“Vậy thì Hoa Sinh ngài, câu chuyện có tên là 《Trái tim của đại dương》 được không ạ?”

Cô Princesse đề nghị, mái tóc của cô nhẹ nhàng bay trong gió biển.

“Tất nhiên rồi.”

Hạ Đức__【Hạ Đức】 gật đầu, sau đó ho một tiếng:

“Vậy thì tôi sẽ bắt đầu kể từ bây giờ. Đây là một câu chuyện có thật xảy ra cách đây không lâu… Có lẽ…”

Câu chuyện về con tàu lớn đã chìm xuống biển và trở thành truyền thuyết lâu đời ở quê hương mình; thực ra không cần phải thay đổi nhiều chi tiết để kể lại. Dù sao thì bối cảnh của câu chuyện cũng không khác biệt nhiều so với hiện đại.

Đứng dưới làn gió biển, nhìn ngắm cảnh vật của cảng Lạnh Thủy dần xa đi, Hạ Đức__【Hạ Đức】 bắt đầu kể chuyện một cách du dương. Cô Princesse đặt hai tay lên lan can, lắng nghe trong khi nhìn ra biển. Trong làn gió, mái tóc vàng óng của cô nhẹ nhàng bay phía sau. Ban đầu, cô chỉ muốn tận dụng khoảng thời gian này trước buổi đấu giá và tìm cớ để mời Hạ Đức__【Hạ Đức】 cùng uống một ly rượu… Nhưng khi câu chuyện của ông kết thúc, cô gái trẻ tuổi ấy đã quên mất việc uống rượu.

“Chiếc vòng cổ đá lam ấy, cô ấy đã ném nó xuống biển. Nước biển nuốt chửng nó, giống như vào đêm thảm họa nhiều năm trước, khi đại dương đã nuốt chửng người yêu của cô ấy… Khi nhìn thấy nó biến mất không dấu vết, người phụ nữ tóc bạc ấy dường như trở lại đêm hôm đó, trở lại con tàu ấy… Cô ấy lại trở thành cô gái tóc vàng trẻ trung ấy, cùng người đàn ông bên cạnh bước vào phòng khiêu vũ vang vọng tiếng violin…”

Hạ Đức__【Hạ Đức】 kết thúc câu chuyện bằng giọng nói dần trở nên nhỏ nhẹ. Bản thân ông cũng bị cuốn hút bởi câu chuyện mình vừa kể, và rất ngưỡng mộ khả năng kể chuyện của mình – đó cũng là một trong những điểm mạnh của ông. Những câu chuyện hay luôn mang sức hút ở bất kỳ thế giới nào.

Quay đầu nhìn người bạn bên cạnh, đáng tiếc là vì đang đeo mặt nạ nên không thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt cô gái mặc chiếc váy xanh dài ấy; chỉ có thể nhìn thấy đôi mắt đẹp của cô…

“Kể xong rồi… Câu chuyện thế nào?”

“Khá hay đấy.”

Giọng nói của cô rất bình thường, không hề tỏ ra xúc động gì… Có lẽ cô Princesse không cảm thấy quá ấn tượng lắm…

“Ngài thường xuyên sử dụng phương pháp này để kể chuyện cho các cô gái nghe phải không?”

Cô ấy hỏi nhẹ giọng, đối mặt với làn gió.

“Gì cơ?”

“Không, không có gì cả.”

Cô gái với mái tóc đã phai màu, phần ngọn tóc đã bắt đầu chuyển sang màu đỏ, lắc đầu nhẹ rồi lại nhìn ra biển:

“Được thôi, anh không cần uống nữa. Tôi phải thừa nhận đây là một câu chuyện tình yêu rất hay, rất đẹp… Dù vậy, tôi nghi ngờ anh đã bỏ qua một số chi tiết. Chẳng hạn, khi anh kể về việc vẽ tranh, rõ ràng là anh đã bỏ sót đi một vài phần, khiến câu chuyện trở nên thiếu liên tục.”

Cô liếc nhìn Hạ Đức, thấy anh ta không có phản ứng gì, liền thở dài:

“Đối với một người như tôi, sắp chết trong thời gian ngắn, được nghe những câu chuyện như thế này thật là tuyệt vời.”

“Đừng nói là sắp chết… Lời nguyền chắc chắn có cách để loại bỏ.”

Lúc này, Hạ Đức buộc phải nói lên. Mặc dù mới quen biết nhau nửa ngày, nhưng anh đã coi cô Princesse như một người bạn, và không muốn cô ấy gặp phải bất cứ điều gì xấu:

“Nhưng đây không phải là câu chuyện do tôi viết.”

Dù không ai có thể bắt quả tang anh, Hạ Đức cũng sẽ không chiếm đoạt câu chuyện của người khác. Nếu không, anh thậm chí không dám đối mặt với Mễ Á:

“Câu chuyện này tôi chỉ nghe người khác kể… Coi như là một câu chuyện dân gian được truyền tụng từ lâu.”

