Chiếc xe ngựa dừng lại ở lối vào thị trấn, sau đó Hạ Đức cõng xác ma đi trước lên núi. Cô gái Larsen sau khi trả lại xe ngựa và hỏi về tiến độ leo núi của thầy mình, đã gặp lại Hạ Đức tại vách đá bên ngoài thị trấn. Nơi mà cô chỉ ra – một vách đá thấp dễ tìm, hướng về phía thị trấn và biển – có tầm nhìn rất thoáng đãng; Hạ Đức Thậm Chí còn cảm thấy đây là địa điểm lý tưởng cho một buổi dã ngoại.

“Mèo?”

“Không phải là muốn ăn trà chiều đâu… Tôi chỉ đang thốt lên thôi… Khoan đã, tôi chỉ đang tự hỏi trong lòng thôi… Làm sao bạn biết được tôi đang nghĩ gì chứ?”

“Mèo?”

“Bạn ghét xác ma hả? Xin lỗi nhé, để tôi đứng sang phía khác.”

Khi cô gái Larsen đến gặp Hạ Đức, đã là khoảng ba giờ chiều. Mặc dù vào mùa đông, trời tối sớm, nhưng lúc này mặt trời vẫn còn treo trên bầu trời. Đứng ở đây, ngắm nhìn cảnh vật dưới chân núi tuyết và thị trấn nhỏ phía xa, thực sự rất thư giãn.

Cô mang đến cho Hạ Đức tin tức về Claire: Nữ pháp sư đã thành công trong việc vượt qua đoạn đường nguy hiểm nhất ở phía trên lưng núi, và hiện đang tiếp tục leo lên những ngọn núi cao hơn, thông qua các di tích lâu đài không rõ niên đại còn sót lại ở khu vực đó. Nếu mọi việc diễn ra thuận lợi, cô ấy sẽ đến đỉnh núi vào buổi tối.

“Lát nữa tôi sẽ bay thẳng đến đích, như vậy sẽ tiết kiệm được thời gian. Dù sao thì lão già Harald cũng bị thương, và ông ấy cũng rất bận rộn, nên tôi sẽ không đến đón Claire… Vậy bạn có muốn đi cùng không?”

Hạ Đức cũng mời cô gái Larsen đi cùng. Cô gái tóc bạc này thực sự chưa bao giờ đến đỉnh núi trước đây. Cô rất muốn đồng ý, nhưng nghĩ đến việc phải để Hạ Đức ôm mình lên núi, cô lại cảm thấy hơi ngượng:

“Đi như vậy sẽ phiền bạn lắm phải không?”

“Phiền à? Chẳng phải chúng ta sẽ nhờ Ngải Lệ giúp đỡ sao?”

Và thế là khuôn mặt cô gái tóc bạc đỏ bừng lên.

Ngải Lệ đã bị thương nặng do sự việc xảy ra vào thứ Sáu, nhưng nhờ sự chăm sóc của các nữ pháp sư vào đêm hôm đó, cùng với loại thuốc bổ từng con ngựa một sừng do Ngải Mễ Lị Á nhờ Hạ Đức mang đến, dù trông nó vẫn yếu ớt, nhưng thực ra chỉ cần nghỉ ngơi là sẽ khỏe lại.

Ngải Mễ Lị Á cũng đã yêu cầu Hạ Đức tìm thời gian trong cuối tuần để đưa Ngải Lệ ra ngoài đi dạo; con ngựa một sừng không thể luôn ở trong hang mãi

Nhưng rõ ràng, học trò phù thủy kia lúc đó chưa nghĩ đến điều này. Trong khi chờ bà Otto và ông Meyer đến, Hạ Đức cũng đã thảo luận với cô Larson về những việc cần làm. Để ngăn ngừa người già yếu đuối kia thực sự qua đời vì quá đau buồn, Hạ Đức đã chuẩn bị sẵn phương pháp “sống mãi giả tạo” để cứu người. Còn cô Larson thì có nhiệm vụ theo dõi con quái vật ấy liên tục, để ngăn nó đột nhiên tấn công ai đó:

“Hoa SinhÔng [Hoa Sinh], ông nghĩ nó đã lấy lại lý trí chưa? Lát nữa nó có nhận ra bà Otto không nhỉ?”

