Trong bóng tối kinh hoàng ấy, Hạ Đức với ý thức mơ hồ, mơ hồ nghe thấy tiếng hát vang lên cùng với tiếng sóng biển.

Khi anh tỉnh dậy lần nữa, mọi thứ xung quanh dường như đều đang rung chuyển. Những giọt mưa rơi từ trên trời đập vào lưng anh, cơn gió lạnh buốt khiến anh không khỏi run rẩy.

“Ôi…”

Cảm giác đau đầu vẫn chưa tan biến; chỉ cần mở mắt ra, anh đã cảm thấy hai bên thái dương đau nhói dữ dội.

Anh quay người ngồi dậy, tháo chiếc mặt nạ xuống và thở hổn hển. Nhìn xung quanh, anh thấy mình đang ở trên boong tàu cũ kỹ và bẩn thỉu; mọi thứ xung quanh đều trong tình trạng hỏng hóc nghiêm trọng.

Ngước nhìn lên trên, những vòng xoáy đen kịch tính đó treo lơ lửng ngay phía trên đầu anh… Khoảnh khắc ấy, nỗi sợ hãi nguyên thủy khiến Hạ Đức suýt nữa không kìm được mà la lên.

Nhìn xung quanh, nơi này rõ ràng vẫn là đại dương. Con tàu đang trôi nổi trên mặt biển dữ dội; xung quanh toàn là biển trong cơn bão. Bóng tối u ám dường như đang nuốt chửng mọi thứ từ xa; tiếng sóng lớn khiến trái tim con người không ngừng run rẩy. Vì không có ánh sáng, mặt biển hiện lên một màu đen đặc quánh; và dưới lớp nước đen ấy, có vẻ như còn những sinh vật kinh hoàng và đen tối hơn đang bơi lội… Hạ Đức chỉ nhìn thoáng qua rồi lập tức rút mắt lại.

Nếu là những người yếu đuối, họ chắc chắn sẽ ngất đi khi chứng kiến cảnh tượng này. Ngay cả những người lạ lẫm ở thế giới này, sau khi trải qua rất nhiều chuyện, lúc này vẫn không thể kiểm soát được cảm xúc hoảng sợ của mình. Đây chính là nỗi sợ hãi nguyên thủy nhất của loài người trước đại dương sâu thẳm và bóng tối… Hơn nữa, những âm thanh kỳ lạ trong không gian luôn cố gắng xâm nhập vào tâm hồn con người.

“Anh vẫn ở đây chứ?”

【Tôi luôn ở bên cạnh anh.】

Giọng nói quen thuộc vang lên, khiến Hạ Đức cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Tuy nhiên, trên boong tàu tối tăm và cũ kỹ này, anh không thấy cô Princesse, cũng không thấy bất kỳ ai khác.

“Nhưng tại sao vừa mới ra khỏi nơi đó, tôi lại gặp phải chuyện như thế này?”

【Nói một cách đơn giản, sức mạnh trên con tàu này rất giống với lời nguyền trên người cô gái có mái tóc đỏ nhưng lại được nhuộm thành màu vàng ấy.】

“Con tàu này bị lời nguyền của [Bài hát Nàng tiên cá] trên người cô Princesse thu hút đến đây à?”

Nghĩ đến đây, Hạ Đức nhíu mày trong cơn mưa, nhìn quanh xung quanh – những con thuyền tồi tàn, rung chuyển, dường như lạc lõng giữa vùng biển tăm tối và đáng sợ này, và trên thuyền chỉ có mình Hạ Đức là người còn sống.

【Không… Cô ấy không quan trọng đến thế đâu. Lời nguyền chỉ đang phản ứng với con thuyền cướp biển có nguồn gốc tương đồng mà thôi, nên cô ấy mới cảm nhận được điều đó.】

“Vậy thì bức tượng nàng tiên cá và con thuyền cướp biển này thực sự là hai bước khác nhau của cùng một nghi lễ… Chúng ta chỉ đơn giản là tình cờ gặp phải con thuyền này mà thôi… Sao lại có sự trùng hợp như vậy chứ?”

