“Vì họ đến đây chính là để bảo trì những con tàu này, nên chắc chắn họ sẽ mang theo các bộ máy hơi nước dự phòng. Hơn nữa, gia tộc Avrola với vai trò là một thế lực sản xuất tàu thuyền lâu đời, cũng tự thiết kế và chế tạo loại máy hơi nước đặc biệt này. Bạn muốn trộm… ừm, ý tôi là lấy một chiếc đi à?”

“Việc này để tôi xử lý là được. Tôi sẽ lập tức ra đi tìm đoàn tàu của gia tộc Avrola. Chỉ là sau khi thay thế xong, nếu các kỹ thuật viên trong phòng máy phát hiện ra rằng tình trạng mới cũ hay những vết xước trên máy hơi nước không giống nhau, bạn sẽ cần phải tìm cách che đậy điều đó.”

“Đó chỉ là những vấn đề nhỏ thôi.”

Đại tá Rades vội vàng vẫy tay:

“Chỉ cần chiếc máy hơi nước này có thể hoạt động trở lại, sẽ không ai đi quan tâm đến những chuyện nhỏ nhặt đó đâu. Tôi không có người nào cứng đầu đến thế cả. Tuy nhiên, số seri bên trong máy hơi nước và nhãn ghi thông tin về lô sản xuất bao bì hơi nước cần phải được thay đổi.”

Ông đã thông báo những thông tin này cho Hạ Đức. Sau khi ghi nhớ chúng, Hạ Đức liền ôm lấy chiếc hộp một tay, cõng cái quan tài bằng tay kia, rồi sử dụng phép ẩn thân để biến mất tại chỗ.

Đại tá Rades vẫn cần tiếp tục canh gác ở đây. Hạ Đức Tắctrở lại boong tàu, nhảy từ boong xuống chiếc thuyền nhỏ của mình, sau đó điều khiển thuyền lao nhanh về phía con đường hàng hải xa xôi.

Hyvi và cô Y Lai Sắtdự kiến sẽ đến cảng vào buổi chiều nay, nhưng thực tế là họ đã bước vào khu vực Vịnh Rơi Sao. Vì vậy, với tốc độ cao, ông nhanh chóng tìm thấy và lên thuyền “Sứ Giả Rực Rỡ” – con tàu đầu đạo của đoàn tàu Hyvi.

Hyvi và cô Y Lai Sắtđều không ngờ rằng mình sẽ gặp Hạ Đức sớm hơn dự kiến, nhưng khi thấy anh ta mang theo một cái quan tài leo lên boong tàu, họ biết ngay anh ta có việc gấp.

“Cần tìm máy hơi nước à? Loại nào vậy? Ồ, không thành vấn đề đâu. Việc thay đổi số seri và nhãn ghi thông tin về lô sản xuất bao bì hơi nước cũng chỉ là những việc nhỏ thôi… Nhưng bạn có cần uống nước không?” Nữ pháp sư ánh sáng còn rất chu đáo.

“Bạn không cần lo lắng về những vấn đề sau này đâu. Sau này chúng ta sẽ lên thuyền Bạch Ngọc Trân để tiến hành bảo trì một lần nữa, và lúc đó chiếc máy hơi nước đó sẽ được đăng ký chính thức… Nó sẽ trở thành thứ thật thực sự đấy.”

Sau đó, Hạ Đức tiếp tục vận chuyển “chiếc máy hơi nước đồ chơi” này đi khắp nơi, và cũng

Khi vào lúc hai giờ chiều hôm đó, Hạ Đức mang theo cái quan tài được bao quanh bởi những bộ xương đen xuất hiện trong đại sảnh núi tuyết và hỏi liệu còn thức ăn trưa không, điều này thực sự làm cho các vị trưởng lão Harald và Velda rất ngạc nhiên:

“Chẳng lẽ đây là cái quan tài mà anh ta đã đào ra từ núi tuyết sao?”

“Gì cơ? Không, không phải đâu… Tôi lấy nó từ nơi khác đến thôi… Bây giờ bên trong có con rắn Vô Hạn và cũng có thức ăn trưa chứ?”

“Có chứ, chúng tôi sẽ sắp xếp ngay bây giờ… Ngày nay, giới trẻ bận rộn đến mức không kịp ăn uống gì cả… Xung quanh anh ta không ai nhắc nhở anh ta về con rắn đó à?”

Khi Clare nghe tin và đến nơi, Hạ Đức đã bắt đầu ăn trưa. Các vị trưởng lão Harald và Velda cùng nhau nghiên cứu cái quan tài đó và cuối cùng kết luận rằng đây chỉ là một phép thuật của “Thần Chết” mà thôi.