“Tôi hy vọng đây chỉ là một câu chuyện mà thôi… Chứ không phải sự thật. Nếu không, thật là đáng buồn… Tôi rất ghét những bi kịch… Tất nhiên, tôi cũng phải thừa nhận sức hút của chúng.”

Cô Princesse hít một hơi thật sâu, như thể muốn loại bỏ hết những cảm xúc tồi tệ trong lòng:

“Sau cuộc đấu giá kết thúc, chúng ta sẽ phải chia tay… Có lẽ suốt đời này, chúng ta sẽ không bao giờ có cơ hội gặp lại nhau nữa. Ông Hoa Sinh, vì hôm nay chúng ta may mắn được gặp nhau và cùng đến đây, tại sao không thưởng thức bữa tiệc này một chút nhỉ?”

“À, cô muốn trải nghiệm cảm giác đứng ở mũi thuyền, giống như trong câu chuyện ấy à?”

Nói xong, Hạ Đức còn dang rộng hai tay để minh họa. Cô gái đeo mặt nạ cười lên.

“Không, bây giờ không hề có ánh hoàng hôn đẹp chiếu rọi mặt biển, cũng chẳng có ban nhạc chơi những bản nhạc bạn vừa hát… Nếu có cơ hội, hãy dùng con thuyền của tôi… Ý tôi là, cuộc đấu giá sẽ bắt đầu trong năm phút nữa; bạn có muốn nhảy một điệu với tôi không?”

Cô ấy đưa tay phải ra về phía Hạ Đức, vì đây không phải là buổi tiệc chính thức nên cô cũng không đeo găng tay. Bàn tay trắng nõn của cô vươn lên trong không khí:

“Muốn nhảy không?”

Hạ Đức suy nghĩ một chút, thấy người đối diện dường như bình tĩnh, nhưng vẫn còn bị ảnh hưởng bởi cảm xúc khi nghe câu chuyện lúc nãy:

“Tất nhiên, không vấn đề gì.”

Anh ta giơ tay phải ra để cô ấy đặt tay mình lên:

“Nếu bạn không phiền, tôi sẵn lòng nhé. Chỉ là… chỉ nhảy một điệu thôi.”

Anh nhấn mạnh điều này, bởi thực ra anh cũng không mấy muốn nhảy múa cùng người lạ; cảm giác đó thật kỳ lạ.

“Một điệu là đủ rồi… Tôi cứ tưởng bạn sẽ từ chối với lý do là mình không biết nhảy múa đấy.”

Cô ấy cười nói, sau đó buông tay Hạ Đức và vòng quanh một vòng, chiếc váy màu xanh phần phía dưới bay ra như những bông hoa. Khi quay lại, cô nhìn Hạ Đức:

“Đừng đi đến nơi có nhiều người kia… Ở đây cũng đủ để nghe âm nhạc mà.”

“Không vấn đề gì.”

Hạ Đức gật đầu và không quên giải thích thêm:

“Tôi không giỏi lắm về việc này… Chỉ mới là người mới bắt đầu học nhảy múa thôi. Cách đây không lâu, tôi đã tham gia một buổi tiệc quan trọng, và có hai cô gái xinh đẹp đã dạy tôi nhảy. Lúc đó, tôi đã vấp ngã vài lần…”

Nếu không phải đang đeo mặt nạ, Hạ Đức chắc chắn có thể thấy được biểu cảm trên khuôn mặt cô gái tự xưng là “Cô Princesse”. Nhưng qua cuộc trò chuyện này, anh gần như hiểu được danh tính thực sự của cô ấy rồi… Chỉ là, mối quan hệ giữa “Cô Princesse” này và cô gái viết tiểu thuyết kia thì có vẻ hơi kỳ lạ quá…

Anh quyết định sẽ đợi đến khi du thuyền an toàn cập bến rồi mới tiết lộ sự thật với cô gái xuất thân cao quý này.

Bây giờ hầu như mọi người đều hiểu rõ chuyện này, nhưng không ai dám lên tiếng nói ra. Những người ngoại tỉnh khao khát được nghe thêm nhiều câu chuyện, cũng như nàng công chúa muốn dùng những trò đùa nhỏ để thư giãn, đều muốn yên bình tận hưởng kỳ nghỉ yên bình này tại “Cảng Lạnh Nước”.

Tiếng nhạc giao hưởng vang lên từ phía bên kia sàn tàu; hai người đang nhảy múa trong làn gió đêm thực ra chỉ nghe thấy tiếng sóng vỗ vào tai mình mà thôi.

Hạ Đức dù đã học khiêu vũ cùng Lucilla và Y Lộ Na, nhưng vẫn còn rất vụng về. May mắn thay, Công chúa rất quan tâm đến anh ta; ngay cả khi Hạ Đức vụng về đến mức suýt giẫm phải giày của cô gái trẻ, cô ấy cũng chỉ cười nhẹ mà không hề để ý.

Trong suốt khoảng thời gian đó, hai người không nói gì, mà chỉ yên bình tận hưởng khoảnh khắc ấy. Khi bản nhạc kết thúc và Hạ Đức buông tay cô ấy ra, Công chúa lại dừng lại một chút trước khi rời tay, để anh ta có thể lùi lại:

“Đúng vậy, anh thật sự không giỏi khiêu vũ lắm.”

