Gió đêm khá lạnh, Hạ Đức nhìn về phía cô bé Princess bên cạnh mình; chiếc váy của cô ấy rõ ràng không thể giữ ấm được. Nhưng người này là một pháp sư cấp năm, chắc hẳn sẽ không dễ dàng bị ốm đâu.

Họ tìm thấy một chiếc thuyền nhỏ đang đậu ở phía đông bắc của bến cảng. Sau khi hai người lên thuyền, người lái thuyền đội mũ cỏ đã bắt đầu chèo thuyền ra khỏi bến. Đó chỉ là một chiếc thuyền gỗ nhỏ thôi; tất nhiên, nó không thể dùng để đưa họ xuống đại dương sâu được.

Ngay trong cảng Lãnh Hải Lạnh, có một con tàu du thuyền hơi nước hai tầng trang hoàng, ánh đèn sáng rực trên boong tàu. Ống khói cao vút trên boong, và lá cờ của Cas-son-rik đang bay phấp phới trong gió.

Nhìn từ bên ngoài, đây là con tàu du thuyền cá nhân của một thương gia giàu có đến từ Cas-son-rik. Tối nay, họ đã mời một số khách muốn trải nghiệm điều mới lạ đến dự bữa tiệc trên tàu. Nhưng thực tế, các pháp sư có quyền lực ở thành phố Lãnh Hải Lạnh đã hối lộ người quản lý cảng, và tối nay họ sẽ tổ chức cuộc đấu giá các vật phẩm liên quan đến phép thuật trên tàu.

Lý do họ sử dụng chiếc thuyền nhỏ này thay vì chờ tàu du thuyền cập bến để tiếp khách, cũng chính là do tính đặc biệt của buổi tiệc này. Lời mời trong tay cô bé Princess cho phép tối đa ba người cùng tham dự; nếu Hạ Đức không xuất hiện tối nay, cô ấy dự định sẽ tham gia cuộc đấu giá một mình.

Chiếc thuyền lặng lẽ vượt qua những con sóng, đưa ba người đến gần con tàu du thuyền hơi nước đang đậu ở giữa cảng. Họ đến vào lúc tối tăm; sau khi người lái thuyền đưa ra tín hiệu, chiếc máy hơi nước nhỏ trên boong đã hoạt động, và cái bàn chở hàng được hạ xuống. Khi Hạ Đức và cô bé Princess bước lên, theo tiếng ồn của máy hơi nước, cái bàn bằng thép từ từ được nâng lên cao, cho đến khi nó ngang bằng với mặt boong. Hạ Đức còn rất lịch sự khi giúp cô gái có mái tóc vàng nhợt bước qua khe hở giữa hai tấm bàn.

Phía sau là cảng với ánh đèn gas lấp lánh, phía trước là mặt biển yên tĩnh với “ba vòng trăng” treo trên bầu trời đêm. Khắp nơi trên boong đều sáng đèn; những vị khách đeo mặt nạ, giống như Hạ Đức và cô bé Princess, hoặc là tụ tập lại với nhau ngắm cảnh biển vào ban đêm, hoặc là tụ tập quanh bàn chơi bài. Còn những vị khách đến một mình thì chủ yếu đứng trước bàn để lựa chọn thức ăn.

Tiếng violin và tiếng kèn trompet vang lên cùng lúc; theo nhạc của ban nhạc ở một góc boong, những ng

Nhìn qua một cách sơ bộ, số người trên boong hiện tại đã gần đến 50 người rồi.

“Có vẻ như ban tổ chức cuộc đấu giá này thực sự rất giỏi lắm… Là một Cao Hoàn Thuật Sĩ đến từ Tân Thế Giới, hay là một kẻ có quyền lực ở Cold Water Port? Ồ, cô Princes, ở đây có khoảng bao nhiêu Cao Hoàn Thuật Sĩ vậy?”

Cô gái đeo mặt nạ đang chỉnh lại váy của mình:

“Không kể chúng ta, thì khoảng mười người thôi. Những lời mời này không phải ai cũng được phát… Không chỉ cần có tiền, mà còn phải đáng tin cậy nữa. Cô biết không, hiện nay giáo hội thích giả dạng thành những Cao Hoàn Thuật Sĩ bất hợp pháp, đi phát các nhiệm vụ trên thị trường đen, sau đó lấy cớ bắt giữ những kẻ vi phạm luật pháp đó.”

Loại hành động này, ở quê hương của những người ngoại lai, được gọi là “thực thi pháp luật kiểu câu cá”.

Sau khi chỉnh xong váy, cô Princes nhìn Hạ Đức và giúp anh ta chỉnh lại cà vạt:

“Hãy đi ăn gì đó trước đi… Thời gian vào cuộc đấu giá sắp hết rồi, du thuyền sẽ sớm khởi hành. Khi đã ra khỏi bờ biển, cuộc đấu giá mới chính thức bắt đầu. Chúng ta sẽ không nhận được danh sách hàng hóa trước đó; tất cả các vật phẩm được đấu giá chỉ sẽ được công bố khi cuộc đấu giá bắt đầu thôi.”

