Hãy truyền thông báo về kế hoạch hành động ngày mai cho giáo hội; những người theo đuổi cô Leinhart sẽ thực hiện nhiệm vụ này, bởi vì dường như những người theo đuổi phù thủy luôn rất giỏi trong việc này. Vào buổi chiều hôm đó, Hạ Đức cũng không rảnh rỗi; “thương nhân thuốc ma thuật” vẫn chưa trở về sau khi đi dọn dẹp cửa hàng thuốc của mình, và cuộc gặp với Thiếu tá Rades đã được ấn định vào tuần sau, vì vậy anh ta đã tìm những việc khác để làm.

Về vấn đề mực dùng để viết trên da rắn mà Luvia đã đề cập vào buổi sáng, Hạ Đức không hề quên. Sau bữa trưa, anh ta đã hỏi hai vị lão già, nhưng họ cho biết mặc dù hiện nay vẫn còn một số văn bản cổ xưa được viết trên da rắn, nhưng truyền thống này đã biến mất từ lâu rồi, và họ không có công thức sản xuất loại mực đó:

“Tuy nhiên, cha của Claire đã nghiên cứu thành phần của loại mực trên da rắn cổ đại đó; có vẻ như ông ấy muốn tìm hiểu sự thay đổi trong cách viết chữ của người dân địa phương. Bạn có thể hỏi ông ấy xem.”

Buổi chiều hôm đó, các phù thủy còn có những việc khác phải làm, vì vậy Hạ Đức đã tự mình đến thăm gia đình Leinhart. Hôm nay là thứ Năm, bà Leinhart đã đi dạy học tại trường ở thị trấn, còn Giáo sư Dân tộc học thì ở nhà.

Hôm nay, anh ta không uống rượu; sau khi tiếp đón Hạ Đức vào nhà và nghe anh ta đặt câu hỏi, ông ấy mời Hạ Đức ngồi xuống và nói chuyện:

“Thưa ông Hoa Sinh, ông có biết về sự thay đổi trong cách sản xuất mực không? Trước kỷ nguyên hơi nước, mực mà mọi người sử dụng thường là mực sắt, cần phải ngâm nát quercitron đã được nghiền nhỏ, chiết xuất axit tannic, pha màu, làm đặc và ủ lâu… Quy trình sản xuất rất phức tạp, và sản phẩm mực sau khi hoàn thành còn có tính ăn mòn nữa.”

Ông ấy lấy cây bút máy trên bàn lên và nói tiếp:

“Còn bây giờ, loại mực thông dụng là sản phẩm từ hóa chất than đá, rẻ tiền và dễ sử dụng. Nhưng dấu vết mực trên các văn bản cổ đại viết trên da rắn của người Fatu, theo nghiên cứu của tôi, không phải là loại mực nêu trên; đó là màu sắc từ khoáng chất. Chính xác hơn, đó là hỗn hợp của màu sắc từ khoáng chất với các nguyên liệu khác.”

“Khoáng chất… là khoáng chất có trên đảo này sao?”

Giáo sư gật đầu:

“Rất nhạy bén, đúng vậy. Tôi đã dành nửa năm thời gian để thử so sánh màu sắc của các khoáng chất địa phương với màu sắc trên các văn bản cổ đại, nhưng đều không thành công. Sau đó, Lão già Ulsha mới cho tôi biết rằng màu nâu đậm đặc biệt đó thực chất là một loại khoáng chất đặc sản của những ngọn núi tuy

“Đối với người bình thường, đó chỉ là những tảng đá bình thường thôi, nhưng có vẻ như đối với các bạn – những người sở hữu sức mạnh siêu nhiên – thì đây lại là loại vật liệu hiếm có. Loại đá mang vân rắn này xuất hiện trên núi tuyết không phổ biến lắm, và người dân Pháp Đồ cũng không có thói quen tích trữ những tảng đá vô dụng này.

Vì vậy, bạn có thể tự mình lên núi thử xem sao, hoặc tìm kiếm trên chợ đen địa phương.”

“Ngài cũng biết về chợ đen địa phương ư?”

Giáo sư Rheinhardt cười và gật đầu:

“Chợ đen của Tháp Đồng Hồ… Tôi chưa từng đến đó, nhưng cũng đã nghe nói về nó. Tôi không học cách chế biến khoáng sản thành màu sắc, nhưng tôi có thể khẳng định rằng những loại màu được ghi chép trong các văn bản cổ đại về vỏ rắn không phải chỉ là các loại khoáng chất thông thường; chắc chắn phải có thêm một số thành phần đặc biệt nào đó được thêm vào.

