Người đàn ông đội mũ có sừng nai ho khan một tiếng rồi nói một cách khá trang trọng:

“Nói tóm lại, thưa ông John Hoa Sinh, xét đến những đóng góp của ông trong việc làm sạch dãy núi tuyết để bảo vệ Pháp Đồ Mông Tư Đặc Đảo, cũng như việc ông đã cứu Hà Lạt và đánh bại thanh kiếm ma quỷ, tôi xin thay mặt cho ‘Hội Nghị Dãy Núi Tuyết’ công nhận quyền lợi ‘Người Pháp Đồ Danh Dự’ của ông. Tôi biết đối với một người trẻ tuổi tài năng và có năng lực như ông, quyền lợi này có lẽ không có nhiều ý nghĩa, nhưng từ bây giờ trở đi, ông không chỉ là đồng nghiệp của chúng tôi mà còn là vị khách quý giá nhất.”

“Đó thực sự là vinh dự của tôi.”

Hạ Đức trả lời nhẹ nhàng. Những người già cảm thấy hài lòng trước sự khiêm tốn của người trẻ tuổi, còn phù thủy thì hài lòng với kết quả diễn ra tối nay; bà thậm chí còn than phiền:

“Nếu lúc tôi rời khỏi hòn đảo này, các bạn cũng đối xử tử tế với tôi như vậy, thì có lẽ tôi đã không cãi vã với ông ngoại mình rồi rời đi.”

“Khà khà.”

Lão Hà Lạt ho khan một tiếng, yêu cầu cháu gái mình đừng nói tiếp:

“Thưa ông Hoa Sinh, thực ra sau khi trở thành linh mục, mỗi người đều có thể nhận được những thông điệp về số phận của mình thông qua viên ‘Băng Ngọc’ này. Khi bé Claire mới sinh ra, chúng tôi đã biết được tương lai của cô ấy… Rời xa mặt trời rồi cuối cùng lại trở về với mặt trăng – đó chính là số phận mà cô ấy phải trải qua. Hãy để số phận chỉ cho chúng ta con đường tương lai; đó sẽ là bước ngoặt quan trọng nhất trong cuộc đời cô ấy. Người trẻ tuổi ơi, liệu ông có cảm thấy bối rối trước tương lai không?”

“Có, thực ra gần đây tôi luôn suy nghĩ về những lời tiên tri liên quan đến sự thăng tiến cao cấp của mình.”

Hạ Đức trả lời, đồng thời tò mò nhìn vào viên Băng Ngọc đẹp đẽ kia – hình dạng của nó giống như một quả trứng:

“Vậy thì vật thiêng này, thực ra là dụng cụ để bói toán à?”

“Ông hãy thử xem sẽ biết.”

Phù thủy đẩy Hạ Đức đến phía trước viên Băng Ngọc. Lão Vĩlda lấy ra một thứ đen sẫm từ túi áo len dày và đưa cho Hạ Đức:

“Hãy nuốt thứ này đi.”

“Ồ, đây là cái gì vậy?”

Nhưng người già rõ ràng không muốn trả lời; có lẽ đó là một loại bí thuật nào đó. Tuy nhiên, thứ đen sẫm đó không hề có mùi vị gì đặc biệt, ngoại trừ vẻ ngoài xấu xí, nó hoàn toàn bình thường. Hạ Đức liền nuốt nó xuống và đưa ra kết luận:

“Chắc là thịt gì đó.”

Lão Hà Lạ

Trưởng lão Ursa tháo bỏ phần trang trí lông vũ trên mũ và quay nó trước đầu Hạ Đức vài vòng; Trưởng lão Solin lấy ra một loại nhạc cụ hình sáo đặc trưng của địa phương và bắt đầu chơi, âm thanh của chiếc sáo rõ ràng, sắc bén và trong trẻo, thật là hay nghe.

Cuối cùng, Trưởng lão Ule đưa cho Hạ Đức một ít bột san hô và nói rằng đối với người bình thường, loại bột này là chất gây ảo giác mạnh; chỉ cần tiếp xúc với nó, người ta có thể thấy những sinh vật nhỏ bé nhảy múa xung quanh mình, và đó mới là tình huống nhẹ nhất.

Sau khi mọi thứ đã sẵn sàng, Hạ Đức lại một lần nữa chạm vào khối “Băng Ngọc” đó.

Trong chốc lát, dường như có một lực hút mạnh mẽ cuốn anh ta vào bên trong khối băng kia. Anh ta đứng lặng lẽ trên ngọn núi tuyết dưới biển sao đảo lộn ngược, nhìn xung quanh, và sau đó thấy ở không xa đỉnh núi, có một sinh vật nhỏ bé đang liên tục tiến gần đến đỉnh cao nhất. Khi nhìn kỹ hơn, Hạ Đức mới nhận ra đó chính là bản thân mình.

