Công tước Lạp Cách Sâm năm nay vừa đúng 50 tuổi, một độ tuổi được coi là cao trong thời đại ngày nay. Ông là một ông lão mập mạp, đeo chiếc mũ lụa đen và dùng gậy tay bằng kim loại màu vàng; hai bên ria mép trắng của ông rất đặc biệt. Với tư cách là chủ nhân của buổi tiệc, ông đã phát biểu vài lời trước khi bữa tiệc bắt đầu, nhưng không hề đề cập đến “hòa bình và phát triển”, mà chỉ mong mọi người sẽ yêu thích cảnh đẹp của Công Quốc Lạp Cách Sâm và cho rằng việc mọi người có thể tụ tập lại với nhau trong tình hình căng thẳng hiện nay là một điều may mắn.

Công tước Lạp Cách Sâm quả thực rất có tài năng; qua bài phát biểu của ông, Hạ Đức nhận ra rằng ông này thực sự muốn giải quyết những mâu thuẫn giữa hai quốc gia để giảm thiểu khả năng xảy ra chiến tranh. Mặc dù khả năng thành công của ông không cao, nhưng điều đó không ngăn cản Hạ Đức cảm thấy kính trọng ông.

Và Hoàng tử Samuel, anh trai của Margaret, cũng thực sự xuất hiện tại đây. Hạ Đức nhìn thấy ông từ xa nhưng không tiến lại gần. Trong khi đó, vị hoàng tử nào đó của gia tộcĐà La Lai Ngạn – Hạ Đức không nhớ tên – có vẻ khá kín đáo, có lẽ ông ấy cũng biết rằng chuyến đi đến hòn đảo này sẽ không mang lại kết quả gì đáng kể.

Là bạn đồng hành của cô bé Reinhardt, Hạ Đức đã thể hiện sự tôn trọng đối với cô ấy, điều này lại khiến cô ấy cảm thấy hơi ngượng ngùng, bởi vì chính cô ấy là người đã mời Hạ Đức, nhưng lại là Hạ Đức đã giúp đỡ cô ấy.

Vì vậy, cô ấy dự định sẽ cùng Hạ Đức nhảy múa thật vui vẻ trong phần cuối của buổi tiệc, nhưng giữa chừng, Bà Marquess Chojmondley đã mời cô cùng một số quý bà khác cùng khóa học cũ đi trò chuyện riêng, đó là cuộc gặp mặt lại của “Hội chị em” ngày xưa. Thế là Hạ Đức liền thông minh cầm ly rượu và tạm thời rời xa họ, điều này khiến cô gái Reinhardt cảm thấy càng ngượng hơn.

“Claire, ánh mắt cô dường như đang dán chặt vào lưng vị Hoa Sinhkia rồi đấy.”

Bà Marquess đùa cợt, sau đó lại hạ giọng cười và hỏi:

“Nói thật với tôi xem, một người đàn ông trẻ trung, đẹp trai và có năng lực như vậy, cô tìm thấy ông ấy ở đâu vậy? Tôi nghĩ ông ấy chắc chắn không phải là một nhà văn giàu có đi du lịch khắp nơi; ông ấy đã được đào tạo đầy đủ về nghi thức quý tộc, và khi nhìn tất cả mọi người ở đây, ông ấy đều tỏ ra có vẻ khinh thường một cách vô thức. Nếu tôi đoán không sai, ông ấy hẳn là hậu duệ của một gia tộc quý tộc lớ

Một cuộc gặp gỡ định mệnh ư? Khi còn học đại học, chúng tôi rất thích đọc những loại sách này đấy.”

【Đi chơi bài không?】

Khi Hạ Đức đang quay lưng lại hai người phụ nữ và bước đi, bỗng nhiên giọng nói của “cô ấy” vang lên bên tai anh. Thực ra, Hạ Đức cũng đang có ý định đó; mỗi khi đến một nơi mới, anh luôn thích xem các cao thủ chơi bài ở đây sử dụng những bộ bài nào. Nơi này là thủ phủ của Hiệp hội Nhà tiên tri, và anh đã từ lâu muốn tìm ai đó để chơi bài cùng.

Nhưng vì “cô ấy” đã hỏi như vậy, người xa lạ cứng đầu như Hạ Đức tất nhiên không muốn thừa nhận:

“Tất nhiên là không. Tôi chỉ muốn ra ban công hít thở không khí trong lành một chút thôi.”

Nói xong, anh lấy một ly rượu champagne từ chiếc đài uống rượu bên cạnh và thực sự bước ra ban công. Giọng cười nhẹ nhàng của “cô ấy” khiến Hạ Đức cảm thấy rằng mình tốt nhất không nên đi chơi bài ngay lập tức.

