Trước khi Hạ Đức sử dụng chiếc chìa khóa này để lên đường, vị nữ tu tên là Đào Phú Linh đã cố ý che cái trang sức trên cổ tay mình bằng tay trái. Nhưng giờ đây, Hạ Đức nhìn rõ ràng rằng đó là một chiếc vòng tay vàng quen thuộc… Khoảng hai mươi phút trước, anh vừa tặng chiếc vòng tay đó cho một người khác.

“Điều này…”

Anh nghe tiếng tim mình đập thình thịch, mắt mở to, muốn thở dài nhưng lại cảm thấy đầu óc mình đang ong ào.

Anh cố gắng không nghĩ về lý do tại sao lại như vậy, nhưng chính nữ tu Đào Phú Linh đã tự mình nói ra:

“Sau khi bạn lần đầu tiên nhắc đến vị tiền bối của Thời đại Thứ Năm ấy, tôi đã tìm kiếm thông tin về bà ấy trong thư viện lớn của giáo hội. Khoảng nửa tuần trước, tôi tìm thấy các ghi chép về nữ tu Bỉ Lân, và cũng tìm thấy mộ phần của bà ấy ở nghĩa trang nằm dưới khu vực lễ đàn.”

“Mộ phần…”

Các nữ tu canh giữ ngọn lửa không bao giờ để lại xác chết; họ đã trở thành một phần của “Ngọn Lửa Đầu Tiên”, và sau khi qua đời, thi thể của họ cũng sẽ bị đốt cháy hết. Không chỉ không còn xác chết nguyên vẹn, ngay cả tro cốt cũng không còn.

Nữ tu Đào Phú Linh từng dẫn Hạ Đức đến thăm mộ phần của các nữ tu khác (Phần ngoại truyện số 3); nghĩa trang nằm ngay dọc theo lối đi xuống từ cửa vào lễ đàn. Những ngôi mộ đó chỉ có bia mộ, và một số ít có những vật dụng cá nhân của các nữ tu được chôn cất phía sau bia mộ để tưởng niệm họ.

Gia Lina nhìn Hạ Đức với vẻ lo lắng, trong khi nữ tu Đào Phú Linh vẫn tiếp tục nói:

“Bia mộ đã bị phong hóa nghiêm trọng, nhưng vẫn có thể đọc được tên của bà ấy. Trên đó ghi rằng bà ấy là một nữ pháp sư cấp độ mười ba, và cuối cùng đã hy sinh trong một nhiệm vụ kiểm soát những vật phẩm bí ẩn bất ngờ trỗi dậy gần lễ đàn.”

Khi yêu cầu các nữ tu khác tái thiết bia mộ, mọi người phát hiện ra dưới tấm bia cũ có một chiếc hộp nhỏ, bên trong hộp có những lời dạy được viết bằng lửa. Bà ấy đã yêu cầu tôi, sau khi bạn chia tay với bà ấy, hãy đưa những vật dụng trong hộp đó cho bạn, và không cần phải chôn chúng trở lại nữa.”

Nữ tu Đào Phú Linh dừng lại một lát, sau đó cởi chiếc vòng tay vàng ra và đưa nó cho Hạ Đức.

“Bà ấy đã… qua đời rồi.”

Hạ Đức nhìn chiếc vòng tay vàng mà không dám đưa tay lấy, và nữ tu cũng không vội vàng thúc giục anh.

Tất cả mọi người đều phải chết, nhưng đây là một trong số ít những người mà Hạ Đức biết rõ nguyên nhân cái chết. Vì “Ngọn Lửa Đầu Tiên” được truyền từ đời này sang đời khác,

“Nữ tu Đào Phúc Lâm, hãy giữ lấy chiếc vòng tay này đi. Mặc dù nó không phải là bản thể của vật thiêng liêng, nhưng đây cũng là thứ mà các vị thần đã từng đeo. Hãy giữ nó lại, nó sẽ rất hữu ích cho bạn.”

Dù Luviya và Geraldina không hiểu hết mọi chi tiết, nhưng họ cũng có thể đoán ra phần lớn câu chuyện.