Nhưng điều này đã ra ngoài phạm vi nghiên cứu của một người bình thường như tôi rồi… Hồi đó, tôi cũng không tiếp tục nghiên cứu sâu hơn nữa. Có lẽ bạn nên hỏi những thầy thuốc hay dược sĩ siêu nhiên trong bộ lạc xem sao… Trong bộ sưu tập của họ vẫn còn những văn bản cổ đại về vỏ rắn; biết đâu những người sở hữu sức mạnh siêu nhiên sẽ có thể nhận ra những thành phần khác trong những loại màu đó.”

Dược sĩ giỏi nhất ở đây chắc chắn là ông “thương nhân ma dược” Sakint. Khi ông ấy trở về vào lúc hai giờ rưỡi chiều, Hạ Đức đã đề cập vấn đề này với ông. Ông Sakint rất sẵn lòng giúp Hạ Đức phân tích thành phần của loại mực cổ đại đó; thậm chí trong kho của ông còn có “đá mang vân rắn” nữa.

“Tôi cũng ít khi sử dụng loại đá này… Nếu bạn cần, cứ lấy đi thoải mái. Ngoài đảo Pháp Đồ Mông Tư Đặc Đảo ra, tôi chưa bao giờ thấy loại đá này ở nơi nào khác; có lẽ chỉ những thầy thuật địa phương mới sử dụng nó mà thôi.”

“Loại đá này cũng có thể dùng để chế tạo ma dược à?”

“Đá mang vân rắn” không lớn lắm, hình dạng cũng không đều, nhưng trên bề mặt nhẵn nhất của nó thực sự có những vân trông giống như vảy rắn.

“Có thể đấy… Điều này tôi mới phát hiện ra sau khi sống ở đây nhiều năm… Việc thêm một ít bột đá mang vân rắn vào quá trình nấu ma dược dường như giúp tăng tỷ lệ thành công của việc chế tạo ma dược… Nhưng tôi không chắc liệu điều này có phải do yếu tố tâm lý hay không. Tôi đã không còn là loại dược sĩ quan tâm đến tỷ lệ thành công nữa… Tôi quan tâm hơn đến việc liệu tất cả các nguyên liệu đều được sử dụng hiệu quả hay không… Vì vậy,

Về việc phân tích thành phần của mực dùng trong các văn bản cổ đại, theo lời giải thích của ông Sargent, mọi dược sĩ có chút tài năng đều có những phương pháp riêng để nhận biết nguyên liệu dùng trong thuốc men, và mực cũng được coi là một loại “phép thuật”. Vì vậy, Hạ Đức đã xin mượn một văn bản cổ liên quan đến da rắn từ những bậc trưởng lão đang lập kế hoạch cho các sự kiện Lễ Vạn Linh tại hội trường Núi Tuyết, để ông Sargent có thể tiến hành phân tích ngay tại chỗ.

“Đừng lo lắng về việc làm hỏng vật phẩm, tôi có khả năng đảo ngược thời gian để sửa chữa chúng.”

Ông Sargent yêu cầu một căn phòng riêng và mất khoảng nửa giờ mới thông báo kết quả cho Hạ Đức bên cạnh cửa sổ:

“Thành phần chính quả thực là đá vảy rắn, nhưng các thành phần còn lại thì khá phức tạp. Tổng cộng có mười tám thành phần, trong đó mười bốn loại là thông thường; tôi đã liệt kê chúng ra, bạn có thể tự tìm hiểu thêm. Bốn loại còn lại… một trong số đó là máu người.”

Nhận thấy Hạ Đức không có biểu hiện gì đặc biệt, ông tiếp tục nói:

“Lượng máu người trong đó rất ít, nhưng tôi không thể xác định được liệu nó có ý nghĩa đặc biệt gì hay không. Dù sao, nếu mực được chế tạo thông qua các nghi lễ, thì có thể loại máu được chọn mang ý nghĩa biểu tượng – chẳng hạn như người đó sinh vào một tháng nhất định trong năm, hoặc có nguồn gốc xuất thân đặc biệt nào đó.”

“Loại thứ hai là dung môi dùng để pha trộn các loại chất màu khoáng sản. Trước năm nay, tôi chắc chắn sẽ nghĩ đó chỉ là nước lọc thôi, nhưng trong quá trình điều trị cho tôi, các bậc trưởng lão đã chuẩn bị cho tôi một số nước từ Núi Tuyết… Đúng vậy, dung môi đó chính là loại nước quý giá và hiếm có từ Núi Tuyết.”