“Vấn đề bây giờ là, chúng ta phải làm thế nào để loại bỏ con rắn đó.”

Sau khi ăn xong, Hạ Đức ngồi trên ghế lớn trong phòng tiệc và nói:

“Lần trước, Ngải Mễ Lị Á đã đảo ngược thời gian… Nhưng vấn đề là, mức độ phép thuật đó không phải là khả năng thực sự của cô ấy… Dù bây giờ tôi gọi cô ấy ra khỏi lớp học, có lẽ cô ấy cũng không thể biến con rắn Vô Hạn trở lại thành vật chết được nữa.”

Clare và cô Larson đều có vảy rắn; Hạ Đức hy vọng họ có thể tìm ra cách giải quyết. Dù sao thì việc tiêu diệt con rắn Vô Hạn cũng sẽ giúp tăng thêm ảnh hưởng của ông trên “sân khấu”… Nếu dựa vào dấu ấn trên tay phải của mình, có lẽ ông có thể tiêu diệt con rắn non này… Nhưng lợi ích từ việc đó thì quá nhỏ.

Các cô gái cũng hiểu ý của Hạ Đức… Sau khi ông giải thích ý tưởng của mình và thông tin liên quan đến con rắn đó cho hai vị trưởng lão, họ nhìn nhau và nói:

“Chúng tôi chưa từng nghe nói đến con rắn Vô Hạn hay ‘lỗi số phận’ gì cả… Nhưng tôi nghĩ chúng tôi có thể tìm cách giải quyết vấn đề này… Nếu Thánh Sơn thực sự quan trọng đến mức, như bạn đã nói với Clare, nó chứa đựng ‘lỗi số phận’ được các vị thần cổ đại niêm phong… Thì về mặt lý thuyết, nó cũng có thể giải quyết được vấn đề trong cái quan tài này.”

Clare liền đoán rằng:

“Có lẽ đó là dòng nước chôn cất xác các vị trưởng lão qua các thế hệ… Nếu xác các vị trưởng lão có thể tan chảy trong nước, thì có lẽ con rắn cũng vậy.”

Nhưng Hạ Đức lắc đầu:

“Không được… Dòng nước đó rất quan trọng… Tôi lo rằng nó sẽ bị con rắn làm ô nhiễm… H

Vì vậy, lúc đó chúng ta sẽ phải chuyển nó vào **Hộp Quà Tặng Của Thần**.

Lão già Harald vuốt ve bộ râu của mình và nói:

“Claire, em đã xa nhà quá lâu rồi… Những câu chuyện mà những kẻ thuộc phe **Thời Hậu Ngã** kể cho em nghe, em không còn nhớ nữa sao? Trên dãy núi tuyết ấy có rất nhiều bí mật mà ngay cả chúng ta, người Fatu, cũng không thể hiểu hết được. Có một vách đá nơi bất cứ thứ gì rơi xuống đó đều biến mất không dấu vết.

Người Fatu xưa đã phát hiện ra rằng, trong dịp Lễ Tạ ơn, nếu ném các vật hiến tế xuống vách đá đó, thời tiết vào năm sau sẽ trở nên ôn hòa hơn. Mấy ngày trước, khi tôi giải thích quy trình nghi lễ cho em, tôi đã nói về điều này đấy.”

Nữ phù thủy bỗng như hiểu ra điều gì đó; Hạ Đức cau mày suy nghĩ một lát rồi hỏi:

“Điều này coi như là việc hiến tế à?”

Lão già Vilda gật đầu:

“Đúng vậy. Chúng ta thường tiến hành nghi lễ này bốn lần mỗi năm, một lần vào mỗi mùa: xuân, hè, thu, đông. Trong đó, Lễ Tạ ơn vào mùa đông là lễ hội trang trọng nhất. Theo truyền thống cổ xưa, những vật hiến tế không phải là thịt hay vàng bạc, mà là những tấm lụa, vải dệt có hoa văn đặc biệt do phụ nữ trong bộ lạc tự tay làm ra, cùng với những tác phẩm điêu khắc bằng gỗ do thợ mộc tạo ra.”

Mỗi năm, các lão già và linh mục của Hội đồng Núi tuyết đều phân công nhiệm vụ cho mọi người; vì vậy, trước Lễ Tạ ơn, mọi gia đình đều rất bận rộn.