Lúc này, con quái vật đang nằm trong cái hố được đào sâu vừa phải bên bờ vách đá. Hạ Đức cũng không chắc lắm. Anh lại nhớ lại lúc mình sử dụng khả năng “[Tiếp xúc với cái chết]” để xem xét ký ức của con quái vật, và anh cảm nhận được suy nghĩ liên tục của nó trong lòng băng: “Cô ấy vẫn đang chờ tôi trở về…” Chính suy nghĩ đó đã giúp nó sống sót suốt năm mươi năm; dù thân xác đã chết, nhưng sau khi được giải đông, nó vẫn lê bước khó khăn rời khỏi lâu đài và tiếp tục hành trình trở về nhà, do niềm ám ảnh thúc đẩy cơ thể hoạt động.

“Chúng ta chỉ cho nó một cơ hội thôi… Sau đó, dù thế nào chúng ta cũng phải đưa nó về với cái chết.”

“Vậy thì bây giờ, ông Otto coi như là con quái vật hay là linh hồn đây? Tôi chưa từng thấy loại sinh vật kỳ lạ như vậy.”

“Có lẽ đây là thứ chỉ xuất hiện trong những tình huống đặc biệt thôi… Tôi cũng không biết nó thuộc loại gì… Nhưng nếu không xử lý ngay, niềm ám ảnh ấy có thể tiếp tục tồn tại trong thế giới của người sống trong thời gian rất lâu.”

Bà Otto và ông Meyer đến muộn hơn nhiều so với dự đoán của Hạ Đức; họ xuất hiện vào lúc 4 giờ rưỡi chiều. Vì vậy, lúc lên núi, Hạ Đức sẽ phải đi nhanh hơn một chút.

Bà Otto khó đi lại nên phải ngồi xe lăn; chiếc xe ngựa được thuê đã đưa bà đến tận bên đường dẫn lên vách đá. Sau đó, xe ngựa không thể tiếp tục đi được nữa, vì vậy ông Meyer đã tự mình đeo bà dì mình lên vai… Dĩ nhiên, bên cạnh ông còn có hai người hùng hổ trông rất mạnh mẽ, được thuê từ thị trấn Kel-Tod. Có lẽ ông Meyer nghĩ rằng họ quen thuộc với địa hình khu vực dưới chân núi hơn… Nhưng dù họ chỉ là những người bình thường thì cũng không sao cả.

“Đây này!”

Hạ Đức vẫy tay gọi nhóm người đó, sau khi gặp gỡ họ, anh đã chủ động giải thích tình hình:

“Sáng nay, Thời Hậu Ngã[Thời Hậu Ngã] và bạn tôi đã đến đây để ngắm cảnh… Ch

Ông thương nhân Meyer mặc trang phục đông giản dị khi ra ngoài, trong khi bà Otto lại khoác một chiếc áo choàng len màu xám dài tới gối chân, cổ áo được trang trí bằng một chiếc nơ ruy băng đen phức tạp. Bên trong áo choàng là một chiếc váy màu xanh đậm kiểu cổ điển, phần trước được may với hai mươi chiếc khuy ngọc trai kéo dài đến đỉnh cổ áo cao.

Trên đầu, bà đội một chiếc mũ lông cáo màu đen được trang trí bằng các phụ kiện bạc; mái tóc bạc của bà được chải gọn thành một búi và buộc chặt lại bằng một chiếc dây buộc tóc.

Với vẻ ngoài ấy, bà trông giống như một người góa phụ, hoặc có lẽ đang trên đường tham dự một đám tang… Hạ Đức hoàn toàn hiểu được tâm trạng của bà.

Tuy nhiên, so với vài giờ trước, bà dường như đã chấp nhận sự thật; ít nhất thì trông bà cũng rất mạnh mẽ. Tất nhiên, Hạ Đức không thể chắc chắn liệu việc bà run rẩy lúc này là do lạnh hay do tâm trạng.

Chiếc xe lăn được hai vệ sĩ đưa đến một khu vực bằng phẳng hơn, sau đó ông Meyer đã giúp dì mình lên xe lăn. Đối với một người thương nhân ít vận động như ông, việc mang một bà già đi quãng đường dài thực sự rất mệt nhọc.

“Tôi muốn tự mình nhìn thấy tận mắt… Bernard, hãy đẩy xe lăn cho tôi đi.”

“Được thôi, dì ơi… Nhưng nếu dì cảm thấy không thoải mái, hãy báo cho tôi ngay nhé.”

Người thương nhân lo lắng nói, đồng thời cũng đã mang theo một bác sĩ; tuy nhiên, bác sĩ đang đợi trong chiếc xe ngựa ở con đường nhỏ, sẵn sàng đến ngay nếu có chuyện gì xảy ra.

Hạ Đức và cô Larson đứng bên cạnh cái hố nông được cây cối che khuất; ông Meyer với sự vất vả đã đẩy xe lăn chứa dì mình tiến về phía trước. Người bà với tâm trạng phức tạp – vừa hào hứng vừa buồn bã – lúc này không để ý đến hành động của hai người trẻ tuổi đó.

