau đó mới đi tìm chiếc quan tài đó. Nếu để con rắn vĩnh cửu thoát ra thì thật không tốt đâu. Cô Larsson, cô hãy làm đi… Cô hãy ném quan tài xuống dưới. Còn Clare và tôi sẽ cùng nhau ném những lễ vật khác.”

Các vị trưởng lão lùi lại và nhìn ba người trẻ tuổi đứng cạnh nhau ở bờ vực vách đá. Mặc dù cô Larsson trông có vẻ nhỏ bé, nhưng với cấp độ sáu vòng của mình, cô hoàn toàn có thể di chuyển chiếc quan tài đó. Tuy nhiên, Hạ Đức vẫn giúp cô đưa quan tài đến bờ vực.

Những cái cọc gỗ ngắn được đóng xuống đất và liên kết với nhau bằng xích; Hạ Đức để quan tài nằm lên những cái cọc đó.

Clare ôm lấy tấm lụa, còn bên cạnh Hạ Đức là một cái giỏ tre nhỏ chứa những tác phẩm điêu khắc bằng gỗ – những thứ đã được chuẩn bị sẵn từ lễ vật Ngày Lễ Các Linh Hồn. Mặc dù lượng hàng không nhiều, nhưng cả tấm lụa lẫn những tác phẩm điêu khắc đều rất