Trong sương mù, dường như chỉ có bốn người đang tiến về phía trước, nhưng nếu lắng nghe kỹ, người ta vẫn có thể nghe thấy tiếng bước chân nhỏ bé và những tiếng rên rỉ không thể hiểu được giữa những tấm bia mộ được ánh sáng yếu ớt chiếu rọi.

Xung quanh hoàn toàn không có vật thể để tham khảo; những tấm bia mộ dày đặc khiến người ta cảm thấy choáng váng. Người nữ tu dẫn đường phía trước cũng không đi thẳng mà đã đi qua vài khúc quanh giữa các ngôi mộ, và sau năm phút kể từ khi Hạ Đức bò ra khỏi một ngôi mộ, phía trước – nơi được chiếu sáng bởi ngọn đèn dầu – xuất hiện một khoảng đất trống không hề có bia mộ nào.

Khu đất trống này không quá rộng lớn; ở giữa có một căn nhà đá rất đơn sơ, được trang bị ống khói. Trong một nơi đầy rẫy bia mộ và mộ phần hoang vu như thế này, nếu không có người dẫn đường, chắc chắn Hạ Đức sẽ không dám tiến lại gần.

Teresa nhẹ nhàng giải thích:

“Căn nhà của người canh giữ mộ phần này là điểm an toàn duy nhất mà chúng ta tìm thấy trên cánh đồng hoang này. Thực ra, ẩn náu trong các ngôi mộ cũng khá an toàn, chỉ là có nguy cơ không thể tỉnh dậy nữa thôi.”

Xung quanh căn nhà đá chỉ có một cửa và một cửa sổ; lúc này cửa sổ đang sáng. Sau khi theo những nữ pháp sư vào bên trong, Hạ Đức mới thấy đó là ngọn lửa của lò sưởi. Căn nhà này không có tính đặc thù về không gian; từ bên ngoài nhìn vào thì rất nhỏ, và bên trong cũng vậy.

Bên phải cửa vào là lò sưởi; ngay trước cửa là một cái giá gỗ nửa đổ; bên trái là cửa sổ, dưới cửa sổ là một chiếc giường đơn phủ ga trải giường bẩn thỉu, và dưới chân giường có một cái thùng gỗ lớn.

Còn phía trước cửa thì không có gì cả; lò sưởi, giá gỗ, giường, thùng gỗ… Và cuối cùng là chiếc bàn gỗ ở giữa phòng cùng hai chiếc ghế bên cạnh, đó chính là tất cả những thứ có trong căn nhà nhỏ bé này.

Khác với cánh đồng hoang vu ngoài kia, mặc dù căn nhà này vẫn không phải là thế giới bình thường, nhưng ít nhất bốn người sống đang cảm thấy thoải mái hơn.

Người nữ tu và Teresa có lẽ đã dọn dẹp căn nhà một chút; bàn ghế được lau sạch sẽ, lò sưởi dù trông bẩn thỉu nhưng vẫn có thể sử dụng được; họ thậm chí còn đặt một nồi đang nấu cháo trên lò sưởi.

Người nữ tu đặt chiếc đèn dầu xuống bàn, trong khi Teresa giúp cô gái được ba người cứu ra khỏi ngôi mộ nằm xuống giường.

Nhưng khi tiến gần chiếc giường, cô gái trẻ tuổi đó bắt đầu vùng vẫy mạnh mẽ. Cô ấy không có khả năng hồi phục như Hạ Đức; lúc này cô vẫn cảm thấy mệt mỏi và buồn ngủ:

“Không, không, đừng

Vì vậy, Hạ Đức đã giúp thay ga trải giường và chiếc nệm đầy những vết bẩn giống như máu người. Chỉ khi chiếc giường mới được chuẩn bị sẵn với mùi xà phòng thơm ngát, cô gái mới sẵn lòng nằm xuống. Nhưng cô ấy không hề làm phiền người khác một cách vô lý; dù yếu đuối, cô vẫn rất chân thành cảm ơn ba người một cách lần lượt.

Cô gọi Hạ Đức là “người đàn ông kỳ lạ”, và những người phụ nữ có mặt tại đó đều là phù thủy, vì vậy chắc chắn họ đều hiểu ý của cô ấy. Cô gái trên giường quá yếu đuối, lúc này cô cũng không có tâm trí để suy nghĩ về điều đó. Trê Sa đã quen biết Hạ Đức từ lâu rồi; còn về người nữ tu kia…

Cô đứng trước lò sưởi, cúi đầu nhẹ, bóng dài của cô in trên bức tường đá bên cạnh cửa sổ, rung động theo những ngọn lửa trong lò sưởi:

“Anh đến từ tương lai phải không? Người kế thừa ngọn lửa?”

