“Vì chúng ta đã thắng rồi, vậy thì bước tiếp theo…”

Đang lúc họ nói chuyện, bỗng nhiên có tiếng bước chân vang lên từ cầu thang phía sau; một người thứ ba đã thành công trong việc đến được đây.

Hạ Đức và Công chúa Princesse đều rất ngạc nhiên, còn những con quỷ dữ và thuyền trưởng thì càng ngạc nhiên hơn. Tất cả những người và con quái vật vốn đối địch với nhau giờ đều nhìn về phía cửa cầu thang. Người đầu tiên nhìn thấy người đó chính là Công chúa Princesse – cô bé bỗng nhiên mở to mắt.

Người pháp sư thuộc phe Hồng Diệu thứ ba này đã gỡ bỏ mặt nạ của mình, và khuôn mặt đó lại chính là ông Daknis – người đã cùng Hạ Đức chơi bài vào buổi chiều hôm nay tại quán rượu, và đã sử dụng những thủ đoạn xấu xa để gian lận.

Dù không biết ông ta đã dùng phương thức nào để đến đây, nhưng nửa thân trái của ông ta dường như bị bao phủ hoàn toàn bởi bóng tối và bóng ma. Khuôn mặt ông ta trông rất tồi tệ; nửa thân còn lại vẫn còn vết máu thối.

Công chúa Princesse vừa định mời ông ta giúp đỡ, nhưng người đàn ông trung niên đó chỉ liếc nhìn tình hình xung quanh rồi lập tức lùi lại phía sau. Tiếng bước chân dần xa đi, có nghĩa là ông Daknis đã trốn thoát.

“Lần trước, có ba người trong một nhóm đã đến được đây… Đó là cách đây 1500 năm rồi.”

Giọng nói khàn đục của thuyền trưởng khiến Hạ Đức nhận ra rằng mối nguy hiểm vẫn chưa qua. Trong tiếng thì thầm lo lắng của những con quỷ dữ, anh ta quay người, nắm lấy tay Công chúa Princesse và nhìn cô một cách an ủi, rồi bước đến bên cạnh chiếc bàn.

Hạ Đức ngồi xuống chiếc ghế trống ở cuối bàn; đối diện anh ta là thuyền trưởng với khuôn mặt xấu xí đến kinh ngạc. Công chúa Princesse đứng phía sau anh ta, tay đặt lên lưng ghế, hưởng ánh sáng vàng óng ánh phát ra từ người anh ta.

Trận đấu cá cược tiếp theo sẽ do Hạ Đức thực hiện… Cô ấy thực sự không đủ sức mạnh tâm linh để có thể ngồi cùng bàn với các thủy thủ và thuyền trưởng mà vẫn an toàn.

Chiếc bàn gỗ trước mặt này có vẻ cũ kỹ rồi; các chân bàn đều dính đầy bùn đất, trong khi mặt bàn đầy những món ăn đủ loại, màu sắc lẫn lộn giữa đen và nâu. Mặc dù gỗ vẫn chưa mục nát và trông khá chắc chắn, nhưng chỉ cần tiến lại gần thôi là ngay lập tức có thể ngửi thấy mùi hôi thối của gỗ mục.

Mùi hương đó khiến Hạ Đức càng thêm đói bụng; thậm chí có lúc anh ta còn nghĩ đến việc thử xem liệu gỗ mục có ngon không.

Không ai cản anh ta ngồi xuống; sau khi thắng cuộc đấu tài, anh ta đã có quyền ngồi đó.

“Tôi muốn rời khỏi nơi này.”

Hạ Đức nói, đặt hai tay lên mặt bàn, không nhìn vào mặt thuyền trưởng.

“Hãy cá cược với tôi một ván; nếu thắng, bạn có thể đi; nếu thua, bạn sẽ phải ở lại đây mãi mãi.”

Thuyền trưởng đặt hai tay lên mặt bàn; tiếng thì thầm của những con quỷ ác xung quanh càng trở nên dày đặc hơn. Chiếc đèn treo hình xương sọ trên đầu rung động, tiếng cười rùng rợn không biết từ đâu vang đến tai họ.

“Phải ở lại đây mãi mãi” có lẽ có nghĩa là phải trở thành một phần của con tàu này; nếu Hạ Đức thua, anh ta cũng sẽ trở thành một phần của con tàu này.

“Khoan đã, tôi còn muốn mang người bạn này của mình đi cùng; chúng tôi đã đến đây cùng nhau.”

Anh ta lại chỉ về phía sau mình.

“Vậy thì để cô ấy cũng cá cược với tôi.”

“Tôi sẽ thay cô ấy cá cược với bạn; chúng ta có thể cá cược với số tiền lớn hơn.”

Hạ Đức nói tiếp. Trước mặt anh ta là chiếc bát vàng đựng súp cá màu trắng sữa; dù không hiểu tại sao những món ăn này lại không có mùi gì, nhưng chỉ nhìn thấy chúng thôi, anh ta đã không thể kiềm chế được nữa. Tiếng bụng réo liên hồi vì đói, anh ta thậm chí cảm nhận được ruột và dạ dày mình đang co bóp không yên. Dù những món ăn trước mặt không có mùi gì, nhưng chỉ nhìn thấy chúng thôi, anh ta không thể không nhớ đến nhà hàng cao cấp mà lần trước anh ta và cô Luỳ Sa tự chuẩn bị nguyên liệu để đến, nhớ đến hương vị thơm ngon của món súp cá.

“Đã rơi vào tình huống như thế này rồi, mà bạn vẫn muốn mang người khác đi cùng?”

