Mặc dù không thể ngay lập tức tìm ra vị trí của nguồn lửa đầu tiên, nhưng việc xác định được rằng nó thực sự nằm trên hòn đảo này đã là một thành quả rất lớn. Hạ Đức không quá quan tâm đến chuyện này, bởi vì theo kinh nghiệm trước đây, việc không tìm thấy nguồn lửa mới là điều bình thường. Khi Hạ Đức và Ngải Mễ Lị Á trở lại thị trấn dưới chân núi tuyết, trời đã hoàn toàn tối đen.

Cô bé Rheinhardt, ăn mặc lộng lẫy, đang chờ họ trong đại sảnh núi tuyết. Khi Hạ Đức đến, cô ấy cũng quan sát kỹ lưỡng trang phục của anh:

“Khá đẹp đấy, đó là bộ đồ may thủ công phải không? Có vẻ như anh cũng thường xuyên tham gia các buổi yến tiệc trang trọng như thế này.”

Ngải Mễ Lị Á không hứng thú với các buổi yến tiệc của giới quý tộc, vì vậy cô ấy cùng cô bé Larsen ở lại thị trấn để chăm sóc con ngựa một sừng Ngải Lệ. Phải thừa nhận rằng Ngải Mễ Lị Á thực sự rất chuyên nghiệp; chỉ sau ba ngày, tinh thần của con ngựa một sừng đã hoàn toàn hồi phục, và dù vết thương trên cơ thể vẫn chưa khỏi hẳn, nhưng thân hình của nó đã trở nên mạnh mẽ hơn nhiều so với khi Hạ Đức gặp nó vào tối Chủ nhật trước đó.

Điều này cũng khiến Hạ Đức nhận ra rằng tuyệt đối không được để Ngải Mễ Lị Á phụ trách việc chuẩn bị bữa ăn cho Mễ Á.

Ngải Mễ Lị Á đồng ý giúp Hạ Đức kiểm tra xem trên người con ngựa một sừng có còn thông tin nào do các phù thủy cổ đại để lại hay không. Chiếc xe ngựa đi đến thành phố cũng đã được chuẩn bị sẵn từ trước. Sau khi phù thủy hướng dẫn cách xử lý các tình huống khẩn cấp nếu xảy ra vào ban đêm, cô ấy cùng Hạ Đức lên xe và bắt đầu hành trình đến Thời Luân Thành.

Công tước Lagersen có ý định hòa giải mối quan hệ giữaĐà La Lý Áo vàKha Sơn Lý Kế, vì vậy buổi yến tiệc chào đón trên hòn đảo này cũng được tổ chức cho cả hai bên. Công tước Lagersen đã đặc biệt bay từ thủ đô công quốc là thành phố Romarei đến, và địa điểm tổ chức yến tiệc chính là dinh thự riêng của ông trên hòn đảo.

Đó là một dinh thự sang trọng nằm ở phía bắc thành phố Fatumontest, nhưng khác với các dinh thự của giới quý tộc ở các thành phố khác – nơi họ thường sở hữu những khu rừng hoặc đất canh tác lân cận – thì ngay cả công tước Lagersen cũng chỉ sở hữu quyền sử dụng một khu rừng nhỏ bên cạnh dinh thự của mình mà thôi, bởi vì phần lớn các khu rừng trên hòn đảo này thuộc về người dân Fatu.

Hạ Đức và cô bé Rheinhardt

Hạ Đức nhảy xuống khỏi xe ngựa, sau đó quay lại nắm tay nữ pháp sư để cô ấy cũng bước xuống xe. Việc tham dự bữa tiệc tối nay chỉ là vì nhu cầu giao tiếp xã hội mà thôi; trong khi không có nhiệm vụ quan trọng nào cần giải quyết, tâm trạng của Hạ Đức khá thoải mái.

