“Với Mễ Á ấy… ừm, xin lỗi, ý tôi là tôi quen biết với cô Bối Nạp Ni Ti. Khi đi du lịch, tôi đã tự nguyện đến thăm trụ sở của [Đoàn Opera Bình Minh Vàng] tại Lan Đức Nhĩ Hà Cốc. Trong lúc xem biểu diễn tại Nhà hát Wilde địa phương, cô ấy nhận ra điều gì đó đặc biệt ở tôi; lúc đó bà ấy muốn giam tôi lại để nghiên cứu, nhưng may mắn thay, cô Lassius tốt bụng đã ngăn cản bà ấy. Sau đó, một số chuyện khác cũng xảy ra… Cô ấy bắt tôi phải ở lại Lan Đức Nhĩ Hà Cốc và không cho tôi rời đi; khi mùa xuân đến, cô ấy lại ép buộc tôi đi theo đoàn opera biểu diễn khắp nơi. Trong suốt thời gian đó, chúng tôi đã có rất nhiều câu chuyện… Và dần dần, mối quan hệ của chúng tôi trở nên tốt đẹp hơn.”

Hạ Đức vuốt ve Mễ Á một cái, rồi thở dài trong lúc nói những lời dối trá này:

“Một ngày nọ, cô ấy bỗng nhiên nói với tôi: ‘Cậu hãy đi đi… Đừng bao giờ để tôi nhìn thấy cậu nữa… Càng xa càng tốt.’ Lúc đó tôi đang giúp các cô gái trong đoàn chọn trang phục biểu diễn, nên tôi nghĩ rằng đó chỉ là một thử thách từ cô ấy mà thôi, nên tôi không đi. Sau đó, mối quan hệ của chúng tôi ngày càng tốt đẹp hơn… Cho đến mùa thu năm đó, tôi đã tự nguyện xin từ biệt cô ấy… Cô ấy đã khóc và ôm lấy tôi, đồng thời mời tôi thường xuyên quay lại thăm đoàn.”

Đây là kịch bản câu chuyện lãng mạn do Mễ Á viết dựa trên giả định “Người đầu tiên gặp Hạ Đức không phải là Janelle mà là tôi”. Phải thừa nhận rằng cô ấy thực sự có tài năng viết kịch bản; mọi tình tiết trong câu chuyện đều được suy nghĩ kỹ lưỡng. Ngay cả bà phù thủy Mặt Trời đang nghe câu chuyện này, cũng chỉ cần đọc đoạn văn ngắn này là đã hiểu rõ tình hình rồi:

“Vậy là bạn và cô ấy…”

“Lần sau gặp lại nhau chính là vào sáng nay, vì vậy cô ấy mới nói ‘lâu lắm rồi không gặp’.”

Vì vậy, Claire Rheinhart tin rằng mình đã hoàn toàn hiểu rõ mọi chuyện, và có vẻ như mình không hề ở thế yếu chút nào.

“Còn về cuộc gặp với cô Silvia… Thì đó là chuyện xảy ra ở Willendorf.”

Anh ta tiếp tục kể về câu chuyện do Silvia viết ra – câu chuyện đó phản ánh rõ ràng tính cách của cô ấy:

“Tôi đến trường học địa phương để thăm một người bạn là người ma cà rồng, người từng làm việc trong nhà máy sản xuất rượu… Khi rời đi, tôi tình cờ nhìn thấy cô ấy đang thuyết trình khoa học qua cửa sổ lớp học. Tôi lập tức bị cuốn hút bởi c

Ban đầu cô ấy muốn dùng cái cớ này để khám phá bí mật của tôi, nhưng chúng tôi ngày càng hòa thuận với nhau hơn. Một ngày nọ, một bài báo quan trọng của cô ấy được chấp nhận, và cô ấy đã mời tôi đến một nhà hàng sang trọng ở Welldale dùng bữa. Trong lúc đó, cô ấy kể cho tôi nghe về những chuyện liên quan đến phù thủy, lời nguyền, và cô ấy muốn tôi trở thành học trò của mình.”