Thuyền trưởng đội chiếc mũ ba góc cười ha hả; những con quỷ ác xung quanh bàn cũng bắt đầu cười theo. Tiếng cười của chúng khiến con tàu rung chuyển; thuyền trưởng, những con quỷ ác và con tàu – tất cả đều là một phần của những di tích cổ xưa này.

“Được thôi; nếu bạn muốn cá cược với số tiền lớn hơn, thì cứ thế đi.”

“Nếu anh thắng, tôi sẽ cho mọi người trên con tàu này rời đi.”

Trong tiếng cười gây phiền nhiễu ấy, thuyền trưởng nói ra lời đó, nhưng Hạ Đức lập tức lắc đầu.

Càng có nhiều tiền cá cược, khả năng anh thắng càng thấp. Mặc dù anh cảm thương những người bị cuốn vào vụ việc này, nhưng anh không muốn vì điều đó mà bản thân và cô Princes phải mắc kẹt lại.

Khi có thể giúp đỡ người khác, anh chắc chắn sẽ làm; nhưng lần này không phải là việc ném xúc xắc để quyết định kết quả – khả năng cao là số điểm chỉ khoảng 10 trở lên – mà là ném xúc xắc với khả năng cao là số điểm sẽ nhỏ hơn năm.

“Không, tôi chỉ cá cược cho bản thân mình và những người đồng hành cùng tôi thôi.” Hạ Đức nhấn mạnh.

“Điều đó không do anh quyết định được.”

Thuyền trưởng kéo khóa áo ra… Nhưng thứ hiện ra không phải là cơ thể đầy vết sẹo, mà là thân hình gầy yếu như xác ướp, bề mặt đầy vảy cá; trên ngực nhăn nheo màu xám, còn có hình xăm nàng tiên cá màu đen cỡ bàn tay. Hình xăm ấy ban đầu có đôi mắt nhắm lại, nhưng ngay lập tức đôi mắt ấy mở ra… Khuôn mặt từng xinh đẹp bỗng trở nên quái dị; sau đó, con tiên cá ấy thoát ra khỏi thân thể thuyền trưởng đầy vảy cá, nhảy lên mặt bàn… rồi biến mất không dấu vết.

“Chúng ta sẽ chơi ba ván. Nếu anh thắng hai ván, tôi sẽ cho mọi người rời đi; nếu không chơi, thì người phụ nữ đứng sau lưng anh sẽ phải cá cược với tôi về quyền tự do của mình. Ván đầu tiên… Anh hãy đoán xem con tiên cá ấy ẩn trong chiếc đĩa nào?”

Thuyền trưởng chỉ vào mặt bàn và nói:

“Ván đầu tiên… Nếu anh thắng, tôi sẽ cho anh biết cách giải quyết tình trạng đói khát của mình; nếu anh đoán sai, anh sẽ phải ăn thứ mình đã đoán.”

Những linh hồn xấu xa đang cười ha hả; gió lạnh khiến Hạ Đức, người đang run rẩy vì đói khát, cảm thấy càng thêm khó chịu. Lúc này, tay cô Princes đặt lên vai anh… Anh ngẩng đầu nhìn lên, đối diện với đôi mắt màu xanh lá cây của cô.

Ngày xưa, cô hầu gái tóc đen Tifa Servet cũng đã từng nhìn anh như vậy… Phải thừa nhận rằng, cô ấy là người phụ nữ có thân hình đẹp nhất mà Hạ Đức từng gặp trong thế giới này.

Cô Princes không nói gì, nhưng ánh mắt cô đã khiến Hạ Đức cảm thấy yên tâm hơn nhiều… Lần này, anh không còn đơn độc nữa.

Anh ta biết rằng dù nói gì đi nữa cũng không thể ngăn cản ý định xấu xa của thuyền trưởng – người muốn tăng tiền cược lên một cách quá mức. Anh quay đầu nhìn về phía thuyền trưởng ngồi đối diện, khuôn mặt của người này mang đậm đặc điểm của loài cá; những tia sáng vàng óng ánh như những tinh thể sao băng, lan tỏa ra xung quanh theo từng động tác của anh ta:

“Tôi sẽ cá với anh, nhưng anh phải thề với thần linh của mình rằng, nếu tôi thắng hai ván liên tiếp, tất cả mọi người trên du thuyền sẽ được phép rời đi.”

“Không vấn đề gì, tôi sẽ thề với Chủ Nhân của chúng ta – 【Chúa Tể Của Vòng Tròn Đỏ Thẩm】 – nếu anh thắng, mọi người đều có thể rời đi!”

“Được thôi.”

Hạ Đức nhìn chằm chằm vào mặt bàn và tự hỏi trong lòng:

“Nó ở đâu?”

【Dấu vết của yếu tố đó rất rõ ràng… Ở chiếc bát bạc bên trái, dưới lớp bánh mì trắng đó.】

“Nó ở dưới lớp bánh mì trắng.”

Hạ Đức nói.

“Anh đoán sai rồi.”

Thuyền trưởng cười, trong khi giọng nói trong đầu lại một lần nữa nhắc nhở anh:

【Nó đã di chuyển vị trí… Bây giờ nó ở dưới đĩa thịt nướng đó.】

“Dưới đĩa thịt nướng…”

“Chỉ có một cơ hội thôi… Ván đầu tiên, anh đã thua rồi!”

Nói xong, thuyền trưởng vẫy tay, và hình ảnh con mermaid được khắc trên ngực anh ta lập tức bay ra từ đĩa thịt nướng và dán trở lại ngực thuyền trưởng.