Hạ Đức cố gắng duy trì thăng bằng, nhớ lại những lời cuối cùng mà cô Princes đã nói, rồi nhìn về phía cửa khoang thuyền qua làn mưa.

Anh ta kiểm tra lại những thứ mình đang mang theo, đảm bảo rằng không có thứ gì bị mất, nhưng vì thuyền rung chuyển dữ dội, anh ta suýt nữa lại ngã.

“Nói ra thì, vì xung quanh không có ánh sáng, làm sao tôi có thể nhìn rõ được mặt thuyền chứ?”

Nghĩ đến đây, anh ta nhìn xuống đôi tay mình – những ngón tay đã bị nước làm phồng lên và nhăn nheo. Giống như khi 【Hộp Bóng Tối】 mất kiểm soát trước đây, chính cơ thể Hạ Đức đang phát sáng. Ánh sáng của mặt trăng bạc lan tỏa từ bề mặt cơ thể anh ta; không quá sáng lóa, nhưng ít nhất cũng giúp anh ta không bị hoàn toàn nuốt chửng bởi bóng tối.

Anh ta lau nước mưa trên khuôn mặt, không dám nhìn lên trên hay xung quanh con thuyền – nơi đầy rẫy hiểm nguy:

“Xung quanh ngoài những âm thanh thì thầm kia, còn có thứ gì bất thường nữa không?”

【Hiện tại thì chưa… Nhưng con thuyền này đang cố gắng hấp thụ bạn, để bạn mãi mãi ở lại đây.】

“Tôi không cảm nhận được điều đó.”

Những hạt mưa dày đặc đập vào da; anh ta không thể ở lại ngoài này quá lâu.

【Cố gắng hấp thụ bất kỳ sinh vật nào mang tính thiêng liêng là hành động ngu ngốc nhất… Bạn không cảm nhận được chỉ vì điều đó không hiệu quả mà thôi.】

“Được rồi.”

Anh ta nắm chặt lòng bàn tay mình; do cơ thể bị lạnh, tình trạng sức khỏe của anh ta không mấy tốt. Cô Princes đã nói rằng không được rời khỏi con thuyền này… Và Hạ Đức cũng không dám liều lĩnh nhảy xuống biển giữa vùng biển kinh hoàng này… Vì vậy, việc tìm một nơi nào đó để trú ẩn khỏi mưa mới là điều cần thiết nhất lúc này.

Con thuyền rung chuyển phát ra tiếng kêu răng rắc, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể vỡ tan. Hít mùi hương của đại dương, Hạ Đức lảo đảo bước về phía cửa vào khoang thuyền trên boong. Anh không muốn tạo ra quá nhiều ánh sáng trong môi trường kỳ lạ này, vì vậy chỉ dùng ánh sáng yếu ớt từ đầu ngón tay để soi sáng xung quanh.

Boong thuyền cũ kỹ đang bị những giọt mưa dày đặc đập vào; những thùng gỗ và hàng hóa được chất đống ở góc. Thỉnh thoảng, người ta vẫn có thể thấy những vết bẩn đen không thể được nước mưa làm sạch; 【Âm Vang Của Máu】 cho biết những vết đó chủ yếu là máu.

Trên thuyền không có ai còn sống, nhưng lại có khá nhiều xác chết. Những xác ấy đã hóa thành xương trắng và đang trượt dài trên boong do con thuyền đang nghiêng. Hạ Đức rất lo lắng rằng những bộ xương ấy có thể đột nhiên “đứng dậy”, nhưng cho đến khi anh chạm vào cánh cửa sắt gỉ sét dẫn vào khoang thuyền, trên thuyền vẫn chỉ có mình anh đang di chuyển mà thôi.

Cánh cửa sắt dường như đã từng bị đập mạnh từ bên trong vào một thời gian rất lâu trước đây. Cánh cửa bị biến dạng và mắc kẹt trong khung cửa; dù dùng bao nhiêu sức cũng không thể đẩy nó ra được. Hạ Đức đành phải rút thanh kiếm bạc ra và đập mạnh vài cái để đập vỡ cánh cửa.