Lão Quản Gia đứng ở cửa lâu đài trong gió lạnh, kiểm tra các thư mời. Tuy nhiên, Hạ Đức và nữ pháp sư có lẽ thuộc nhóm khách không quan trọng lắm. Dù sao đi nữa, dù là nữ pháp sư hay “John Hoa Sinh”, họ cũng không có danh hiệu quý tộc và cũng không phải bạn bè của những người quan trọng.

Vì vậy, việc tham gia hoạt động xã hội này với tư cách không phải là tâm điểm của buổi tiệc, đối với Hạ Đức mà nói, thực sự rất mới mẻ.

Lâu đài đã mở phòng tiệc ở tầng hai, và phòng tiệc còn được trang bị ban công; từ ban công có thể ngắm nhìn dãy núi Phát Tu Môn Sư dưới ánh sao băng. Đại diện của Công Quốc Lạp Cách Sâm và Đại La Lai Ngạn đều đã có mặt tại đây; chỉ cần nhìn vào ngoại hình, cũng có thể phân biệt được định kiến của hầu hết các vị khách.

Tất nhiên, tại bữa tiệc này cũng có không ít quý tộc của Công Quốc Lạp Cách Sâm đến tham gia, hoặc có thể nói là họ cảm thấy tự hào khi được tham gia vào sự kiện lớn như vậy. Dù sao đi nữa, cuộc chiến giữa Đại La Lai Ngạn và Công Quốc Kha Xản Lý Khắc chắc sẽ không lan sang Công Quốc Lạp Cách Sâm ở phía nam cùng của Lục Địa Cũ, vì vậy các quý tộc địa phương coi cuộc đàm phán giữa hai nước này như một sự kiện nghệ thuật hay triển lãm hội họa mới mẻ.

Hầu hết những người địa phương có mặt tại đây, bao gồm cả cô bé Reinhardt, đều mà Hạ Đức quen biết; tương tự, hầu hết các đại diện của Công Quốc Kha Xản Lý Khắc và Đại La Lai Ngạn cũng đều là những người mà Hạ Đức biết. Một số trong số họ là những người mà Hạ Đức đã quen biết qua các cuộc đàm phán trước đây, còn một số khác thì là những người mà Hạ Đức từng thấy trong các tài liệu mật của Cơ quan Tình báo Số 6.

Hạ Đức Thậm Chí còn nghi ngờ mình đã nhìn thấy bóng dáng của sĩ quan Anh Loại, người luôn có mặt ở khắp mọi nơi khi bận rộn.

“Cậu đang nhìn cái gì vậy?”

Cô bé Reinhardt, đang chuẩn bị dẫn Hạ Đức đi gặp một người bạn của mình, tò mò hỏi. Hạ Đức liền đáp lại một cách vô tư:

“Có vẻ như tôi vừa nhìn thấy một người quen cũ.”

Clair Reinhardt, người đang hy vọng có thể củng cố mối quan hệ thông qua bữa tiệc này, lập tức cảnh giác:

“Không lẽ lại là một người phụ nữ mà cậu tình cờ gặp phải chứ?”

S

Người bạn học thời cấp của cô ấy chính là phu nhân của Công tước Jo Mondley thuộc gia đình Weilundale. Bà không chỉ từng là bạn học của cô bé Reinhardt mà mối quan hệ giữa hai người cũng rất tốt. Khi nhìn thấy nàng phù thủy từ xa, phu nhân công tước đã nhiệt tình vẫy tay gọi cô ấy.

Người vừa trò chuyện với phu nhân công tước đã lịch sự rời đi, và khi hai người tiến lại gần hơn, Hạ Đức mới nhận ra rằng phu nhân Công tước Jo Mondley khoảng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, với mái tóc nâu nhạt và đôi mắt xanh biếc. Vẻ ngoài của bà khá nổi bật, nhưng khi cô bé Reinhardt tiến lại gần hơn, sự tương phản lại khiến vẻ đẹp của bà trở nên bình thường hơn một chút.

“Lâu lắm rồi không gặp nhau, Molly, em đã nhận được món quà cuối năm chưa?”