Giọng nói khàn đục ấy không hề thiếu cảm xúc:

“Tôi cảm nhận được ngọn lửa mãnh liệt trong cơ thể anh… Sức mạnh của ngọn lửa đó hoàn hảo và thuần khiết hơn nhiều so với những gì tôi có. Ngọn lửa đầu tiên… Anh hùng của tương lai, anh đã giúp nữ tu của mình thu thập những tia lửa lạc lõng và những nguyên liệu quý giá phải không?”

Dù giọng nói lạnh lùng, nhưng Hạ Đức lại cảm thấy người phụ nữ này có vẻ rất nóng vội.

Anh nhìn về phía Trê Sa; cô gái tóc vàng đã ngồi xuống ghế bên cạnh. Thấy cô gật đầu nhẹ, Hạ Đức mới thừa nhận:

“Đúng vậy, tôi không phải là người của thời đại này. Nhưng xin đừng hiểu lầm, việc tôi không phản ứng với lời nguyền của phù thủy chỉ là một trường hợp đặc biệt, không liên quan đến sự thay đổi của thời đại. Còn về ngọn lửa đầu tiên…”

Anh giơ tay phải lên, một ngọn lửa mảnh mai bắt đầu le lói từ lòng bàn tay anh. Trê Sa không cảm thấy có điều gì bất thường với ngọn lửa đó, nhưng người nữ tu đeo kính ám bạc lại ngước đầu lên “nhìn chằm chằm” vào nó một lúc lâu. Ánh sáng phản chiếu từ ngọn lửa trên kính ám bạc của cô dường như đang thể hiện tâm trạng của cô lúc này.

Người nữ tu lại cúi đầu xuống:

“Sức mạnh của ngọn lửa đầu tiên đã yếu đi so với thời đại của chúng ta, nhưng nó cũng trở nên hoàn hảo và mạnh mẽ hơn. Nữ tu của anh gần như đã thu thập đủ tất cả các tia lửa lạc lõng phải không?”

Cô hỏi với vẻ mong đợi. Hạ Đức có thể cảm nhận được rằng người nữ tu này, so với nữ tu Dé Vlin mà anh quen biết, thì có phong cách biểu đạt cảm xúc mạnh mẽ hơn nhiều:

“Cô ấy nói với tôi rằng chỉ còn thiếu ba tia lửa

Còn về nữ tu Beren, bà ấy là một phù thủy cấp mười hai, gần chạm tới cấp mười ba.

Cô gái trẻ tóc đen nằm trên giường vẫn chưa kịp tự giới thiệu bản thân, nhưng Hạ Đức có thể nhận ra rằng cô ấy chỉ thuộc cấp trung bình; nếu không, cô ấy sẽ không rơi vào tình trạng lúng túng như vậy.

Vì vậy, ba người phụ nữ này chính là đồng hành trong cuộc phiêu lưu lần này của Hạ Đức. Anh cảm thấy lần này thật sự khác biệt so với những lần trước; ít nhất lần này họ không cần phải ngồi quanh bếp lửa, mà “điểm an toàn” lại chính là một căn nhà.

Lần này, họ được phép ở lại trong vòng bốn mươi phút, nhưng nhờ vào hiệu ứng tăng thời gian của “Hành lang Thời Gian”, thực tế họ có tới tám mươi phút, vì vậy thời gian dành cho chuyến đi này rất đủ đầy so với bất kỳ lần nào trước đây.

Sau khi mọi người đã giới thiệu về bản thân, vì nhận thấy rằng Tereza và nữ tu Beren đang thiếu thực phẩm, Hạ Đức liền chia sẻ những vật tư mà mình mang theo. Trong khi Tereza đi chuẩn bị thức ăn bên lò sưởi, họ mới bắt đầu kể về tình hình ở nơi này…

Chủ yếu là Tereza kể:

“Sau khi tốt nghiệp thành công, hiện tại tôi đang làm việc cùng dì tôi, ý tôi là giáo viên Verlitt. Dì tôi muốn tôi xin một vị trí giảng viên tại Trường Y Đại học Sekses, vì vậy lần này dì tôi đã cử tôi dẫn đoàn đến Lục địa Trung ương để tìm kiếm một ngôi mộ rồng được cho là còn sót lại từ Kỷ nguyên Thứ Hai.

Tôi cũng không biết chính xác đã xảy ra điều gì… Một giây trước đó tôi vẫn đang cùng mọi người tiến hành nghi lễ thăm dò trong hang rồng dưới lòng đất, thì bỗng nhiên tôi bị nhốt vào một quan tài. Sau khi thoát ra khỏi đó, tôi lại gặp phải rất nhiều chuyện kỳ lạ trên vùng hoang mạc này, và cuối cùng là nữ tu Beren đã cứu tôi và đưa tôi đến đây.”