Cô gái Chiếm Bốc Gia quan sát biểu cảm của Hạ Đức rồi hỏi:

“Nữ tu ơi, ngoài chiếc vòng tay và lời khuyên đó ra, trong cái hộp dưới ngôi mộ còn có gì nữa không?”

Nữ tu Đào Phúc Lâm gật đầu:

“Còn có một chiếc lông vũ màu trắng nữa. Tôi không mang theo, bây giờ nó được để lại tại nơi tổ chức lễ tế. Lời khuyên đó còn có nửa sau: ‘Tôi là một phần của ngọn lửa, mong ngọn lửa sẽ đồng hành cùng bạn trên con đường phía trước.’”

“Nếu chiếc lông vũ đó vẫn còn tồn tại, tại sao nó không được dùng để tái sinh ngay lập tức?”

Lông vũ của bản thể Thiên Sứ Thứ Tư của Thần Chết, ngay cả khi rời khỏi 【Đồi Mộ Hoang Vắng】, vẫn có khả năng tái sinh ngay lập tức – đó chính là phiên bản nâng cao của “sự bất tử giả tạo” mà Hạ Đức sở hữu. Nhưng không ai có thể trả lời câu hỏi đó. Cuối cùng, nữ tu Beren vẫn đã giữ lại chiếc lông vũ duy nhất còn sót lại và trao nó cho Hạ Đức theo cách riêng của mình.

Hạ Đức nhắm mắt lại và thở dài. Geraldina nhìn Hạ Đức rồi nhìn chiếc vòng tay đó, nhưng cuối cùng cô cũng không nhận ra rằng trên người Hạ Đức có mùi nước hoa rất nồng.

Mặc dù cuộc phiêu lưu này diễn ra vào cuối Thời Đại Thứ Năm, nhưng đó vẫn là câu chuyện của thời đại trước. Ngoại trừ sức mạnh mà vị thần ác đã ban tặng, Hạ Đức không mang theo bất cứ thứ gì khác. Những kiến thức mà ông ghi chép trong **Kinh Thánh Vĩnh Cửu** giờ đây đã được lưu giữ trong sách; những xương cốt mà kẻ đào mộ để lại chắc chắn sẽ trở thành đối tượng thí nghiệm cho cô bé Verlitt.

Ban đầu, ông còn nghĩ rằng có lẽ nữ tu Beren sẽ để lại vài lời qua **Tổng Hội Linh Tu Giáo**, nhưng không ngờ ngay khi ông trở về, ông đã nhận được lời trăn trối của nữ tu đó.

Ông thường khuyên mọi người rằng “con người rồi cũng sẽ chết”, nhưng khi đến lượt mình, ông vẫn cảm thấy buồn bã. Ông muốn đến viếng mộ của nữ tu Beren, nhưng Luviya đã ngăn cản ông:

“Bạn hãy nghỉ ngơi thật tốt đi, ngủ một lúc đi. Nhìn vẻ mặt bạn thế này, chỉ cần nhắm mắt là có thể ngủ ngay thôi.”

“Tôi sẽ đợi bạn đến thăm tại nơi tổ chức lễ tế.”

Nữ tu Đào Phúc Lâm cũng nói như vậy.

L

“Bây giờ cảm thấy thế nào rồi? Cô Silvia đã đến đây một tiếng trước; cô ấy đã nhìn thấy bức thư của cô về Lâu đài Băng tuyết và cổng truyền thông đó, được để lại tại quốc hội. Cô Silvia thấy cô đang ngủ say, và may mắn thay, lúc đó cô Ngải Mễ Lị Á·Xiêm Nô Đức cũng đến; họ cùng nhau đi tìm con kỳ lân Ngải Lệ để giải quyết vấn đề liên quan đến cổng truyền thông.”

Cô nói xong rồi ôm nhẹ Hạ Đức:

“Tâm trạng của anh vẫn tồi tệ như trước sao?”