“Bản thân mình” từng bước một tiến đến khu vực đỉnh núi dường như là di tích, và ở điểm cao nhất, anh ta dang rộng đôi tay và nhảy xuống dưới…

Rầm!

Trong khoảnh khắc đó, người ngoại đạo đang chứng kiến cảnh tượng này cứ như thể anh ta chính là người đang rơi từ đỉnh núi vậy. Lúc này, những tia lửa bỗng nhiên bùng nổ sâu thẳm trong tâm hồn anh ta; người ngoại đạo với đôi mắt tròn xoe chỉ cảm thấy như thể có một câu trả lời đang sắp được tiết lộ trong đầu mình, nhưng ngay lúc cuối cùng, câu trả lời đó lại bị che giấu bởi giọng nói của “cô ấy”:

**[Người ngoại đạo, bạn đã tiếp xúc với “Phép màu”.]**

**[Bạn đã có những hiểu biết sâu sắc về “rắn”, “định mệnh” và “vòng luẩn quẩn”.]**

**[Người ngoại đạo, bạn đã nhìn thấy bước thứ hai trên con đường trở thành bán thần của mình – việc rơi từ một nơi nào đó. Tiếp theo, bạn cần phải thực hiện nó.]**

Hạ Đức đứng đó, ngớ người, buông tay ra khỏi khối Băng Ngọc đó. Năm vị trưởng lão đều tò mò nhìn vào biểu cảm của anh ta, còn nữ pháp sư thì càng muốn biết anh ta đã chứng kiến điều gì.

Con đường trở thành bán thần bắt đầu khi “Trại Sương Mù Đen” tiếp xúc với **[Nền Tảng Định Mệnh]** và tìm hiểu được “nguồn gốc của chính mình” (Chương 1804); sau đó, trong trận chiến ở Hồ Xanh, anh ta biết được lý do tại sao mình lại là người ngoại đạo là bởi vì nhiều lần Luvia khởi động lại thời gian đã làm rách vỡ thế giới, từ đó tạo ra “Phép màu” mà hoàn toàn không thể xảy ra, và đó chính là bước đầu tiên trên con đường trở

“Có hữu ích cho bạn không?”

Thấy Hạ Đức đứng đó ngẩn ngơ không nói gì, nữ pháp sư bên cạnh liền tò mò hỏi. Hạ Đức lập tức gật đầu mạnh mẽ, khuôn mặt tràn đầy nụ cười:

“Rất hữu ích, thực sự rất hữu ích. Những nhiệm vụ nguy hiểm và quan trọng sau này có thể giao cho tôi được rồi… Món quà này thật là tuyệt vời! À, trên núi tuyết có chỗ nào thích hợp để nhảy xuống không?”

Anh lại lắc đầu mạnh mẽ:

“Thôi, coi như tôi chưa nói gì… Tôi sẽ tự mình lên núi điều tra.”

Sau đó, anh hỏi ông già Verda – người đã đưa cho mình thứ vật đen kịt kia:

“Đó là thịt rắn phải không?”

Ông già đội mũ sừng dê ngạc nhiên:

“Làm sao bạn đoán ra được?”

Bởi vì trong những manh mối mà “cô ấy” đưa ra có từ “rắn”, Hạ Đức Thậm Chíbắt đầu nghi ngờ liệu dưới ngọn núi tuyết này có chứa điều gì đó liên quan đến vị thần số mệnh cổ xưa hay không. “Rắn”, “số mệnh”, “vòng luân hồi” – ba loại Linh Phù Văn này chỉ ra một hướng rất rõ ràng, gần như giống như việc viết ra tên của “Con Rắn Nuốt Đuôi”.

“Vậy thì dưới ngọn núi tuyết rốt cuộc có cái gì?”

Hạ Đức lại đặt ra câu hỏi này. Mọi người đều im lặng; chỉ có ông già Verda, người đang đứng quay lưng về phía lò sưởi lớn, vuốt ve bộ râu dê của mình và nói:

“Trước khi trả lời câu hỏi của bạn, tôi sẽ giúp bạn giải đáp một thắc mắc khác. Claire nói rằng, vào buổi sáng hôm nay khi bạn nhảy xuống suối nước, bạn đã cảm nhận thấy có một không gian rất lớn bên trong vách đá, phải không?”

Hạ Đức gật đầu:

“Claire đã nói điều đó trong cuốn sách mới nhất của cô ấy!”