Lúc này vẫn là giữa tháng đầu tiên của năm mới; sau khi mở cánh cửa kính, sự chênh lệch nhiệt độ giữa bên trong và bên ngoài có thể được cảm nhận rõ ràng. Trên ban công không có nhiều người, vì vậy Hạ Đức đứng ở một góc, ngước nhìn ngọn núi tuyết dưới ánh sao:

“Trong vở kịch đã bắt đầu diễn ra ở nơi này, liệu ngọn núi tuyết này chỉ đơn thuần là một sân khấu thôi sao?”

Anh uống một ngụm nhỏ rượu champagne rồi đặt ly xuống lan can ban công. Lúc đó, anh liếc nhìn sang bên cạnh và ngạc nhiên chớp mắt.

Anh quay đầu nhìn kỹ người đàn ông trung niên đang đứng không xa mình, cũng đang cầm ly rượu và mặc đồ quân đội. Người đàn ông kia ban đầu đang ngắm cảnh đêm, nhưng khi nhận thấy ánh mắt của Hạ Đức, anh cũng nhẹ nhàng quay đầu lại:

“Thưa ngài, có chuyện gì không ạ? Ngài là…”

Có vẻ như anh ta đã nhận ra Hạ Đức, nhưng do có một số khác biệt về ngoại hình nên không dám chắc chắn hoàn toàn. Tối nay, Hạ Đức biết rằng ở đây có rất nhiều pháp sư, vì vậy anh chỉ sử dụng phấn mắt ma thuật – một loại vật phẩm alkimia đặc biệt mà hiệu quả đối với người quen rất thấp.

“Đúng là tôi.”

Hạ Đức cười nói:

“Đại tá Rades, sao anh lại ở đây?”

Người đàn ông được gọi là “Đại úy Tám Súng”, sau khi xác nhận danh tính của Hạ Đức, cũng tỏ ra rất ngạc nhiên và vội vàng đặt ly xuống:

“Tôi cũng muốn hỏi điều đó! Lâu lắm rồi không gặp nhau… Ban đầu tôi dự định sẽ đến thăm ngài vào cuối năm, nhưng khi đoàn tàu của Thời Ngã nhận được lệnh phải di chuyển từ gần Quần đảo Vương quốc đến bờ biển Vương quốc để h

Hai người cùng nhau cười và nhiệt tình bắt tay. Vào cuối sự kiện ở hồ Green, thông qua sự giới thiệu của Hạ Đức, Đại úy Rades đã phối hợp với các hoạt động của Cơ quan Tình báo số 6 để chủ động gây ra xung đột giữa hai quốc gia, dẫn đến những cuộc đụng độ đẫm máu và khiến các cuộc đàm phán tan vỡ. Nhờ đó, người dân sống hai bên hồ Green có lý do để rời đi, và giáo hội cũng bắt đầu chuẩn bị cho trận chiến cuối cùng.

Sau đó, nhờ sự hỗ trợ của Jalinna, Đại úy Rades được chuyển từ quân đội lục chiến sang hải quân và thậm chí được thăng từ “Đại úy” lên “Trung tá”. Đối với một sĩ quan dân sự như ông, không có sự hậu thuẫn từ gia đình, đây là một bước tiến lớn.

Chính vì vậy, suốt nửa năm trời, Hạ Đức không gặp lại Trung tá Rades. Vì vậy, việc gặp lại người bạn này dưới chân những dãy núi tuyết xa xôi này thực sự là một niềm vui lớn đối với cả hai người.

Lần đầu tiên Hạ Đức biết đến Rades là nhờ “thiện Lương Chi Thương” tại khu biệt thự ven hồ Tobeske. Sau khi gặp lại nhau tại trại Red Water ở Mibao, Rades đã giúp Hạ Đức sống sót trong trận chiến chống ma quỷ ở Midhilburg, và sau đó lại giúp Đại úy Rades tận dụng cơ hội trong các cuộc đàm phán ở hồ Green. Cho đến lần gặp lại này, Rades đã trở thành một trong số ít những người bạn bình thường của Hạ Đức, ngoài Giáo sư Manning.

Trung tá Rades kể cho Hạ Đức nghe về những sự kiện Kinh Lịch【lịch sử】đã xảy ra trong nửa năm vừa qua, đồng thời cũng nói rằng cuộc sống ở hải quân khác hẳn so với ở lục chiến. Cuối cùng, anh ấy cho biết hiện tại đội tàu của mình đang đóng ở vịnh Chùm Sao Rơi, và có lẽ anh sẽ phải ở lại Công Quốc Lạp Cách Sâm cùng đội tàu cho đến khi các cuộc đàm phán giữa hai quốc gia kết thúc.