“Lâu lắm rồi, Claire. Tất nhiên là đã nhận được rồi, và em cũng hy vọng chị sẽ thích món quà mà em tặng.”

Hai người trò chuyện vài câu xã giao, sau đó phu nhân công tước ngậm ngùi nói:

“Chỉ trong chốc lát thôi mà chúng ta đã tốt nghiệp và trải qua bao nhiêu năm rồi. Em trông vẫn không hề thay đổi chút nào, vẫn trẻ trung và xinh đẹp như xưa. Nghe nói công việc thăm dò khoáng sản của em rất thành công phải không? Không ngờ rằng trong số bao nhiêu người cùng khóa học lúc đó, cuối cùng chỉ có em là vẫn tiếp tục theo đuổi con đường này.

Phải chăng việc đi lại nhiều nơi thực sự giúp con người duy trì vẻ trẻ trung? Nhìn em này kìa, sau khi sinh con, khóe mắt đã xuất hiện nếp nhăn rồi, còn em thì vẫn như một cô gái hai mươi tuổi vậy.”

Cô gái với mái tóc màu bạc cười vui vì lời khen ngợi đó:

“Molly, chỉ là em căng thẳng quá mà thôi. Hồi còn học đại học, em cũng vậy mà. Lần này em đến quê hương của em, em sẽ dẫn em đi tham quan khắp nơi đây.”

Phu nhân công tước, với vẻ buồn bã nhưng vẫn mỉm cười, gật đầu nói:

“Em đã nghe em nói về cảnh đẹp của đảo Pháp Đồ Mông Tư Đặc Đảo rồi. À, em còn chưa hỏi về người đàn ông đẹp trai này là ai nữa…” Bà tò mò nhìn về phía Hạ Đức, và cô bé Reinhardt liền giới thiệu:

“Đây là người bạn mà em quen biết ở nơi khác – ông John Hoa Sinh. Lần này em trở về quê hương, ông ấy muốn đến đây thăm, vì vậy chúng em đã cùng nhau trở về. Mấy ngày trước, ông ấy còn đến nhà em nữa đấy.”

Nghe vậy, phu nhân công tước cười và dùng quạt che mặt:

“Em vốn định hỏi về chuyện riêng tư của em đấy… Thật là trẻ trung quá!” Câu nói đó được nói ra dành cho Hạ Đức, sau đó bà chủ động đưa tay ra, lòng bàn tay h

Đây là động tác hôn tay chuẩn mực; thông thường, người ta tuyệt đối không được tiếp xúc trực tiếp với da của phụ nữ.

Câu chuyện mới nhất sẽ được công bố trong tập sách số 69!

Nhìn thấy cách Hạ Đức thực hiện động tác này một cách rất chuẩn mực, bà Marchioness liền tò mò hỏi:

“Không biết ông Hoa Sinh làm nghề gì vậy?”

Cô Clare Rheinhardt định giải thích, nhưng Hạ Đức Khước đã nhanh chóng lên tiếng trước:

“Ông ấy nhận quà tặng và làm cổ đông trong một mỏ vàng nhỏ. Ngoài ra, ông ấy cùng bạn bè kinh doanh nhỏ ở thành phố Wailandale; tôi cũng có mối quan hệ sơ bộ với bảy gia tộc lớn ở khu vực Vịnh Nguyệt.”

Nếu là 50 năm trước, những người chỉ làm ăn buôn bán mà không có tước vị sẽ không thể được giới quý tộc chấp nhận; nhưng sau cuộc Cách mạng Kỹ thuật hơi nước, hàng loạt quý tộc mới và những người giàu có xuất hiện, khiến những doanh nhân giàu có này cũng có cơ hội đứng ngang hàng với giới quý tộc.

Ánh mắt bà Marchioness sáng lên:

“Quen biết với các quý tộc ở Vịnh Nguyệt à? Bà có biết nữ Bá tước Bối Lâm Đức Nhĩ không? Trước dịp Lễ Tết cuối năm, tôi và bá tước đã ghé thăm bà ấy ở Vịnh Nguyệt – nơi mà Thời Hoàn diễn ra sự kiện đó. Bà Bá tước trông rất trẻ tuổi và có phong thái rất đặc biệt.”

