Con thuyền đang rung lắc; Hạ Đức nhắm mắt nhìn về phía thuyền trưởng đối diện:

“Anh đang gian lận! Sau khi tôi công bố đáp án, anh đã di chuyển vị trí hình xăm của mình.”

“Không, tôi chỉ đang sử dụng quy tắc – điều này không vi phạm những quy tắc mà tôi đã nói ra.”

Vị thuyền trưởng cướp biển khuôn mặt xấu xí đến mức có thể làm cho người lớn cũng sợ hãi, chỉ vào những chiếc bánh mì trắng và nói:

“Bây giờ, hãy ăn chúng đi, chúng ta sẽ tiếp tục vòng hai. Nếu không ăn, tôi sẽ coi rằng bạn và đồng đội của mình muốn ở lại trên thuyền… Cô ấy sẽ trở thành thức ăn cho Chủ Nhân của tôi, còn bạn sẽ mãi mãi ở lại cùng chúng tôi. Đừng lo, thức ăn này không độc đâu… Tôi không có ý định giết bạn đâu; điều đó thật là vô ích!”

Những tên cướp biển ác độc cười ha hả, tiến lại gần đĩa bánh mì và nhiệt tình đẩy nó về phía Hạ Đức.

Những chiếc bánh mì mềm mại trông thật hấp dẫn… Nhưng trong căn buồng thuyền ẩm ướt, nơi xương người và trang sức rải khắp nơi, tường được phủ đầy nấm mốc và máu thối, ai cũng biết rằng những thứ này không phải là thức ăn bình thường.

Hạ Đức hít một hơi thật sâu… Khi đối đầu với những kẻ như thế này, anh đã biết trước rằng họ sẽ gian lận. Vậy thì, sau này anh cũng sẽ không tuân theo những “quy tắc” đó nữa… Anh sẽ ăn những chiếc bánh mì này và xem vòng hai sẽ diễn ra như thế nào. Nếu đối phương vẫn gian lận trong vòng hai, Hạ Đức sẽ buộc phải phá hủy cái bàn này… Tất nhiên, nếu có cách khác, anh sẽ cố gắng tránh làm vậy… Việc mất đi “thần tính” đồng nghĩa với sự biến mất của ánh sáng thiêng liêng… Một tổn thất quá lớn…

“Những thứ này là gì?” Hạ Đức hỏi.

Anh tưởng rằng đối phương sẽ không trả lời… Nhưng không ngờ, thuyền trưởng lại đưa ra câu trả lời:

“Đây chính là những ham muốn… Ham muốn ăn uống, ham muốn giàu có, ham muốn sống sót… Con thuyền này bắt giữ linh hồn, tiêu hóa xác thịt… và nắm giữ những ham muốn ấy… Đó chính là thức ăn của chúng tôi… Tôi nghĩ bạn sẽ thích đấy.”

Nói xong, đôi mắt hẹp của hắn lại nhắm lại:

“Tất nhiên, tôi sẽ cho bạn một cơ hội… Nếu bạn sẵn lòng từ bỏ đồng đội của mình và giao cô ấy cho tôi, vòng này sẽ được coi là không có gì xảy ra… Chúng ta sẽ tiếp tục cá cược theo cách khác.”

Hạ Đức cúi đầu suy

【Tôi không thể nói cho bạn biết đây rốt cuộc là cái gì, nhưng nếu đó thực sự là thứ được gọi là “khát vọng thuần khiết”, ngay cả trong tình trạng hiện tại này, tinh thần của bạn vẫn sẽ bị ảnh hưởng. Cảm giác khao khát ăn uống lúc này sẽ trở nên mạnh mẽ hơn nhiều.】

  “Mạnh đến mức nào?”

  【Không đến nỗi khiến bạn suy sụp, nhưng cũng gần như vậy rồi.】

  “Thuyền trưởng” đang nhìn Hạ Đức, và Hạ Đức biết ông ta đang mong đợi điều gì. Nhưng vì Hạ Đức đã quyết tâm mang theo cô gái phía sau mình, ông ta chắc chắn sẽ không thay đổi ý định đó.

  “Hạ Đức…”

  Cô gái phía sau muốn giành lấy chiếc bánh mì đó, nhưng Hạ Đức Khước đã nắm lấy tay cô ấy và lắc đầu từ chối:

  “Bạn đã hứa sẽ mời tôi ăn, chứ không phải tôi mời bạn đâu.”