Nói một cách chính xác, “Trung tá” không phải là chức vụ quân sự cao cấp, nhưng anh ấy đã bước vào hàng ngũ các sĩ quan cấp cao. Hiện tại, Trung tá Rades đang phụ trách quản lý con tàu “Bạch Ngọc Trân” trong đội tàu; con tàu này nổi tiếng vì từng có thủy thủ bắt được một viên ngọc trân khổng lồ từ biển.

Ngoài ra, vì Trung tá Rades cũng đang hỗ trợ công việc của Cơ quan Tình báo số 6, nên có thể nói rằng sự nghiệp của anh ấy đang trở nên rất triển vọng vào tuổi trung niên này.

Anh ấy biết về danh tính đặc biệt của Hạ Đức, và khi nghĩ đến những con ma ở Midhilburg cũng như những truyền thuyết kỳ lạ xung quanh hồ Green, vị sĩ quan trung niên này liền nhìn quanh một cái, hạ giọng hỏi Hạ Đức:

“Việc ông xuất hiện ở đây, có phải là…?”

Hạ Đức cẩn thận gật đầu:

“Thực sự có một số vấn đề ở địa

Tập truyện mới nhất đã được đăng tải lần đầu tiên trên trang web sách số 69!

Nhưng Thiếu tá Rades lại ngay lập tức nghĩ đến một việc khác:

“Hạm đội của chúng ta đã đến vùng biển Vịnh Ngôi Sao Sụp Đổ vào buổi sáng, các thủy thủ của chúng tôi nói rằng họ đã nhìn thấy những nàng tiên cá từ xa. Chắc không có vấn đề gì đâu phải không?”

Hạ Đức lắc đầu:

“Không sao đâu, tôi cũng đã từng thấy những nàng tiên cá ở khu vực này.”

Anh ta thở phào nhẹ nhõm:

“Trong quân đội, tôi cũng đã nghe các thủy thủ kể rất nhiều câu chuyện về những nàng tiên cá. Ngoài ra, sau khi đến đây, một chiếc máy hơi nước hoàn toàn mới trên con tàu của chúng tôi bỗng nhiên ngừng hoạt động, dù các kỹ sư đã kiểm tra đi kiểm tra lại nhiều lần nhưng vẫn không tìm ra nguyên nhân… À, điều này cũng không phải là hiếm gặp đâu.”

Anh ta nói một cách đùa cợt:

“Ngày nay, công nghệ hơi nước ngày càng phát triển và trở nên phức tạp hơn. Đối với những người bình thường chưa từng học qua kiến thức chuyên môn, những chiếc máy hơi nước loại mới, nhỏ gọn này, thật sự cũng giống như phép thuật vậy. Kỹ sư trên con tàu của chúng tôi còn nói rằng, có lẽ sau này mỗi khi muốn sửa chữa những thiết bị phức tạp này, mọi người sẽ phải cầu nguyện hy vọng chúng không xảy ra sự cố đấy.”

Hai người bạn lâu ngày không gặp nhau có rất nhiều chủ đề để trò chuyện. Hạ Đức tò mò về tình hình trong vùng lãnh thổ Quần Đảo Vương Quốc, trong khi Thiếu tá Rades lại lo lắng về thái độ của Yêu Đức Nhĩ Cung đối với cuộc chiến tranh giữa hai nước.

Trong “thời kỳ hòa bình” trước năm 1853, chính vì bị cuốn vào các xung đột biên giới và đã cố gắng tự sát để tránh bị bắt, ông mới có được danh hiệu “Đại úy Tám Phát Súng”. Vì vậy, so với hầu hết các binh sĩ khác, ông hiểu rõ hơn ai về bản chất của chiến tranh. Thiếu tá thậm chí còn nói rằng, hai ngày trước khi con tàu đến Vịnh Ngôi Sao Sụp Đổ, ông liên tục gặp ác mộng, và trong những giấc mơ đó, ông lại thấy chiếc **thiện Lương Chi Thương**…

Chỉ là lần này, trong giấc mơ, khẩu súng đó đã giết chết ông. Nhưng có lẽ đó chỉ là những ác mộng do căng thẳng gây ra thôi. Bởi vì gần đây, ông thường xuyên tiếp xúc với những vật phẩm và đạn dược cổ, nên **thiện Lương Chi Thương** luôn được Hạ Đức mang theo bên mình, và anh ta có thể chắc chắn rằng khẩu súng đó vẫn đang ở trạng thái được bảo quản an toàn, không xảy ra vấn đề gì cả.

Trò chuyện với Thiếu tá Rades rất vui vẻ, nên Hạ Đức quyết định không đi chơi bài với người dân