Hạ Đức lắc đầu; giấc ngủ vừa rồi không hề có giấc mơ nào, và sau khi thức dậy, dù tinh thần có sáng sủa hơn một chút, nhưng tâm trạng của anh vẫn không hề thay đổi:

“Khi người nữ tu đó chia tay tôi, cô ấy đã nói rằng mình là một phần của ngọn lửa… Có lẽ cô ấy biết đây là lần gặp cuối cùng. Ngọn lửa… Đó là câu chuyện về sự gặp gỡ, ghen tị, chia ly và sự buông bỏ. Những nữ tu mang ngọn lửa đều hiểu rõ số phận của mình và chấp nhận nó; họ thực sự là những con người cao thượng.”

“Anh chỉ nói về tâm trạng của những nữ tu thôi… Nhưng anh chưa nói về bản thân mình.”

Ti Fa nhẹ nhàng hỏi Hạ Đức bên tai:

“Vậy thì, liệu em có thể an ủi anh một chút không?”

Hạ Đức chớp mắt; cảm thấy tâm trạng nặng nề của mình dường như đã được thay đổi nhờ câu nói này, nhưng anh vẫn từ chối lòng tốt của Ti Fa:

“Anh không phải là kiểu người mà em biết đâu… Không phải mỗi khi tâm trạng tồi tệ thì cần ai đó mới có thể cảm thấy tốt hơn.”

Anh cúi mặt sát vào cổ Ti Fa và hít một hơi thật sâu; Ti Fa cười và không hề di chuyển, nhưng sau đó vẫn làm trái ý “chủ nhân” của mình và đặt lên môi anh một nụ hôn rất nhẹ nhàng, ẩm ướt.

Điều này khiến tâm trạng của Hạ Đức trở nên tốt đẹp hơn một chút.

Hôm nay, anh vẫn còn việc phải gặp ông Modis vào buổi chiều, nhưng buổi sáng anh cũng không tiếp tục ở nhà nữa. Sau khi để Ti Fa và những người khác trở về bên cạnh Jalinna, Hạ Đức một mình dẫn con mèo đi qua Pháo đài Midhill đến nơi tổ chức lễ thiêng liêng trên đỉnh núi.

Những tin tức mới nhất sẽ được đăng đầu tiên trên trang web sách số 69!

Nữ tu Develyn đã đứng đợi ở cửa lễ thiêng liêng; hai người cùng nhau đi xuống núi theo những bậc thang đá cổ kính, mở cánh cửa lớn ở cuối cầu thang và bước vào nghĩa trang của các nữ tu mang ngọn lửa.

Nghĩa trang có hình dạng tròn; bức tường đá nơi có cánh cửa chủ yếu mang hình dạng cong; bên phải bức tường là vách đá cao vút, còn bên trái là vực thẳm sâu

Những tấm bia mộ thấp bé đứng sát dưới vách đá, mỗi tấm đều tượng trưng cho một nữ tu đã một mình chịu đựng sự thiêu đốt của ngọn lửa.

Tuy nhiên, nghĩa trang không chỉ có những tấm bia mộ này; ngay đối diện cổng vào còn có một bức tường đá hình vòng cung. Phía sau cánh cổng trên bức tường ấy, một con đường nhỏ men theo vách đá kéo dài ra xa hơn, và phía sau còn có một khu vực rộng lớn với nhiều tấm bia mộ hơn nữa. Hầu hết các tấm bia mộ trong khu vực hình tròn này đều có niên đại gần năm trăm năm, còn những tấm bia mộ phía sau thì thậm chí còn có thể được truy ngược lại đến Thời đại thứ Hai.

Truyền thống của những nữ tu mang ngọn lửa chưa bao giờ bị đứt đoạn.

Lớp tuyết màu bạc vẫn phủ kín nơi này, và tấm bia mộ của Nữ tu Beren đứng yên ở một góc khuất ít ai để ý, phía sau một bức tường thấp đã đổ sập.

Nữ tu Davlin dẫn Hạ Đức đến đó. Khi Hạ Đức đặt tay lên tấm bia mộ của cô ấy, nỗi buồn trong lòng anh gần như đạt đến đỉnh điểm; lúc này, ngay cả con mèo cũng không đến làm phiền anh.