Tiếng kim loại rơi xuống đất bị che lấp bởi tiếng mưa lớn và tiếng sấm; cánh cửa đen tối như thể có thể nuốt chửng linh hồn đã được mở ra, và một mùi hôi thối nồng nặc bốc lên từ bên trong khoang thuyền.

Nhưng ít nhất thì con thuyền này không bị rò rỉ nước, và bên trong khoang vẫn còn khá khô ráo. Con thuyền này có lẽ thuộc về Kỷ Nguyên Thứ Năm; vì không có hệ thống động cơ hơi nước, nên không thể dựa vào các đường ống trên tường để tìm đến những căn phòng quan trọng.

Bước vào khoang thuyền trên nền nhà vang kêu răng rắc, sau đó cất thanh kiếm xuống, Hạ Đức cúi người và dùng ngón tay soi sáng tấm cửa gỉ sét nằm trên nền nhà bị nấm mốc. Mặt trong của tấm cửa không chỉ có dấu vết của những cú đập mạnh mà còn có hàng chục vết cào sâu. Quan sát thông qua 【Âm Vang Của Máu】, những vết cào đó chứa dấu vết của máu, điều này cho thấy chúng rất có thể là do người ta cố tình cào vào.

“Rốt cuộc ở đây đã xảy ra chuyện gì?”

Trong lòng bỗng nhiên hoảng sợ, anh vội vàng ngẩng đầu nhìn về phía trước. Ánh sáng bạc chiếu rọi lên nền nhà; trên nền nhà cũ kỹ đầy rêu và bụi bặm, bụi tro bỗng nhiên bốc lên, và sau đó hình

“Không phải ảo giác… Đây là những linh hồn đã chết sao?”

Ánh sáng từ cây đũa trong tay anh bắn về phía trước, xuyên qua những thứ được tạo thành từ tro cốt của những linh hồn ấy, rồi tiếp tục bay thẳng vào các khu vực xa hơn bên trong khoang tàu. Chính nhờ ánh sáng này mà Hạ Đức mới nhìn thấy rằng, ngoại trừ khu vực gần lối ra, toàn bộ hành lang trong khoang tàu dường như đều được phủ kín bởi một lớp máu đen kịt.

Xương cốt và những mảnh vụn của con người rơi rác khắp nơi; những cánh cửa dẫn đến các căn phòng xung quanh khoang tàu thì bị đồ đạc hỏng hóc và xương cốt chặn kín. Cảnh tượng trước mắt dường như cho thấy rằng, vào một thời điểm xa xưa, một vụ thảm sát kinh hoàng đã xảy ra bên trong khoang tàu này.

Cảm giác đau đầu ngày càng trở nên dữ dội hơn… Bản thân con tàu này đang ảnh hưởng đến tâm lý của người bước vào bên trong nó; đây cũng chính là một trong những đặc điểm của những hiện vật có mức độ nguy hiểm cao.

Hạ Đức muốn tiếp tục đi sâu vào bên trong con tàu để tìm kiếm thêm manh mối. Nhưng lúc này, anh lại nghe thấy những âm thanh nhỏ vang lên bên cạnh mình. Vội vàng quay đầu nhìn sang bên trái, dưới ánh sáng yếu ớt của ngón tay, anh có thể nhìn thấy mờ ảo một chiếc khung ảnh đằng sau lớp nấm mốc dày đặc trên bức tường… Và nguồn âm thanh đó chính xuất phát từ chiếc khung ảnh đó.

Anh nhíu mày, cẩn thận dùng cây bút thép mà mình mang theo để kéo bỏ lớp nấm mốc kinh tởm bao phủ bên ngoài khung ảnh, và lộ ra thân khung ảnh chứa hàng chục tấm ảnh đen trắng có kích thước khác nhau.