Hạ Đức hít một hơi thật sâu; anh biết rằng sau này mình chắc chắn sẽ phải xin lỗi nhiều lần vì những lời dối trá đó:

“Đại khái là như vậy… Nhưng tôi không đồng ý, cô ấy không cho tôi đi, và rồi Hậu Ngã các cô ấy đã đánh nhau. Lúc đó cô ấy mới chỉ có mười vòng, cao hơn tôi một cấp, vì vậy chúng tôi coi như là ngang tài. Khi Thời Ngã các cô ấy đều mệt đứt hơi, chúng tôi cùng nhau nằm trên ngọn đồi bên ngoài thành phố, ngắm mặt trăng suốt đêm… Sau đó cô ấy mới cho tôi đi.”

Nữ phù thủy lớn tuổi gật đầu nhẹ; cô ấy nghĩ rằng cô gái trẻ nhất trong hội đồng quả thực có nhiều chiêu trò hơn người ta tưởng… Tuy nhiên, cuối cùng cô ấy vẫn chỉ coi mối quan hệ giữa hai người ở mức “bạn bè” mà thôi:

“Nói ra thì, xin hỏi bạn bao nhiêu tuổi?” Cô ấy lại tò mò hỏi Hạ Đức. Việc nói về tuổi tác của đàn ông không phải là chủ đề cấm kỵ, vì vậy Hạ Đức liền trả lời theo cách mà anh thường nói với mọi người:

“22 tuổi.”

Nữ phù thủy đối diện gật đầu; mặc dù cô ấy đã biết từ trước rằng đối phương còn trẻ, nhưng không ngờ tuổi thực sự của anh lại trẻ hơn so với vẻ ngoài. Để tránh bị hỏi về tuổi tác của mình – rõ ràng cô ấy già hơn người ngoại tỉnh nhiều – cô ấy liền chuyển hướng cuộc trò chuyện sang các vấn đề liên quan đến chính trị.

Trong hai ngày gần đây, các tờ báo của Công Quốc Lạp Cách Sâm đã đưa tin về việc đại diện của Drarion và CarsonLý Kỳ dự kiến sẽ gặp nhau để thảo luận tại công quốc. Địa điểm gặp mặt giữa hai bên vẫn chưa được xác định rõ ràng; tuy nhiên, các tờ báo cho rằng khả năng họ sẽ gặp nhau tại thành phố Romarei là cao hơn.

Khi cuộc trò chuyện về chủ đề này kết thúc, món chính và salad đã được dọn đi, và người phục vụ mang món bánh pudding việt quất làm món tráng miệng đến bàn. Nữ phù thủy cầm ly rượu lên, chạm cốc với Hạ Đức một cái, sau đó quay đầu nhìn ra cảnh đêm của Thời Luân Thành qua cửa sổ… Vài giây sau, cô ấy bất ngờ nhướng mày lên.

Sau khi người phục vụ rời đi, cô ấy nhẹ nhàng nói:

“

“Muốn đuổi theo xem sao?”

Hạ Đức lại hỏi. Ánh mắt màu vàng nhạt của nàng phù thủy lúc này đã chuyển từ bên ngoài cửa sổ sang khuôn mặt người đàn ông trẻ tuổi đang cầm ly rượu đối diện bàn, khuôn mặt anh ta đang nở nụ cười. Nàng thừa nhận mình đã có chút mơ hồ trong khoảnh khắc ấy – dưới ánh nến và ánh đèn của chiếc đèn treo pha lê, trong tiếng violin du dương vang lên tại nhà hàng, nàng cảm thấy như mình đang nhìn thấy vầng trăng trong giấc mơ…

“Không cần đâu. Mỗi người đều có những bí mật riêng của mình, giống như bạn vậy.”