  Anh ấy nói xong, rồi từ từ cắn nhỏ miếng bánh mì lớn đủ để anh ăn hai bữa sáng và tiếp tục ăn.

  Mặc dù không thể ngửi thấy mùi vị gì, nhưng hương vị của nó thực sự giống hệt bánh mì trắng thông thường. Kết cấu của nó rất mềm mại; ngay cả theo tiêu chuẩn của quê hương anh, đây cũng là một món ngon khá tốt.

  “Khi chúng ta ra ngoài, nhớ nói cho tôi biết bạn thực sự là ai. Mặc dù tôi đã đoán ra rồi, nhưng tôi muốn bạn tự thừa nhận điều đó.”

  Anh ấy nói, đồng thời đặt tay lên cái bụng đang đau nhức vì đói của mình, nhìn cô bé Princesse đang cố gắng ngăn cản mình. Khuôn mặt cô bé tái nhợt, dường như muốn nói điều gì đó, nhưng bị Hạ Đức ngăn lại. Anh nhìn thẳng vào mắt cô bé, lo sợ rằng cô ấy sẽ làm điều gì đó ngu ngốc:

  “Bây giờ, bạn cần phải đứng sau lưng tôi và chứng kiến tôi đánh cược với thuyền trưởng này. Khi tôi không chịu nổi nữa, tôi sẽ nói cho bạn biết.”

  Princesse cắn chặt môi dưới của mình.

  “Ván cược thứ hai sẽ chơi cái gì?”

  Chiếc bánh mì được tạo ra từ “khát vọng thuần khiết” đã mang lại cho Hạ Đức thêm nhiều năng lượng linh hồn; thậm chí khiến anh có ảo giác rằng mình có thể lập tức có được những “linh phù văn” như chiếc bánh mì này. Nhưng đồng thời, cảm giác đói khát dữ dội khiến anh gần như không thể kiềm chế được mình và muốn cắn vào môi dưới của mình.

Trong hai đoạn đời ấy, ông đã sống hơn hai mươi năm, nhưng chưa bao giờ cảm thấy nhớ nhung những ngày có thể no lòng nhờ thức ăn đến vậy, cũng chưa bao giờ coi những món ăn bình dị trong cuộc sống hàng ngày là quý giá đến thế.

Sau cuộc phiêu lưu này, ít nhất ông cũng hoàn toàn hiểu được giá trị của thức ăn.

“Ván thứ hai à?”

Những chiếc đèn xương treo trên trần đang rung chuyển mạnh mẽ; ánh sáng xanh nhợt và bóng tối luân phiên hiện lên trên khuôn mặt của Hạ Đức.

Thuyền trưởng nhắm mắt suy nghĩ một lúc, rồi đưa tay phải vào miệng mình. Anh ta mở họng ra, và toàn bộ cánh tay trước của mình đều được đưa vào miệng.

Anh ta lục lọi bên trong dạ dày mình một hồi lâu, cuối cùng mới lấy ra một cái hộp nhỏ bằng vàng nguyên chất.

Mặc dù chỉ là “một cái hộp nhỏ”, nhưng nó lại lớn hơn cả miệng anh ta; khi đi qua miệng, nó khiến nửa trên của đầu anh ta trở nên to gấp hơn hai lần.

Chiếc hộp phủ đầy chất nhầy màu xanh nhợt gây buồn nôn được anh ta vứt xuống bàn; thiết kế của nó rất tinh xảo, giống như một chiếc hộp trang sức dành cho phụ nữ quý tộc. Chiếc hộp được khóa bằng một chiếc chìa khóa đồng cổ, trên đó khắc các ký tự bí ẩn; không biết đó là để niêm phong hay để chống trộm.

Chưa dừng lại ở đó, sau khi lấy ra chiếc hộp đầu tiên từ dạ dày mình, anh ta tiếp tục sử dụng cách tương tự để lấy ra thêm hai chiếc hộp nữa và vứt chúng xuống bàn.

Sau khi làm xong tất cả những việc đó, anh ta còn cẩn thận dùng chiếc khăn tay trắng đeo ở túi có huy chương bên ngoài để lau miệng, giống như một quý ông vừa ăn xong và đang lau miệng:

“Thật kỳ lạ… Cậu dường như không hề cảm thấy ngạc nhiên trước những hành động của tôi chút nào. Cậu không tò mò muốn biết tôi thực sự là ai sao?”

Thuyền trưởng hỏi Hạ Đức, người này đặt tay lên bụng và trả lời một cách thẳng thắn:

“Nếu anh lấy chúng ra từ bên dưới, có lẽ tôi sẽ cảm thấy ngạc nhiên đấy. Đừng nói lung tung nữa… Lần này chúng ta sẽ đặt cược cái gì?”