“Hóa ra, vào thời kỳ thứ Năm, công nghệ chụp ảnh cũng đã tồn tại…”

Hầu hết các tấm ảnh trong khung đều đã phai màu nghiêm trọng, chỉ có thể mơ hồ nhận ra đó là những cảnh sống trên con tàu. Nhưng duy nhất tấm ảnh chân dung ở chính giữa dường như không bị thời gian ăn mòn chút nào… Người đàn ông đeo khẩu trang, tóc ngắn và có chiếc mũi cao đang nhìn thẳng vào Hạ Đức từ trong tấm ảnh.

Biểu cảm yên bình đó, bị đóng băng theo thời gian, dần dần thay đổi khi Hạ Đức quan sát kỹ hơn… Trên khuôn mặt đã phai màu, khóe miệng anh ta từ từ nhếch lên, cho đến khi nó tạo thành một góc độ mà người bình thường không thể làm được… Đôi mắt vốn đứng yên bỗng nhiên bắt đầu chuyển động; ánh mắt đờ đẫn kia dần trở lại với vẻ đẹp của một sinh vật thông minh… Đôi mắt ấy thực sự đang nhìn th

Ánh sáng cực kỳ chói lọi bùng nổ trong chốc lát, đến mức ánh sáng đó khiến cả con thuyền cũng rung chuyển. Khi ánh sáng tắt đi vào giây tiếp theo, quả đấm của Hạ Đức đã làm vỡ kính khung ảnh; bất chấp lòng bàn tay bị đâm thủng, anh vẫn nhanh chóng nắm lấy tấm ảnh cũ kỹ đó.

Khi anh rút tay ra, tấm ảnh lại bay ra khỏi tay mình. Nó trượt dọc theo lớp nấm màu vàng xanh trên tường, như thể đang cố gắng tìm chỗ hở để thoát ra ngoài. Nhưng khi tấm ảnh bay đến ngang tầm ngực của Hạ Đức, một lưỡi kiếm màu bạc thiêng liêng phát sáng đã lao vào, xuyên qua tấm ảnh mong manh và đóng đinh nó vào tường.

Nguyệt Quang Đại Kiếm chiếu sáng lên bức tường; lớp nấm màu xanh nhanh chóng lùi lại khỏi vùng được ánh kiếm chiếu rọi, còn ở nơi lưỡi kiếm chạm vào tấm ảnh, khói đen đặc quánh bắt đầu bốc lên. Những tiếng kêu chói tai phát ra từ bên trong tấm ảnh; những âm thanh biến dạng kia khiến Hạ Đức – người vốn đã đau đầu – càng thêm phiền muộn, nhưng anh không hề quan tâm đến chúng.

“Tôi đầu hàng!”

Cuối cùng, có tiếng nói phát ra từ bên trong tấm ảnh… Giống như “kẻ xâm nhập” lúc nãy, người đó cũng sử dụng ngôn ngữ hiện đại.

Hạ Đức đợi vài giây, sau đó dùng tay trái nắm lấy tấm ảnh, còn tay phải thì rút Nguyệt Quang Đại Kiếm ra. Lúc này, ở giữa tấm ảnh xuất hiện một lỗ đen như thể vừa bị đốt cháy; người đàn ông đeo mặt nạ trong ảnh thì đứng sang một bên, để có thể hiện ra hoàn toàn trên tấm ảnh, và anh ta đang giơ cao hai tay.

“Nếu cậu dám chạy trốn, lần sau sẽ không còn cơ hội nữa.”

Hạ Đức nói, và siết chặt tấm ảnh bằng tay trái. Ban đầu anh lo rằng người bên trong ảnh sẽ không hiểu ý mình, may mắn thay, họ hiểu:

“Làm sao có thể? Làm sao cậu vẫn có thể giữ được ý thức tỉnh táo ở đây?”

Giọng nói đó khàn khàn và kỳ lạ; trong khi đó, hình ảnh trong tấm ảnh liên tục nhấp nháy. Phần lớn thời gian, hình ảnh đó là của người đàn ông, nhưng vào một số khoảnh khắc nhất định, trong ảnh lại xuất hiện những sinh vật kỳ lạ với khuôn mặt lai giữa cá và người.