Cô nói một cách đùa cợt:

“Lúc nãy, anh khiến tôi cảm thấy như một con voi vụng về đang cẩn thận tránh những chiếc vỏ chuối trên mặt đất vậy.”

Nói xong, cô không cho Hạ Đức cơ hội trả lời, mà chỉ điểm về phía bên kia sàn tàu:

“Chúng ta đi thôi, cuộc đấu giá sắp bắt đầu rồi. Nhân tiện, anh có mang đủ bảng Anh không? Tôi thì mang theo séc.”

“Tôi đã mang theo khá nhiều tiền mặt,” Hạ Đức trả lời.

“Vậy sao?” Công chúa nhìn vào bộ đồ của anh ta, không hiểu “khá nhiều tiền mặt” mà anh ta nói là giấu ở đâu.

Cuộc đấu giá được tổ chức ở phía trước cùng của sàn tàu; một số thùng gỗ được xếp chồng lên nhau tạo thành bức tường ngăn cách. Những người muốn vào phía trước sàn tàu chỉ có thể đi qua lối vào được canh gác bởi những người có nhiệm vụ. Chỉ những khách hàng có thư mời đặc biệt mới được phép tham gia cuộc đấu giá này; mục đích là để ngăn chặn những kẻ có ý đồ xấu xâm nhập vào tàu, đồng thời cũng để tránh người dân bình thường lạc vào nơi này.

Trên sàn tàu có ít nhất hàng trăm khách hàng, nhưng bao gồm cả Hạ Đức và Công chúa, chỉ có mười hai người cuối cùng được phép tham gia cuộc đấu giá.

Những chiếc ghế dài lỏng lẻo được đặt trên boong tàu; những người đeo mặt nạ đều chọn những chỗ cách xa người lạ để ngồi xuống. Hầu hết trong số họ đều đến đây một mình; chỉ có rất ít người như Hạ Đức và Công chúa Princesse mới đi cùng người khác.

Thời gian không nhiều, vì vậy trước khi bắt đầu cuộc đấu giá, không có nhiều lời nói thừa thãi. Trong làn gió biển, vị lão ông râu trắng đã giải thích một cách ngắn gọn quy tắc của cuộc đấu giá, sau đó cuộc đấu giá mới chính thức bắt đầu.

Tổng cộng có mười một vật phẩm được đem ra đấu giá: năm vật phẩm thuộc loại【Di tích】, một tấm bảng đá cổ từ Thời đại thứ Năm, hai vật phẩm mang hình dạng súng ngắn nhưng thực chất là những sản phẩm thuộc lĩnh vực alkimia, và cuối cùng là hai cuốn sách cũ. Một cuốn liên quan đến Linh Phù Văn【Linh Hồn】, còn cuốn kia là cuốn sổ ghi chép học tập của một pháp sư cấp bảy đã qua đời ở Tân Lục địa.

Trước cuộc đấu giá, không có danh sách chi tiết các vật phẩm; chỉ khi chúng được đưa ra trước mặt mọi người thì mọi người mới biết chúng là cái gì. Vì vậy, việc kiểm tra và xem xét các vật phẩm này đã tốn khá nhiều thời gian.

Số lượng Di tích được ghi chép lại chỉ vào khoảng năm con số; việc có năm vật phẩm như vậy được đem ra đấu giá đã coi là một sự đầu tư lớn. Trong số năm vật phẩm 【Di tích】 đó, ba thuộc cấp độ Nhà thơ, một thuộc cấp độ Chuyên gia Văn kiện, và một thuộc cấp độ Người Bảo mật. Thật đáng tiếc là, trong số đó không có vật phẩm thuộc loại tiền tệ mà Hạ Đức cần, cũng không có thứ gì khiến ông ta quan tâm.

Ngược lại, Công chúa Princesse lại rất thích vật phẩm 【Cát Thời Gian】 thuộc cấp độ Người Bảo mật – đó là loại cát mà khi được rải ra, nó có thể ảnh hưởng rất nhẹ đến tốc độ trôi của thời gian trong khu vực xung quanh. Tuy nhiên, do có người khác cũng muốn sở hữu nó, nên khi mức giá được nâng lên đến 460 bảng Anh, Công chúa Princesse đã từ bỏ ý định mua nó. Loại vật phẩm này nghe có vẻ thú vị, nhưng thực tế nó không có giá trị sử dụng thực tế; việc mua nó chủ yếu là để nghiên cứu mà thôi.

Hạ Đức không mua bất kỳ vật phẩm Di tích nào, nhưng lại rất quan tâm đến tấm bảng đá cổ đó. Tấm bảng cao gần nửa người, được tìm thấy tại các di tích cổ đại ở Tân Lục địa, và ghi chép lại thông tin về một nghi lễ cầu mưa được tổ chức vào cuối Thời đại thứ Năm ở Nam Lục địa. Dù những dòng chữ trên tấm bảng vẫn chưa được giải mã, nhưng khi xem vật phẩm này, Hạ Đức đã ghi nhớ hết nội