Rất nhiều bạn bè mà người ngoại bang quen biết trong Thời đại thứ Năm đã qua đời, như ông Reidel – người phàm tục may mắn nhất, hay cô Knight – nữ hiệp sĩ đã hy sinh sau khi tung một kiếm xuống Biển Cát Sỏi. Anh thậm chí còn từng đến nhà thờ nơi có mộ của Nữ tu Perry thuộc Giáo hội Mặt Trời, người mà anh quen biết trong Hang Động Giun.

Nhưng lần này, khi anh đứng trước tấm bia mộ này, anh cảm thấy một tâm trạng mà trước đây chưa bao giờ có. Trên “đồng hoang của những tấm bia mộ” ấy, có rất nhiều tấm bia mộ; người ngoại bang trước đây chỉ coi chúng là “những mối nguy hiểm và kho báu”. Nhưng chỉ sau khi rời khỏi “đồng hoang” ấy, khi anh đứng ở đây, anh mới thực sự hiểu rằng mỗi tấm bia mộ ấy đại diện cho những câu chuyện sâu sắc đến mức nào.

Nếu đây cũng là một phần của số phận, thì có lẽ đây chính là lần cuối cùng mà [Vua của Những Ngôi Mộ] muốn nói với Hạ Đức rằng những tấm bia mộ ấy thực sự có ý nghĩa gì.

Nữ tu Davlin, đeo chiếc kính mắt bằng bạc bí mật, đặt hai tay lại với nhau và đứng im lặng phía sau Hạ Đức. Hôm nay, thời tiết trên đỉnh núi rất tốt; mặc dù là mùa đông, nhưng bầu trời xanh thẳm và những đám mây trắng tinh khiết khiến người ta cảm thấy đây lại là một ngày yên bình.

“Có nên chôn chiếc vòng tay này trở lại không? Dù sao đó cũng là món quà bạn đã tặng cô ấy.”

Nữ tu đứng phía sau anh sau một lúc mới nhẹ nhàng hỏi. Hạ Đức lắc đầu:

“Nếu Nữ tu

Cô ấy hoàn toàn chấp nhận cái chết của mình. Bây giờ nghĩ lại, ngay cả khi họ chia tay nhau trước cửa phòng ngủ của cô bé Violet, và cô ấy nói ra câu “Tôi đã trở thành một phần của ngọn lửa”, có lẽ từ đó cô ấy đã nhận ra rằng đó sẽ là lần gặp gỡ cuối cùng.

“Nữ tu ơi, nếu không gặp được tôi, liệu bạn có cảm thấy cô đơn không?”

Anh ấy hỏi nhẹ.

“Ngọn lửa chính là sứ mệnh của chúng ta; sự cô đơn thì là số phận của chúng ta.”

Cô ấy cúi đầu xuống.

“Vậy thì, nếu sau khi gặp được tôi, tôi lại rời đi, liệu bạn có cảm thấy cô đơn hơn không?”

Hạ Đức lại hỏi. Nữ tu ngẩng đầu lên, nhìn vào khuôn mặt bên của Hạ Đức. Ánh nắng mặt trời rực rỡ chiếu lên lưng cô, tạo nên bóng dáng của cô hiện lên bên cạnh anh. Những tàn tích của bức tường thấp mang lại bóng mát cho nửa phần của ngôi mộ; mặc dù phía sau ngôi mộ vẫn còn là con đường phủ đầy tuyết, nhưng đến mùa xuân, nơi này chắc chắn sẽ lại tràn ngập hoa tươi như mọi năm.

“Không… Dù sao thì tôi cũng đã được nghỉ ngơi trong chốc lát; đối với những nữ tu mang ngọn lửa này, điều đó đã là một phép màu rồi. Sự đồng hành lâu dài quả thật rất tốt, nhưng ngay cả chỉ là một khoảnh khắc hiểu biết và an ủi, thì cũng đã đủ đối với chúng tôi rồi.”