Hạ Đức lập tức cảm nhận được ánh mắt của “phù thủy” bên cạnh mình đang hướng về mình; anh cười e thẹn và nói:

“Tôi đã từng gặp bà Bá tước Bối Lâm Đức Nhĩ, nhưng không quen biết lắm; chỉ thấy bà ấy từ xa tại các bữa tiệc xã hội mà thôi. Tuy nhiên, tôi lại rất quen với Bá tước Mosson ở địa phương; chúng tôi còn cùng nhau thi đấu cưỡi ngựa nữa đấy.”

Bá tước Mosson là một thành viên cao cấp của giới ma cà rồng ở Vịnh Nguyệt; khi Hạ Đức, ông Bối Ân Hà Đặc và nhân viên khám nghiệm tử thi cùng nhau tìm sự giúp đỡ từ phe ma cà rồng ở đó, họ thậm chí còn đùa vui với anh ta bằng trái tim con ngựa.

Clare Rheinhardt nhận ra rằng mình dường như đã khám phá ra một khía cạnh hoàn toàn mới của người đàn ông bên cạnh mình; qua những lần tiếp xúc trước đây, cô từng nghĩ rằng người đàn ông mang cái tên giả “John Hoa Sinh” này là một người lịch lãm, mạnh mẽ và bí ẩn, lang thang khắp lục địa Cựu Thế giới.

Nhưng hôm nay, anh ấy thể hiện mình như một người quen thuộc với các buổi yến tiệc của giới quý tộc; không chỉ trang phục và cách cư xử của anh ấy rất phù hợp, mà ngay cả khi đứng đó, anh ấy dường như sinh ra để tham gia vào những buổi lễ như vậy.

Lúc nãy, khi gặp lại người bạn cũ – bà công tước vẫn xinh đẹp và duyên dáng như xưa – Hạ Đức đã nở nụ cười với bà ấy chỉ sau vài câu nói. Rõ ràng, bà ấy khá ấn tượng với chàng trai trẻ từ miền Bắc này. Tuy nhiên, Clare Rheinhardt biết rằng người bạn cũ của mình không phải là kiểu người dễ bị lừa bởi vài lời nói của đàn ông.

Những gì Hạ Đức kể về bản thân mình lúc này cũng là điều mà nữ pháp sư chưa từng nghe đến trước đây. Tuy nhiên, tất cả những điều anh ấy nói đều liên quan đến cuộc sống của những người bình thường; đối với một Cao Hoàn Thuật Sĩ như Hạ Đức, việc sở hữu một số tài sản cũng không phải là điều khó khăn. Vì vậy, cô ấy không nhận ra được bí mật đằng sau những lời anh ấy nói.

Cô Rheinhardt và bà công tước Jo Mondley đã không gặp nhau trong một năm trời, và họ có rất nhiều điều muốn nói với nhau. Hạ Đức thì tò mò muốn biết công tước Jo Mondley đã đi đâu, nhưng thật không may, anh ấy không quen biết vị công tước đó.

Còn các đại diện của Cas-son-ricke và Dra-raion thì tỏ ra rất hòa hợp với nhau tại buổi yến tiệc. Trên Lục địa Cũ, chỉ có hai vương quốc loài người, vì vậy các đại diện ngoại giao và quân sự của hai nước này đều quen biết nhau. Hiện tại, hai nước vẫn chưa bắt đầu chiến tranh, và nếu có xảy ra chiến tranh, hầu hết mọi người ở đây cũng sẽ không tham gia trực tiếp vào chiến trường. Vì vậy, không cần phải tạo ra không khí căng thẳng tại buổi yến tiệc này.

Nếu không biết về bối cảnh của buổi yến tiệc này, có lẽ ai cũng sẽ nghĩ rằng tất cả mọi người ở đây đều là bạn bè với nhau.