Cô vừa gọt khoai tây thành lát cho vào nồi, vừa nhìn Hạ Đức một cách dịu dàng:

“Khi Thời Ngã nghĩ rằng có lẽ lần sau bạn cũng sẽ xuất hiện… Quả nhiên, mỗi lần tôi gặp nguy hiểm, bạn luôn đến cứu tôi.”

Cô cố gắng kìm nén nụ cười trên mặt, nhưng ngay cả cô gái nằm trên giường cũng có thể hiểu ý của cô.

Đón đọc tin tức mới nhất tại trang web số 69!

Còn câu chuyện của nữ tu Beren thì đơn giản hơn nhiều; bà ấy tự nguyện đến đây, và rõ ràng biết rằng nơi này là gì:

“Những tín đồ của vị Thần Cũ 【Vua Xương】 tin rằng, nếu tiến hành nghi lễ chôn cất theo đúng quy trình nhất định, linh hồn của họ sau khi chết sẽ không đi đến nơi cuối cùng

Cô ấy dừng lại một chút:

“Dưới mỗi ngôi mộ mà chúng ta vừa thấy, đều có một linh hồn không muốn rời đi đang ngủ yên. Nơi này quả thực có thể giúp họ tránh khỏi cái chết, nhưng nó cũng không phải là thiên đường sau khi chết mà họ tưởng tượng – nơi họ có thể tận hưởng cuộc sống mới.

Một số vật phẩm chôn theo có giá trị cao sẽ cùng với linh hồn đến đây trong lễ nghi ‘Vua Mộ’. Tôi đến đây để tìm một ngọn lửa được dùng làm vật chôn theo… Đúng vậy, từng có những ngọn lửa được chôn cùng với con người.”

Những ngọn lửa đó, xuất hiện từ thời kỳ cổ đại, có thể tồn tại ở bất cứ nơi đâu. Ngọn lửa mà Hạ Đức và nữ tu Đà Phương Linh đã thu thập được từ Trái Tim Pantanal, hay ngọn lửa được tìm thấy trên thân của con quái vật ‘Lửa Điên’ ở Tân Thế Giới… tất cả đều khá dễ tìm.

Nhưng những ngọn lửa được bảo quản trong ngọn hải đăng ‘Đảo Cách Lâm’, hoặc những ngọn lửa đã hòa nhập với ác quỷ gây ra hỏa hoạn… đó mới là những ngọn lửa khó tìm nhất. Nếu không, các nữ tu trước đây đã lấy chúng đi từ lâu rồi.

Còn những ngọn lửa được dùng làm vật chôn theo và đưa đến đây… việc thu thập chúng cũng không hề dễ dàng hơn những ngọn lửa mà Hạ Đức đã từng tiếp xúc. Còn về chính vùng đất hoang vu này… Hạ Đức so sánh nó với Vĩnh Dạ Thành; cả hai đều là vương quốc của một vị thần nào đó.

Hạ Đức tin tưởng nữ tu này, giống như nữ tu này tin tưởng Hạ Đức… và cô ấy cũng không giống những phù thủy khác, không cố gắng bắt tay Hạ Đức.

Teresa, người đang nấu canh, cũng rất đáng tin cậy… Nhưng người bạn cuối cùng…

Sau khi nghe nữ tu kể chuyện, Hạ Đức liền nhìn về phía chiếc giường kia… Nhưng rồi anh bỗng ngẩng đầu lên, ánh mắt hướng về phía khuôn mặt đáng sợ đang áp sát vào kính cửa sổ bẩn thỉu.

Mặc dù anh không sợ ma, nhưng lúc này, một cảm giác sợ hãi kỳ lạ bỗng nhiên trào dâng trong lòng anh. Cô gái trên giường cũng nhận thấy ánh mắt của Hạ Đức và muốn ngẩng đầu lên nhìn… May mắn thay, nữ tu ngồi bên cạnh bàn đã bật đèn dầu lên và chiếu về phía cửa sổ; khuôn mặt đáng sợ đó liền biến mất.

“Bên trong căn phòng thì hoàn toàn an toàn… Nhưng bên ngoài có thể xảy ra bất cứ điều gì.” Nữ tu nhẹ nhàng nói thêm, rồi hỏi người phụ nữ trung cấp ma thuật trông có vẻ khỏe hơn một chút:

“Cô không phải là tín đồ của vị [Thần Mộ] này, phải không? Chính vì lễ chôn cất mà những điều này mới xuất hiện ở đây?”

Cô gái vội vàng lắc đầu:

“Không, không đâu… Chắc chắn không. Tôi chưa chết, cũng không hề được