Hai người cùng nhau bước ra khỏi nhà hàng Vương Miện Sáng Lấp Lánh, Hạ Đức ngẩng đầu nhìn bầu trời đầy sao rồi thở dài một hơi, sau đó nói với cô gái bên cạnh:

“Đi thôi, tôi sẽ đưa em về.”

Nữ phù thủy cười nói:

“Sao vậy, anh lo lắng cho sự an toàn của em à?”

“Cũng có thể coi là vậy… Dù sao thì những chuyện xảy ra trong hai ngày qua cũng thật không bình thường.”

Cô ấy vốn muốn nói thêm vài lời với Hạ Đức, nên đã vui vẻ đồng ý với lời đề nghị của anh. Đã quá muộn rồi; lúc này không còn xe ngựa đi lại giữa thị trấn Kell-Todd và Thời Luân Thành nữa. Các thành phố trên đảo cũng không có nhiều hoạt động về đêm, và chẳng ai đi ra ngoài vào ban đêm cả.

Tuy nhiên, chiều hôm đó khi Hạ Đức dẫn Mễ Á đi dạo khắp nơi, anh đã thấy một công ty cho thuê xe ngựa ở phía tây thành phố. Anh nghĩ đến việc thuê hai con ngựa, hoặc ít nhất là một chiếc xe ngựa để sử dụng.

Hai người đang bàn về việc tìm một chiếc xe ngựa cho thuê gần đó thì, khi đang cười nói và tiến về phía ngã tư bên cạnh quảng trường, nữ phù thủy lại dừng bước lại:

“Nhìn kia.”

Cô chỉ về phía đối diện quảng trường một cách cẩn thận. Hạ Đức ngẩng đầu nhìn và thấy một bóng dáng đang nhanh chóng đi qua dưới tháp đồng hồ ở trung tâm thành phố. Mặc dù người đó mặc đồ nam, nhưng Hạ Đức vẫn nhận ra đó là một phụ nữ:

“Người bạn thời thơ ấu mà em vừa nhắc đến à?”

“Đúng vậy.”

Nữ phù thủy nhíu mày, có vẻ lo lắng khi nhìn theo hướng người đó biến mất:

“Đã quá muộn rồi… Tại sao cô ấy lại vội vã như vậy? Thôi, chuyện của người khác thì không nên can thiệp nhiều… Chúng ta đi thôi.”

Nói xong, cô lại gọi Hạ Đức tiếp tục đi về phía ngã tư, nhưng Hạ Đức lắc đầu:

“Khi đã thấy rồi, thì chúng ta nên theo đuổi cô ấy đi. Tôi sẽ đi cùng em.”

“Nhưng…”

“Thành thật mà nói, em thực sự không hề lo lắng chút nào sao?”

Claire Rheinhardt nhéo môi, do dự một lát rồi lại cảm ơn Hạ Đức một cách nhẹ nhàng, sau đó cùng anh tiếp tục theo đuổi người phụ nữ kia.

Người phụ nữ mặc đồ nam đó đi không nhanh lắm, nhưng dường như lo sợ bị theo dõi, cứ vài bước lại quay đầu nhìn lại phía sau.

Hạ Đức và cô Rheinhardt từ xa theo sát bóng dáng của cô ấy. Khi người phụ nữ đó rời khỏi khu vực trung tâm thành phố Thời Luân Thành và bước vào khu vực phía tây, họ thấy cô ấy bước vào một con hẻm nhỏ, lẩm nhẩm một câu thần chú, sau đó cơ thể dần trở nên trong suốt và biến mất, tiếp tục đi sâu vào con hẻm

Cũng ẩn mình trong phép ảo thuật, Hạ Đức hỏi người phụ nữ pháp sư bên cạnh, nhưng cô ta lắc đầu cho biết mình cũng không rõ; dù sao thì hai người cũng đã không gặp nhau hơn mười năm rồi.

Người kia có vẻ chỉ là một pháp sư cấp thấp, và vì đã theo đuổi đến đây, việc quay trở lại cũng không cần thiết. Họ tiếp tục đi theo con hẻm, cho đến khi thấy người phụ nữ mặc đồ nam đó gặp gỡ một người đàn ông và một người phụ nữ khác, sau đó họ bước vào một cửa hàng đồng hồ cũ.

Loại cửa hàng này cũng là đặc sản của địa phương; nhiều người từ nơi khác thích đến những cửa hàng cổ này để “tìm kiếm kho báu”.

Cửa hàng là một tòa nhà hai tầng, nằm kẹt giữa hai căn hộ cũ kỹ; tầng hai còn được kéo dài ra bằng một sợi dây phơi quần áo, buộc vào lan can ban công của ngôi nhà đối diện, trông chẳng có gì đặc biệt cả.