“Ba chiếc hộp… Hai chiếc trống rỗng, một chiếc chứa viên thuốc trường sinh của loài người cá, có thể giúp con người duy trì tuổi trẻ mãi mãi. Đây là những báu vật mà tôi tìm thấy trên biển trước khi con tàu này được Chúa ban phước. Bây giờ hãy nói cho tôi biết… Loại thuốc ma thuật đó ở đâu? Nếu trả lời đúng, thuốc ma thuật sẽ thuộc về cậu; nếu trả lời sai, cậu sẽ phải tiếp tục ăn món này. Đây là ván thứ hai… Nếu thua,

Những con quỷ ác lại bắt đầu cười nhạo, và Hạ Đức cảm thấy cô gái đứng phía sau mình hơi mất thăng bằng vì mái tóc của cô ấy chạm vào đầu anh ta.

“Giữ mãi tuổi trẻ.”

“Đúng vậy, đây là loại thuốc ma thuật cổ xưa, vô cùng quý giá trong mọi thời đại.”

Chín chiếc nhẫn trên ngón tay của thuyền trưởng phản chiếu ánh sáng xanh kinh hoàng từ phía trên:

“Tôi thề theo danh nghĩa của Chủ nhân tôi, số tiền cá cược này không hề bị gian lận.”

Hạ Đức gật đầu và nhìn về phía ba chiếc hộp đó. Lần này là thuốc ma thuật, chứ không phải những hình xăm kỳ lạ ban nãy, vì vậy “cô ấy” cũng không thể nào cho Hạ Đức biết câu trả lời.

“Có thể cho tôi quan sát kỹ hơn được không?”

“Tất nhiên rồi.”

Vì vậy, tên cướp biển đã từng đối đầu với Hạ Đức trước đó liền đặt ba chiếc hộp đó lên bàn trước mặt Hạ Đức.

Hạ Đức đặt một tay lên bàn và nhìn thuyền trưởng:

“Lúc nãy bạn không hề nói rằng không được mở hộp để kiểm tra, vì vậy việc tôi mở hộp ra xem trước khi đưa ra câu trả lời cũng không phải là vi phạm quy tắc.”

Đây chính là bài học mà Hạ Đức rút ra từ việc đối thủ cố tình lợi dụng quy tắc để gian lận.

Thuyền trưởng cướp biển trung niên ở bên kia chiếc bàn, người không rõ bên trong hộp chứa cái gì, cười nói:

“Quả thực là tuân theo quy tắc, nhưng bạn nghĩ tôi không thể nghĩ ra điều đó sao? Nếu bạn không sợ những lời nguyền có thể hủy diệt linh hồn trên những chiếc hộp này, bạn cứ thử xem.”

Hạ Đức đặt tay lên chiếc hộp ở giữa, ánh sáng vàng từ làn da bị rách trên lòng bàn tay của anh ta le lói soi sáng chiếc hộp kim loại phía dưới. Anh ta ngẩng đầu lên và nói:

“Có vẻ như những lời nguyền này không ảnh hưởng đến tôi.”

Nếu trên những chiếc hộp này có độc dược có thể giết chết người chỉ với một cái chạm, thì Hạ Đức mới phải lo lắng.

“Bạn chắc chắn không thể mở được chiếc khóa đó đâu. Đây là loại khóa do những người siêu phàm sống từ thời đại xa xưa hơn thời đại tôi tạo ra. Chiếc khóa này cũng là kho báu mà tôi đã cướp được trước khi con tàu này nhận được ân huệ của Thần.”

“Thuyền trưởng lại nói tiếp.”

Hạ Đức, người đang đói đến mức nhìn thấy sao vàng bay lên trước mắt, đồng thời cũng sở hữu một nguồn linh khí vô cùng mạnh mẽ, đã giơ ngón trỏ tay phải chỉ vào ổ khóa.

“Kẹt chát!”

Lệnh thuật 【Chìa khóa cánh cửa】 – dù nghe có vẻ chỉ dùng để “mở khóa”, nhưng thực ra là một lệnh thuật vô cùng quý giá. Bởi vì ngay cả những loại “khóa bị ẩn đi” cũng có thể được coi là những loại khóa. Tất nhiên, việc sử dụng lệnh thuật này còn phụ thuộc vào lượng linh khí mà Hạ Đức__【Hạ Đức】 sở hữu, mức độ hiểu biết về các loại khóa, cũng như cấp độ của người thi triển lệnh thuật đó.