Hạ Đức đặt ly rượu xuống, nụ cười trên khuôn mặt anh càng trở nên dịu dàng hơn:

“Vậy thì, anh còn muốn biết điều gì nữa không?”

Nàng phù thủy liếc anh một cái, sau đó lấy ra một đồng xu 1 krón từ túi xách của mình:

“Sao chúng ta không chơi một trò chơi nhỏ nhỉ? Đoán mặt trước hay mặt sau của đồng xu, chỉ chơi ba vòng thôi. Người thua sẽ phải trả lời một câu hỏi của người thắng… Tất nhiên, không được là những câu hỏi quá phiền phức đâu nhé. Điều này sẽ giúp chúng ta hiểu rõ hơn về nhau. Tôi biết anh cũng rất tò mò về tôi, phải không?”

Thực ra Hạ Đức không hề tò mò lắm; Jolina và những người khác đã nói hết tất cả những điều cần nói và không cần nói rồi. Nhưng anh lại nghĩ đến “nhiệm vụ gián điệp” của mình…

“Nghe có vẻ thú vị đấy, nhưng tôi xin phép tuyên bố trước rằng tôi rất may mắn.”

Cô Leinhart liền che miệng cười một cách thanh lịch:

“Dưới chân những ngọn núi tuyết này, tôi cũng khá may mắn đấy. Vậy thì coi như anh đồng ý chơi rồi nhé… Anh muốn mặt trước hay mặt sau?”

“Xin cho Hứa Ngã được may mắn trước một chút…”

Hạ Đức nói xong, vuốt ve con mèo Mễ Á; con mèo liền kêu nhẹ, ngẩng đầu nhìn anh với đôi mắt màu hổ phách ánh lên ánh nến.

“Mặt có số.”

“Được thôi, vậy thì tôi sẽ chọn mặt còn lại.”

Nàng không ném đồng xu, mà chỉ xoay nhẹ nó trên mặt bàn. Hạ Đức lau tay bằng khăn tay rồi đặt nó xuống bên cạnh; đồng xu dần dần dừng lại, và quả thật là mặt có số hướng lên trên.

Cô gái trẻ tuổi với mái tóc màu bạc buồn bã lắc đầu:

“Thôi thì được… Hoa Sinh thưa ngài, với tư cách là một quý ông, ngài muốn hỏi tôi điều gì đây?”

“Anh thích mèo không?”

Anh hỏi. Người phụ nữ đối diện bàn tỏ vẻ hơi tức giận:

“Tôi đã chấp nhận kết quả thua cuộc rồi; thua là thua thôi, đừng hỏi t

“Đối mặt với một cô gái xinh đẹp đã cùng bạn nâng ly, bạn lại chẳng hề tò mò gì về cô ấy sao?”

Thấy rằng những thông tin cần thiết đã được giới thiệu trước đó, Hạ Đức liền tỏ ra suy tư một lúc rồi hỏi:

“Được thôi, nếu bạn không muốn trả lời, cũng không sao cả… Tại sao vào thời điểm đó, bạn lại cãi vã với lão già Harald và rồi rời khỏi hòn đảo này?”

Anh không nghĩ rằng mình chỉ có thể thắng một lần duy nhất, vì vậy ban đầu anh không hỏi câu hỏi có thể rất nhạy cảm đó. Còn nữ phù thủy thì không hề ngạc nhiên trước câu hỏi của Hạ Đức. Cô dựa cằm bằng tay, ánh mắt lấp lánh khi nhìn anh, và ngay cả những họa sĩ xuất sắc nhất cũng không thể tưởng tượng nổi ánh mắt của anh lúc này:

“Chuyện đó cũng không quá phức tạp đâu. Khi tôi còn trẻ, tôi đã học tập tại thành phố Weilundale. Sau khi tốt nghiệp, ông ngoại tôi muốn tôi ở lại đây để tiếp nối sự nghiệp – hay nói cách khác là gánh vác trách nhiệm của ông ấy.