Hạ Đức nhắm mắt lắng nghe một lúc:

“Trong cửa hàng có khá nhiều người… Năm người.”

“Chúng ta cũng không có ý định xâm phạm sự riêng tư của người khác; hãy đợi ở đây một lát thôi. Nếu cô ấy rời đi an toàn thì chúng ta cũng sẽ đi. Sau một thời gian nữa, nếu mọi chuyện ổn thì tôi sẽ tự đi nói chuyện với cô ấy.”

Con hẻm vắng vẻ, không có chỗ nào để ẩn náu; Hạ Đức nhắm mắt lắng nghe thêm một lần nữa, rồi tìm được một ngôi nhà không có ai ở và có thể nhìn thấy trực tiếp cửa hàng đó:

“Có thể cho tôi cầm tay bạn được không?”

Anh hỏi người phụ nữ pháp sư bên cạnh; cô ta có vẻ ngạc nhiên, nhưng vẫn đặt tay mình vào tay Hạ Đức. Hạ Đức vuốt ve Mễ Á một chút, rồi bước đi:

“Bước nhảy của Raglay…”

Hai người cùng con mèo bước vào ngôi nhà tối om không bật đèn; cô Leinhart nhìn quanh và hỏi:

“Đây chính là khả năng của bạn – khiến tôi xuất hiện ngay trên vách đá vào sáng nay? Mức độ của tôi cao hơn bạn, vậy mà bạn vẫn có thể mang tôi đi được?”

“Nói thật lòng, so với Mễ Á, bạn không hề ‘nặng’ lắm…”

Hạ Đức đùa cợt trong bóng tối; khi quay đầu nhìn qua khe rèm cửa ra ngoài, anh không nhận ra rằng khuôn mặt người phụ nữ pháp sư phía sau mình lại đỏ bừng lên.

Vì Mễ Á đang ngoan ngoãn nằm trong lòng anh, nên Hạ Đức không biến nó thành “đồ chơi”. Khi nhìn qua khe rèm cửa vào cửa hàng đồng hồ, bên trong không thấy bóng dáng hay ánh sáng nào cả. Cô Leinhart cũng đứng lại cùng nhìn ra ngoài, cố gắng không để khuôn mặt mình quá gần Hạ Đức.

Phép ảo thuật không phải là phép biến hình; khi quan sát từ gần, nó sẽ bộc l

“Nữ tu Develyn đã chọn anh ta… Không biết điều đó có liên quan đến vẻ ngoài của anh ta không nhỉ?”

Cô vẫn tiếp tục suy nghĩ mông lung.

Hạ Đức tưởng rằng họ sẽ phải chờ đợi lâu, nhưng thực ra chỉ mới năm phút kể từ khi họ cùng nữ pháp sư bước vào ngôi nhà này, những tiếng ồn ào đã bắt đầu vang lên từ cửa hàng đối diện. Sau vài tiếng động kỳ lạ, hai tia sáng vàng lóe lên từ cửa sổ hiệu sách.

“Họ đang đánh nhau rồi.”

Nữ pháp sư thì thầm với Hạ Đức. Anh gật đầu, và sau vài giây hỗn loạn, cửa hàng lại trở lại yên tĩnh. Trước khi họ kịp quyết định là nên đi xem chuyện gì đang xảy ra hay tiếp tục chờ đợi, cánh cửa của cửa hàng bỗng nhiên bị ai đó đẩy mở từ bên trong, và người bạn thời thơ ấu của nữ pháp sư – người đàn ông mặc đồ nam – đã lảo đảo chạy ra ngoài.

Cô ấy trông có vẻ bị thương khá nặng, còn người đàn ông cao lớn, gầy gò nhưng đầu to gấp đôi người bình thường thì đang đuổi theo phía sau.

“Đưa đồ ra đây!”

Người đàn ông đầu to bước nhanh về phía trước, nói với giọng đe dọa. Thấy người phụ nữ trước mặt vẫn cố gắng chạy trốn, hắn liền ném một cây kim nhỏ về phía lưng cô.

Dưới ánh đêm, cây kim bạc bay với tốc độ nhanh đến mức gần như không thể được phát hiện, nhưng trước khi nó đâm trúng lưng người phụ nữ, một bàn tay đã nhanh chóng nắm bắt được nó.

Tin tức mới nhất được đăng tại trang web sách số 69!

Lửa phun ra từ tay nữ pháp sư, làm tan chảy chiếc vật phẩm thuộc lĩnh vực alkimia đó. Người phụ nữ vừa chạy vừa vấp ngã, nhưng khi quay đầu lại, cô ngạc nhiên khi thấy có người đang bảo vệ mình… Và hình bóng đó dường như rất quen thuộc.