Trong tình huống hiện tại, chiếc khóa này không khác gì một sợi mì kèm sốt thịt Tobeske được buộc chặt lại với nhau.

Hạ Đức__【Hạ Đức】 không đợi thuyền trưởng nói thêm gì, liền mở nắp hộp đầu tiên – bên trong hoàn toàn trống rỗng. Sau đó, anh ta sử dụng cách tương tự để mở chiếc hộp bên trái; bên trong chiếc hộp bằng vàng nguyên chất nhỏ bé kia, nằm yên lặng một chai thủy tinh dẹt, bên trong chứa đầy chất lỏng màu tím mơ hồ – đó chính là loại thuốc ma thuật mà họ đang tìm kiếm.

Tất nhiên, để đảm bảo rằng chiếc hộp thứ ba cũng không chứa gì, Hạ Đức__【Hạ Đức】 đã mở nó ra – và bên trong vẫn trống rỗng.

“Câu trả lời của tôi là: thuốc ma thuật ở đây,” Hạ Đức__【Hạ Đức】 nói, rồi lấy chiếc thuốc ra và cho vào túi mình. Mặc dù cuộc cá cược này đầy âm mưu xấu xa, nhưng ít nhất người đối thủ cũng không dám đầu độc vào chai thuốc. Anh ta không ngờ rằng Hạ Đức__【Hạ Đức】 có thể mở những chiếc hộp này một cách dễ dàng đến thế:

“Ván thứ hai tôi thắng rồi… Ván thứ ba chúng ta sẽ cá cược gì?”

Hạ Đức__【Hạ Đức】 nói rất nhanh, không để đối thủ kịp phản bác.

“Được thôi, ván thứ hai tính bạn thắng.”

Thuyền trưởng nhíu mắt nhìn Hạ Đức__【Hạ Đức】, mỉm cười rồi nói:

Anh ta đặt tay phải lên mặt bàn, sau đó vẫy tay về phía những thủy thủ ác quỷ xung quanh. Những tia sáng màu xanh lá cây từ họ bay đến tay thuyền trưởng, và cùng với bộ bài 【Hậu Nhất】 xuất hiện trước mắt anh ta.

“Chúng ta sẽ chơi trò bài của thời đại này; nếu tôi nhớ không nhầm, các bạn gọi nó là bài Rod.”

Mặt sau của những lá bài này giống hệt hình vẽ trên mặt sau của bài Rod. Chúng ta chỉ cần xáo bộ bài để phân tách những lá bài chồng lên nhau, để Hạ Đức có thể nhìn thấy mặt trước của chúng. Mỗi lá bài đều mang trong mình sức mạnh từ những con quái vật khác nhau; vì vậy, hình ảnh trên mặt mỗi lá bài đều là hình dạng thực sự của những sinh vật kinh hoàng ấy.

Có tổng cộng năm mươi bốn Trương Bài – năm mươi bốn hình ảnh khác nhau. Hạ Đức cố gắng tìm ra lá bài thuộc về thuyền trưởng trong số đó, nhưng người kia chỉ cho xem thoáng qua mà thôi, không cho Hạ Đức cơ hội quan sát kỹ lưỡng.

Hạ Đức đưa tay vào túi và lấy ra bộ bài của mình. Anh đưa bộ bài đó cho người thủy thủ quái vật ngồi gần mình nhất. Người này có bàn tay phải hình móc sắt, còn phần thân dưới thì giống như con bạch tuộc, liên tục tiết ra chất nhầy ghê tởm; phần lớn những vết bẩn đen ở góc bàn đều do thứ này gây ra.

“Hãy kiểm tra xem,” Hạ Đức nói.

“Không cần đâu,” thuyền trưởng đáp, rồi đặt bộ bài của mình lên mặt bàn và kéo chúng ra thành hình vòng cung trước mặt mình. Anh ngước nhìn Hạ Đức và nói tiếp: “Miễn là không bị phát hiện gian lận, thì đó không phải là gian lận. Chúng ta sẽ chơi theo cách đơn giản hơn: mỗi người rút chín Trương Bài__ Trương Bài từ bộ bài, không được mở bài, sau đó sắp xếp chúng thành ba nhóm để so tài. Mỗi người tự quyết định thứ tự mở bài; ba nhóm này sẽ được mở lần lượt, và ai giành được nhiều điểm nhất thì chiến thắng.”