Bỗng nhiên, chiếc xe lăn dừng lại, và bà cảm thấy cháu trai mình dường như đã ngã xuống tuyết bên cạnh. Anh ta cùng với hai vệ sĩ, do ảnh hưởng của phép thuật, chỉ nằm trên mặt đất mà không bị thương. Vì vậy, cô Larson đã tự nguyện tiến lên và tiếp tục đẩy xe lăn.

Bà Otto không biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng trước khi bà kịp đặt ra câu hỏi, tất cả các phép thuật giam cầm con ma ấy đều đã được giải phóng.

Khi xe lăn tiến về phía cái hố nông, con ma run rẩy và ngồd dậy từ trong hố.

“Mới nhất được đăng trên trang web sách số 69!”

Nó đập đầu, như thể vừa mới tỉnh dậy từ một giấc mơ dài. Sau đó, nó nhìn thấy người phụ nữ quen thuộc nhưng cũng lạ lẫm ngồi trên xe lăn… Cả hai đều đứng sững

Hai người đối diện nhau cách nhau khoảng năm sáu mét, rồi bỗng nhiên, một giọt nước mắt rơi xuống, làm ướt đẫm đôi tay nhăn nheo của người già kia.

Cô ấy cố gắng đứng dậy và vươn tay ra, nhưng đôi chân thực sự không đủ sức để nâng đỡ cơ thể, cuối cùng vẫn phải nhờ cô Larson hỗ trợ mới đứng vững được.

Con quái vật ấy cũng cuối cùng không còn nằm sấp nữa, mà đã ngửa lưng, đứng dậy trong tư thế kỳ lạ ở trong cái hố nông đó.

“Miranda, Miranda, tôi đã trở lại rồi… tôi đã trở lại.”

Nó vẫn tiếp tục nói điều đó; ban đầu giọng nói của nó ngập ngừng, như thể có chất nhầy cản trở trong cổ họng, nhưng càng lặp đi lặp lại, giọng nói càng trở nên rõ ràng hơn, cho đến khi cuối cùng nó gầm thét lên.

Giọng nói ấy giống như tiếng khóc, nhưng cơ thể hiện tại của nó đã không còn đủ sức để khóc được nữa. Cơ thể phủ đầy băng tuyết run rẩy liên hồi, đôi tay có móng vuốt màu vàng vươn về phía trước:

“Miranda, Miranda, tôi đã trở lại rồi…”

Hạ Đức và cô Larson đứng phía sau chiếc xe lăn nhìn nhau, biểu cảm trên khuôn mặt hai người có vẻ rất giống nhau.

“Đúng là anh ấy… Thưa các bạn, xin hãy cho chúng tôi một chút thời gian để nói chuyện được không?”

Bà lão với đôi mắt đỏ hoe sau khi khóc đã đưa ra yêu cầu này. Hạ Đức buộc phải cảnh báo bà:

“Quý bà có thể thấy tình trạng của ngài này… Ông ấy không còn là con người nữa.”

“Không sao đâu… Tôi đã từng nghe về truyền thuyết về con quái vật trên núi tuyết… Tôi hiểu hoàn toàn tình hình của ông ấy… Cuối cùng anh cũng trở lại rồi… Tôi đã nghĩ rằng anh sẽ bỏ rơi tôi mất…” Bà nói trong nước mắt.

Cô Larson nhìn Hạ Đức để hỏi ý kiến, và cuối cùng Hạ Đức cũng gật đầu nhẹ:

“Tốt nhất là đừng có tiếp xúc thể xác với ông ấy.”

Anh chỉ đạo cô Larson đẩy bà Oto đến mép vách đá nhìn ra thị trấn Kel-Todd, trong khi bản thân Hạ Đức thì canh giữ con quái vật Oto, để ông ta từ từ bước về phía đó.

Thực ra, trước đây Hạ Đức cũng đã từng gặp những sinh vật tương tự… Đó là cha của anh em nhà Green, chủ nhân của khách sạn ở hồ Green… Nhưng việc đó cũng không cần phải nói ra.

Hạ Đức không rõ con quái vật này đã hồi phục được bao nhiêu trí tuệ… Sau khi họ di chuyển đến mép vách đá, Hạ Đức và cô Larson một người đứng phía sau xe lăn, một người đứng bên cạnh con quái vật, và cứ thế nhìn họ “trò chuyện”.

Trước ánh mặt trời đang lặn xuống biển phía Tây và thị trấn vàng óng mà bà Oto đã sống suốt cuộc đời mình, gió thổi qua mái tóc trắng của