“Nhìn biểu hiện của bạn, có lẽ hai loại nguyên liệu cuối cùng mới là những thứ quý giá nhất.”

“Đúng vậy. Loại thứ ba là dung dịch chiết xuất từ rễ của một loại thực vật đặc sản của Núi Tuyết – loại cây được gọi là ‘dương xỉ tuyết’. Phần trên mặt đất của cây này trông giống như những giọt nước mắt đang rơi xuống. Nó chỉ mọc ở những vùng cao nguyên của Núi Tuyết Phát Tụ Minh, và có thể nói đây là nguyên liệu nổi tiếng và quý giá nhất trên hòn đảo này… Đó là một trong số ít những nguyên liệu có thể tăng cường độ ổn định của loại ‘thuốc men chuông reo’ này.”

Việc một pháp sư tu luyện thành công theo quy trình chính thức cần qua năm bước: thu thập nguyên liệu, kích hoạt “chuông reo”, đốt lửa, thúc đẩy quá trình, và hát lời ca ngợi. Trong đó, bước “kích hoạt chuông reo” có nghĩa là làm rung chuyển linh hồn, giúp linh hồn được nâng l

“Trước đây có, nhưng đã không còn nữa rồi. Giáo hội Năm Thần địa phương thường xuyên mua loại nguyên liệu này với giá cao trên chợ đen; bạn gần như không thể tìm thấy nó ở ngoài thị trường đâu. Người ta nói rằng giáo hội đã từng nghiên cứu xem liệu có thể trồng chúng ở các dãy núi cao ngất ngưởng khác hay không, nhưng thực tế là loại thảo mộc này chỉ có thể mọc được ở ngọn núi tuyết bên ngoài cửa sổ này mà thôi.

Người Phát Tu chắc chắn có loại thảo mộc này; loại thuốc ma thuật được chế tạo từ nó là thành phần thiết yếu cho lễ Vạn Linh, và hàng năm các bậc trưởng lão đều chuẩn bị chúng trước nửa năm. Nhưng bây giờ khi lễ Vạn Linh sắp đến, có lẽ họ cũng không còn nguyên liệu dư để chia cho bạn đâu.”

“Vậy à… Loại thảo dược này thì để sau đi. Còn thành phần cuối cùng thì sao?”

Người buôn thuốc ma thuật bỗng nhiên nhìn về phía cửa, rồi mới hạ giọng bên cửa sổ:

“Dù có vẻ khó tin, nhưng đó chính là **Đá của Những Vị Hiền Triết**.”

“Gì cơ?”

“Lượng sử dụng rất ít, chỉ là thành phần có lượng nhỏ nhất trong toàn bộ công thức chế tạo thuốc. Tôi có thể cam đoan rằng đó không phải là **đá giả mạo** mà thực sự là những mảnh vụn **thật sự của Đá của Những Vị Hiền Triết**. Thật khó tin phải không? Chỉ để viết những văn bản liên quan đến lịch sử bộ tộc mà lại sử dụng Đá của Những Vị Hiền Triết… Liệu người Phát Tu thời cổ đại có giàu có lắm không nhỉ?

Nhưng bản thân những văn bản đó cũng không có tác dụng đặc biệt gì cả; việc sử dụng Đá của Những Vị Hiền Triết như vậy thật là lãng phí. Nếu tôi có nó, chắc chắn tôi sẽ dùng nó để chế tạo những loại thuốc ma thuật quý giá hơn.”

Tuy nhiên, điều khiến Hạ Đức càng thêm khó tin hơn là ông Sargent lại có thể nhận ra **Đá của Những Vị Hiền Triết**; điều này ít nhất cũng chứng tỏ rằng người buôn thuốc ma thuật này, người đã đến đây từ nơi khác nhiều năm trước, đã từng tiếp xúc và hiểu biết sâu sắc về loại đá này. Vì vậy, xuất thân của ông ấy chắc chắn không hề bình thường… Hạ Đức nhận ra rằng trên hòn đảo này, thực sự mỗi người đều có bí mật riêng.

Tuy nhiên, mặc dù đã xác định được toàn bộ các thành phần cấu tạo nên loại thuốc này, nhưng ông Sargent lại không thể xác định được quy trình chế tạo cụ thể. Theo lời ông ấy, việc nhận diện các thành phần của thuốc ma thuật, nếu so sánh với việc các pháp sư cùng cấp độ tham gia những cuộc thi hạn chế, thì việc đoán định quy trình chế tạo một loại thuốc ma thuật chưa từng biết đến cũng giống như việc tìm kiếm những di tích cấp độ Thiên Thần vậy.”

“Hãy thử tìm đ