Nhưng tôi không muốn bị giam cầm trong cái nơi nhỏ bé này; tôi muốn thấy thế giới rộng lớn hơn, muốn trải nghiệm và biết thêm nhiều câu chuyện hơn nữa. Vì vậy, tôi đã cãi vã kịch liệt với ông ngoại và sau đó, trong cơn giận dữ, tôi đã rời bỏ quê hương.”

Cô lại cầm lên chiếc ly của mình; lúc này, phía dưới ly chỉ còn lại một lớp màu đỏ nhạt. Cô đặt chiếc ly cao vào ánh nến trên bàn, để ánh mắt mình nhìn qua lớp màu đỏ ấy về phía ngọn nến và Hạ Đức. Mặc dù là một nữ phù thủy cấp mười một, cô không bao giờ bị say, nhưng lúc này cô cảm thấy mình hơi choáng váng một chút:

“Đó là chuyện xảy ra ba năm trước. Thực ra, mối bất đồng giữa tôi và ông ngoại cũng không lớn lắm; tôi luôn tìm cơ hội xin lỗi ông ấy. Vì vậy, khi nhận được thư từ ông ấy, tôi đã lập tức trở về. Nhưng sau Lễ Halloween, tôi có lẽ sẽ lại rời đi.”

Hạ Đức nghĩ rằng cô ấy khó có thể rời đi được; dựa vào những sự việc kỳ lạ liên tiếp xảy ra trong những ngày gần đây, anh gần như chắc chắn rằng người được chọn thứ chín đang ở trên hòn đảo này.

“Vậy còn bạn? Sau Lễ Halloween, bạn có kế hoạch gì không?”

Cô đặt chiếc ly xuống, ánh mắt hơi mơ hồ khi hỏi Hạ Đức. Bầu không khí lúc này rất thoải mái; sau khi ăn no uống đủ, mọi người thường sẽ nảy ra những suy nghĩ mà bình thường họ sẽ không nghĩ đến. Tuy nhiên, trước khi Hạ Đức trả lời, cô lại cười và lắc đầu:

“Mới nhất đã được đăng trên sách số 69 r

Đồng xu được quay lần thứ hai, và lần này vẫn là Hạ Đức chiến thắng. Cô bé Rheinhardt với mái tóc màu bạch kim cười rất dịu dàng; cô nghiêng đầu nhìn Hạ Đức, ánh mắt màu vàng nhạt ấy rõ ràng đang mời anh tiếp tục hỏi.

“Tôi xin suy nghĩ đã… Những cô gái như Bối Nạp Ni Ti đều nghĩ rằng anh sẽ đi đến Tân Thế Giới cùng cô Larson, vậy tại sao lại nói dối để đến đây chứ? Chắc hẳn Quốc Hội không kỳ thị người dân bộ lạc đâu?”

Nữ phù thủy cười, khép môi:

“Tất nhiên là không. Chỉ là có vài lý do cá nhân thôi… Điều đó không phải là vấn đề phức tạp đâu. Tôi chỉ không muốn họ biết rằng mình là người có gia đình hạnh phúc mà thôi. Anh chưa quen biết nhiều nữ phù thủy lắm, có lẽ không biết rằng hầu hết các nữ phù thủy lớn tuổi đều sống cô đơn… Còn tôi, thì là người có gia đình hạnh phúc nhất trong số họ.”