“Không sao đâu… Khả năng tôi tìm thấy thứ mình muốn ở đây là rất thấp.”

Hạ Đức nói một cách thản nhiên. Anh đến đây chỉ để thử vận may và mở rộng hiểu biết thôi; việc có mua thứ gì hay không thì không quan trọng đối với anh.

Hạ Đức và cô Princes đã đến đây trong thời gian gấp rút. Không lâu sau khi họ lên thuyền, con du thuyền đã chính thức khởi hành, hướng ra đại dương xa xôi, và dự kiến sẽ trở về Cold Water Port vào lúc nửa đêm, sau bốn giờ đi biển.

Con tàu đang di chuyển khiến ánh sáng đại diện cho nền văn minh dần yếu đi; đại dương tăm tối và sâu thẳm dường như muốn nuốt chửng cả nhóm người. Tiếng còi tàu u ám vang lên xung quanh, khói đen đặc quánh từ ống khói theo làn gió đêm trôi về phía đuôi tàu.

Khi càng xa khu vực tập trung của nền văn minh, bóng tối sâu thẳm và cổ xưa khiến Hạ Đức cảm thấy không thoải mái. Mặc dù con tàu này không thực sự đi sâu xuống đại dương, chỉ là rời xa Cold Water Port một chút thôi, nhưng đối với một người ngoại lai, việc xa rời ánh sáng của nền văn minh trong thế giới này vẫn khiến anh lo lắng.

“Cô Princes, cô biết bơi không?”

Để tránh bị những người nhàm chán tiếp cận, hai người đang đứng bên lan can boong, ngắm cảnh đêm. Cô gái tóc vàng đeo mặt nạ

“Tất nhiên rồi, có gì đâu?”

Hạ Đức không nói ra rằng mình hơi lo lắng về đại dương vào ban đêm:

“Cậu nghĩ sao? Con tàu này có thể bỗng nhiên đâm phải tảng băng không?”

“Tảng băng ư?”

Dù chỉ có những lỗ trống trên mặt nạ để lộ đôi mắt, Hạ Đức cũng có thể nhận ra vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt đối phương:

“Cần tôi nhắc nhở cậu không? Chúng ta hiện đang ở cảng biển lạnh thuộc vùng tây bắc Trung Bộ Lục địa Cũ, chứ không phải ở cực bắc đâu. Hơn nữa, bây giờ là mùa hè… Tảng băng ư? Tại sao cậu lại hỏi như vậy?”

Cô ấy bật cười, và Hạ Đức cũng ngượng ngùng lắc đầu:

“Chỉ là hơi lo thôi… Nhưng nói về tảng băng, cậu có muốn nghe một câu chuyện không?”

Cô quay đầu nhìn xuống sàn tàu được chiếu sáng bởi những ngọn nến và đèn gas. Lúc này, nơi đây vẫn chỉ là một buổi tiệc đêm trên du thuyền thông thường; những người đàn ông và phụ nữ mang trong lòng những suy nghĩ khác nhau đang trò chuyện, chơi bài, ngắm cảnh, hoặc nhảy múa ở một góc sàn tàu. Tiếng violin du dương khiến tâm trạng của Hạ Đức cũng trở nên thoải mái hơn… Buổi đấu giá sẽ bắt đầu sau bốn mươi phút nữa:

“Để giết thời gian thôi… Tôi vừa nghĩ ra một câu chuyện tình yêu liên quan đến du thuyền, đại dương, tảng băng và trang sức…”

“Được thôi.”

Cô Princes gật đầu, lắc nhẹ chiếc ly cao chứa rượu vang, sau đó gỡ mặt nạ và uống hết rượu.

Bỗng nhiên, cô gái trẻ cười tinh nghịch với Hạ Đức, rồi nhẹ nhàng ném chiếc ly xuống biển. Cô vuốt ve mái tóc mình và nói:

“Tôi rất thích nghe câu chuyện… Nhưng nếu câu chuyện không thú vị, cậu phải cùng tôi uống một ly nhé.”

Cô nhìn Hạ Đức với ánh mắt cười:

“Mặc dù cậu tự nhận mình không biết uống rượu, nhưng uống một ly thì chắc chắn không sao đâu.”

“Tất nhiên… Vậy thì tôi sẽ bắt đầu kể ngay đây. Kể câu chuyện về một con tàu đắm trên biển… Phải chăng điều đó hơi không may mắn?”

Hạ Đức hỏi một cách lo lắng, nhưng cô Princes thì không quan tâm. Giọng nói của cô vang lên trong gió, đến tai Hạ Đức:

“Nếu cậu không kể chuyện, thì tôi sẽ tự đi lấy ly rượu đây… Cậu thích uống gì nhỉ? Rượu có ga? Ồ, đó là thứ trẻ con mới uống mà…”

“Tất nhiên là phải kể… Nhưng tôi cần đặt cho câu chuyện này một cái tên hay đấy… ‘Đâm phải tả