Người đàn ông đầu to như thể đối mặt với kẻ thù lớn, thậm chí còn triển khai ngay Chiếc Vòng Hoàn Mệnh Hoàn cấp sáu vòng của mình:

“Bạn là ai vậy? Thưa bà, chúng tôi chưa từng gặp bà trước đây phải không?”

Người phụ nữ ngã xuống cũng vội vàng giải thích:

“Chúng tôi là nhóm học viên theo hình thức hàm thụ của Học viện Y khoa Cao đẳng Sekses. Họ đã giao dịch với nhóm chúng tôi, nhưng sau khi chúng tôi đến đây, họ lại muốn cướp đồ của chúng tôi. Thưa bà, chúng tôi sẽ báo đáp ơn bà!”

Mặc dù các pháp sư theo hình thức hàm thụ trong mắt những sinh viên đang theo học tại trường như Ngải Mễ Lị Á có vẻ “hoang dã” một chút, nhưng đối với những pháp sư không thuộc giáo hội, họ vẫn coi những người học viên này là “pháp sư chính quy”, vì vậy

Hạ Đức bước ra từ bóng tối phía sau người đàn ông có cái đầu to, nhưng thay vì nói chuyện với nữ pháp sư, anh ta quay người lại nhìn về phía sau.

Tại cửa hàng đồng hồ cũ kỹ, một người đàn ông tóc đen, đi giày ống màu đen, cũng bước ra vào lúc này. Anh ta liếc nhìn người bạn đã mất ý thức của mình, rồi nhìn về phía hai người mới xuất hiện – một nam và một nữ.

Ngay lập tức, anh ta đặt chiếc đồng hồ bỏ túi trong lòng bàn tay trái, và một làn khói đen bắt đầu phun ra từ bên cạnh người anh ta; một chiếc đĩa đồng gỉ sét khổng lồ hiện ra trước mắt mọi người. Đây không phải là vòng đời của anh ta, mà là một vật phẩm được triệu hồi… Trên bề mặt chiếc đĩa, hai bên đều khắc hình những khuôn mặt cười và khóc đối xứng nhau, còn ở giữa là một kim chỉ dẫn được làm từ xương sống con người.

Con mèo nhô đầu ra từ khe nút áo khoác của Hạ Đức, nhưng anh ta nhanh chóng dùng ngón tay đẩy nó trở lại bên trong. Những âm thanh rùng rợn ấy cho thấy đây lại là một vật phẩm có mức độ nguy hiểm cao… Thật là nhiều vật phẩm nguy hiểm như vậy trên hòn đảo hoang vu này…

Chiếc đĩa đồng bắt đầu quay tròn, và kim chỉ dẫn bằng xương sống liên tục nhảy từ khuôn mặt cười sang khuôn mặt khóc.

“Dương Quang Thương!”

Một luồng ánh sáng chói lọi bay qua bên cạnh Hạ Đức, nhưng khi va chạm với vật phẩm đó, nó lập tức bị nuốt chửng. Những tia sáng vàng rực nhảy trên bề mặt chiếc đĩa đồng, rồi biến mất hoàn toàn… Có lẽ đó chỉ là ảo giác, nhưng Hạ Đức cảm thấy rõ ràng rằng đường nét miệng của khuôn mặt cười trên chiếc đĩa đó đã mở rộng thêm.

Người đàn ông tóc đen cúi đầu, vẽ biểu tượng của thần ác [Ông Chủ Sự Rủi Ro] lên ngực mình để cầu nguyện… Chiếc đĩa đồng nhanh chóng dừng lại, và cuối cùng kim chỉ dẫn dừng lại ở phía khuôn mặt cười. Ánh sáng từ miệng khuôn mặt cười đó chiếu thẳng vào chiếc đồng hồ mà người đàn ông tóc đen đang cầm… Anh ta ngẩng đầu cười với ba người, rồi lại nhấn vào chiếc đồng hồ:

“Thời gian dừng lại!”

Một tiếng “kẹt” vang lên từ không gian… Dưới ánh trăng, con hẻm nhỏ bỗng nhiên được bao phủ bởi một lớp ánh sáng màu vàng chì. Những bông tuyết rơi, những tờ báo cũ bay theo gió trên mặt đất, những chiếc váy của phụ nữ bị gió thổi bay… Thậm chí cả gió cũng dừng lại.

“Hy vọng Sự Rủi Ro sẽ ban phước cho chúng ta.”

Người đàn ông đi giày ống màu đen thở phào nhẹ nhõm… Nhưng bỗng nhiên, anh ta nhận ra rằng cảnh tượng trước mắt mình