Nếu suy nghĩ kỹ thì quả thật là như vậy… Dù Janelle có nhiều cháu gái và con gái, nhưng cha mẹ cô đã qua đời từ lâu, những anh chị em của cô cũng đã già; bà Cassandra thì không cần phải nói thêm nữa; Sylvia và Vanessa cũng đều mất cả cha lẫn mẹ; còn Mai Căn【Mai Căn】 và gia đình “Ái Đức Gia Tộc” của Audrey hiện giờ chỉ còn lại những hồn ma của thế hệ thứ hai, những xác ướp của thế hệ thứ năm, và những “người trẻ” của thế hệ thứ sáu mà thôi; Xi Wei là người nắm quyền trong gia đình Avrola, và không ai trong gia đình cô lớn tuổi hơn cô; còn Bối Lạp ở Nguyệt Vị thì vẫn còn mẹ sống, nhưng cũng chỉ còn một mình mẹ mà thôi…

[Và còn có “Chim Ương”.]

“Đúng vậy… Flora vì sự ra đi của mẹ mình mà ghét bỏ cha mình rất nhiều… Gần đây, cô ấy đang cố gắng khiến cha mình mất quyền thừa kế tước vị phải không?”

Hạ Đức nghĩ trong lòng, trong khi cô Rheinhardt ngồi đối diện không chỉ có cha mẹ đầy đủ… Là một người bình thường sống ở thị trấn nhỏ, bà ngoại và ông ngoại của cô cũng vẫn còn sống. Xung quanh thị trấn, có rất nhiều người thân và bạn bè thời thơ ấu của cô… Mặc dù so với những nữ phù thủy khác, cô không sở hữu nhiều tài sản hay quyền lực, nhưng so với những người khác, cô thực sự rất hạnh phúc.

“Vậy thì chúc cuộc sống của cô mãi mãi hạnh phúc nhé.”

Hạ Đức Tái Thứ nâng ly lên, Claire Rheinhardt cũng uống theo. Sau khi uống hết phần rượu vang còn lại, cô định nhặt đồng xu lên để tiếp tục trò chơi, nhưng Hạ Đức đã ngăn cô lại:

“Tôi thua rồi… Lần thứ ba

“Điều này có phải là cô đang nhường bước cho tôi không?”

Đôi mắt vàng óng ánh dưới ánh nến nhìn chằm chằm vào anh, Hạ Đức cũng nhìn thẳng vào đôi mắt ấy của cô:

“Có những việc không thể giành được quá nhiều. Tôi luôn tin rằng số phận giống như một thanh kiếm hai lưỡi; trước khi một trong những lưỡi ấy chĩa về phía mình, tôi sẽ tự mình tạo ra hai chiến thắng trong ba lần thử. Điều đó đã đủ rồi.”

“Những lời nói ngọt ngào ấy… nghe có vẻ như bạn đang cố ý nhường bước cho tôi thật đấy.”

Dù có phàn nàn như vậy, cô vẫn mỉm cười:

“Vậy sau khi hoàn thành những việc hiện tại và Lễ Halloween kết thúc, bạn sẽ làm gì đây?”

“Tôi có lẽ sẽ ở lại thêm một thời gian nữa. Tôi đến đây để tìm một kẻ nguy hiểm nào đó… Nhưng hiện tại, tôi vẫn chưa tìm ra manh mối gì cả.”

“Vậy thì tôi cũng sẽ ở lại giúp bạn nhé. Dù sao gần đây tôi cũng không có việc gì quan trọng cần phải lo lắng.”

Cô nháy mắt nhẹ nhàng:

“Đây… cũng coi như là cách tôi cảm ơn bạn.”

Hạ Đức liền cảm ơn cô một cách nhẹ nhàng. Khi cúi đầu ăn món tráng miệng, anh lại tự hỏi trong lòng:

“Cảm giác hôm nay, cô Rheinhardt có vẻ gì đó không ổn lắm… Cô ấy có sao không nhỉ?”

【Không phát hiện thấy bất kỳ điều bất thường nào.】

“Cô ấy” cười nhẹ nhàng:

【Có lẽ, bạn nên tìm nguyên nhân ở chính mình mới đúng đấy.】

“Ví dụ như gì?”

【Đừng cứ cười với cô ấy nữa.】