“Những hoa văn trên những tấm lụa đó đều là họa tiết rắn cổ đại… Đó là lý do tại sao tôi nghĩ đến nơi đó. Bất cứ thứ gì được ném xuống vách đá đó đều không thể tìm thấy bằng bất kỳ phương tiện nào. Nhiều năm trước, ba học viện lớn thậm chí còn cử người đến nghiên cứu về điều này… Mặc dù họ bị chúng ta đuổi đi, nhưng họ vẫn cho rằng đó không phải là hiện tượng liên quan đến không gian đặc biệt.”

“Có ai từng thử nhảy xuống đó không?”

Cô bé Larsen hỏi nhỏ. Các lão già đều biết cô ấy muốn hỏi điều gì:

“Trong suốt nhiều năm qua, tất nhiên có những người trẻ tuổi không sợ chết đã thử làm như vậy… Nhưng những người sống nhảy xuống đó thì không sao cả; nơi đó chỉ chấp nhận những vật hiến tế mà thôi.”

Dù không chắc liệu điều này có ích gì không, nhưng Hạ Đức chưa bao giờ từ chối thử.

“Vậy thì chúng ta hãy đi thôi… Nói thật, vách đá đó nằm ở đâu vậy?”

Claire trả lời:

“Đó là ngọn núi thứ hai cao nhất của dãy núi

“Trưởng lão Harald, ông hãy ở lại đây; trưởng lão Vilda, ông hãy đi cùng chúng tôi.”

Người đàn ông đội mũ sừng bò lập tức từ chối:

“Dù vết thương của tôi vẫn chưa lành hẳn, nhưng đi cùng các bạn một chuyến thì không thành vấn đề.”

Cậu bé nhỏ tuổi nhất nói:

“Hãy bắt đầu ngay bây giờ!”

Hạ Đức liền đứng dậy:

“Được thôi, chúng ta sẽ xuất phát ngay bây giờ. Nếu phương pháp này không hiệu quả, tôi sẽ thử những cách khác.”

Cô gái Larsen đi tìm Ngải Lệ; trong khi đó, các trưởng lão cần chuẩn bị một chút trước khi lên đường. Dù sao thì việc này cũng là để tiến hành nghi lễ tế thần trên núi tuyết, và người già có những quy tắc và thủ tục riêng của họ.

Hạ Đức và Claire đợi họ trong sân của đại sảnh núi tuyết. Hạ Đức tò mò hỏi:

“Mỗi ngọn núi trên núi tuyết Phát Tụ Minh Đức đều có tên à?”

Claire lắc đầu:

“Tất nhiên là không. Chỉ có ba ngọn núi cao nhất, cùng một số ngọn núi có ý nghĩa đặc biệt mới được đặt tên. Ví dụ, ngọn núi mà tôi đã leo lên để thực hiện nghi lễ vào Chủ nhật tuần trước có tên là ‘Vương miện Vinh quang’.”

“Vậy thì ngọn núi thứ ba cao nhất và ngọn núi cao nhất có tên là gì?”

“Ngọn núi thứ ba cao nhất được người dân địa phương gọi là ‘Lưng rồng Trắng’. Tên này không phải vì có con rồng trắng ở đó, mà là bởi vì đường núi uốn lượn như lưng rồng, rất hiểm trở và khó đi. Tuy nhiên, đó không bao giờ là con đường bắt buộc phải đi qua cho nghi lễ truyền lửa trong dịp Lễ Hội Mọi Linh hồn, vì vậy ngay cả chúng tôi, người dân Phát Tụ, cũng hiếm khi đến đó.”

Thực ra, tháp cao của Sylvia nằm ngay gần ngọn núi thứ ba cao nhất – “Lưng rồng Trắng”.

“Còn ngọn núi cao nhất… thì chính là nơi đó.”

Cô chỉ về phía đỉnh núi tuyết và nói:

“Đỉnh Núi Số Phận – chúng tôi tin rằng đó là nơi thiêng liêng nhất, mạnh mẽ nhất trên toàn bộ ngọn núi thánh này. Thậm chí, đó còn là nơi có thể giúp con người tái sinh, thay đổi số phận. Vì vậy, thông thường, trừ khi Hội đồng Núi tuyết đồng ý, không ai được phép tự ý leo lên đỉnh núi cao nhất.

Mỗi khi người dân Phát Tụ gặp phải những vấn đề lớn có thể dẫn đến sự diệt vong của bộ tộc, họ đều đến Đỉnh Núi Số Phận để tìm kiếm cơ hội thay đổi số phận. Kể từ khi mọi người trên Lục địa Cũ đến đảo này, khi các nhà tiên tri muốn chiếm đoạt ngọn núi thánh, khi Thời Luân Thành mở rộng lãnh thổ, khi kỷ nguyên hơi nước đến… suốt nhiều năm qua, nó luôn che chở chúng t