“Nhưng sau đó nó lại biến mất… Tôi thậm chí nghi ngờ rằng cảm nhận của mình có vấn đề.”

“Không, cảm nhận của bạn hoàn toàn bình thường. Thực tế, người dân tộc Fato đã phát hiện ra rằng trên núi tuyết thường xuất hiện những hang động kỳ lạ, nhưng những hang động đó lại nhanh chóng biến mất. Đôi khi, khi mọi người đi vào hang động từ chân núi, họ lại thấy mình xuất hiện ở chân núi; đôi khi, những người đi vào hang động lại không bao giờ trở lại nữa.”

Ông già Verda nhấn mạnh:

“Hiện tượng này xảy ra thường xuyên nhất trước Lễ Halloween hàng năm. Claire, mặc dù bạn chưa bao giờ nghe các bậc trưởng lão nói về chuyện này, nhưng bạn hẳn còn nhớ những lời người lớn dùng để dọa dẫm các bạn…”

Cô bé Rheinhardt bỗng nhớ ra:

“Người lớn thường nói rằng trên núi tuyết có những hang động ăn thịt trẻ em, vì vậy họ bảo chúng ta phải ngoan ngoãn và không được

Vị trưởng lão Vilda gật đầu và nói:

“Theo những truyền thuyết từ thời cổ đại, bên trong dãy núi tuyết Phát Tụ Môn Thác có một loạt hang động nằm ở ranh giới giữa ‘sự tồn tại’ và ‘không tồn tại’. Những hang động này không chỉ là những hiện tượng về không gian thông thường; chúng thực sự là một phần của dãy núi tuyết, là bằng chứng cho sự xuất hiện của một thực thể vĩ đại nào đó tại đây.”

Hạ Đức liếc nhìn cô Leinhart và thấy rõ cô ta cũng đang nghĩ đến người tương tự như mình.

Thấy vẻ suy tư trên khuôn mặt người thanh niên xa xứ, vị trưởng lão Vilda tiếp tục giải thích:

“Còn về những điều ẩn chứa bên trong ngọn núi thiêng này… Xin lỗi, chúng tôi cũng không thể nói rõ được. Các học giả của người Phát Tụ đã từng nghiên cứu về điều này, và cũng có các nhà dân tộc học từ Lục địa Cũ đã dành cả cuộc đời để khám phá bí mật này, nhưng những kết luận họ đưa ra chỉ là những suy đoán không có căn cứ – những vật phẩm ma quỷ bị phong ấn, dấu vết của các vị thần cổ đại, những vật báu hùng mạnh, những thiên thần đang ngủ yên… v.v.”

“Nếu bạn muốn tìm hiểu những bí mật này, thư viện của chúng tôi luôn sẵn lòng mở cửa cho bạn; bạn cũng có thể tự mình đến ngọn núi thiêng để tìm câu trả lời.”

“Vậy còn cái vỏ rắn kia? Chính là cái vỏ rắn mà tôi tìm thấy ở đáy suối hôm nay.”

Cô Leinhart mang theo cái vỏ rắn đó trên người, nhưng các vị trưởng lão đã ngăn cô lấy nó ra:

“Vì trên đó có thông tin liên quan đến bạn, nên đừng để người khác nhìn thấy. Về cái vỏ rắn này, chúng tôi chỉ biết rằng từ rất lâu trước đây, bộ lạc người Phát Tụ có truyền thống thờ cúng con rắn khổng lồ rất rõ ràng; tuy nhiên, không ai biết vào thời điểm nào truyền thống đó đã biến mất. Nhưng theo các thần thoại cổ đại và những câu chuyện được truyền lại qua nhiều thế hệ, những chiếc vỏ rắn được tìm thấy trong dãy núi tuyết thường được coi là ‘may mắn’ mà ngọn núi ban tặng cho người sở hữu nó. Người ta thường mang những chiếc vỏ rắn này bên mình để mong nhận được hạnh phúc và an lành suốt đời. Sau khi họ qua đời, những chiếc vỏ rắn đó sẽ được chôn cùng xác chết xuống biển; vì vậy, mặc dù có những lời đồn đại như vậy, nhưng chúng tôi không hề tìm thấy bất kỳ vật thể nào liên quan đến chúng. Chúng tôi cũng không biết liệu những chiếc vỏ rắn mà người xưa tìm thấy có phải là cùng loại với thứ các bạn đang giữ hay không.”

“Vậy còn những dòng chữ trên chiếc vỏ rắn kia thì sao? Những người từng tìm thấy những chiếc vỏ rắn tương tự có bao gi