Từ bờ biển đi về phía trung tâm đảo, men theo những dãy núi màu bạc trắng dần cao lên, thì hoàn toàn không còn dấu vết của hoạt động con người nữa. Người dân sống ven biển và các bộ lạc sinh sống dưới chân núi tuyết đều coi dãy núi Pháp Đồ Mông Tư Đặc Đảo là “núi thiêng”, vì vậy họ hiếm khi tiến gần đến chân núi.

Lần này, Hạ Đức muốn tìm ra địa điểm nơi “thương nhân ma dược” bị tấn công. Những người khác muốn điều tra sự việc này chỉ biết được một khu vực tổng quát, nhưng ông Mô-tích đã cung cấp cho Hạ Đức một vị trí khá chính xác và biết rõ những gì đã xảy ra vào thời điểm đó:

“Anh ta bị tấn công khi đang đi hái thuốc trong núi. Lần cuối cùng tôi gặp anh ta, anh ta nói rằng kẻ thù xuất hiện trước mặt anh ta như từ hư không. Bạn có thể theo bản đồ đường đi hái thuốc mà tôi đưa cho để tìm kiếm dấu vết, nhưng những ngày gần đây liên tục có tuyết rơi, nên những dấu vết đó có lẽ đã bị xóa sổ hết rồi.”

Những ngọn núi tuyết nguyên sơ này chưa từng được khai thác, việc leo lên núi sẽ rất khó khăn nếu không có người hướng dẫn hoặc nếu người đó không quen thuộc với địa hình.

Đảo Pháp Đồ Mông Tư Đặc Đảo khá lớn, vì vậy sau khi rời khỏi các tảng đá ven biển, Hạ Đức đã bay đến địa điểm mà ông Mô-tích chỉ ra. Cửa vào núi khá dễ tìm, nhưng theo đó mặt trời dần lặn xuống và tuyết bắt đầu rơi dày đặc.

Dưới chân núi phía nam là những khu rừng nguyên sơ chưa được khai thác, và địa hình núi dốc đứng từ nam lên bắc khiến việc di chuyển trở nên càng thêm khó khăn. Nếu không nhờ vào “khả năng cảm nhận không gian mạnh mẽ”, Hạ Đức cũng sẽ rất khó tìm ra cửa vào núi mà ông Mô-tích chỉ ra.

Con đường mà thương nhân ma dược đã đi để hái thuốc thực ra không hề giống một con đường thông thường; người bình thường chắc chắn không thể đi được trên con đường đó. Chính nhờ vào sức mạnh của mình, người thương nhân này mới có thể di chuyển trong núi tuyết.

Còn Hạ Đức, sau khi học được cách bay thông qua nghi lễ Long Tiệc, thì lúc này anh ta thực sự cảm nhận được lợi ích của việc có thể bay. Trừ khi biến thành rồng, nếu không thì dù ở hình thức Hồng Điệp, mèo hay sói bạc, việc di chuyển trong môi trường nguy hiểm và phức tạp như thế này cũng sẽ không thoải mái bằng.

Bay gần mặt đất dưới chân núi tuyết, nhìn những sườn núi phủ đầy tuyết lấp lánh ánh vàng dưới ánh hoàng hôn, tâm trạng của Hạ Đức thực sự rất thoải mái.

Phía dưới cùng, bóng của những cây thông và cành khô kéo dài ra, giống như một bức tranh bút

Trong quá trình leo núi, Hạ Đức thậm chí còn nhận ra một con báo tuyết đang đi một mình giữa tuyết. Khi con vật hoang dã này nhìn thấy anh, nó đã tiến về phía anh vài bước, nhưng sau đó lại sợ hãi mà bỏ chạy. Anh cũng nghe thấy tiếng sáo trong trẻo, sắc bén và vang vọng phát ra từ đâu đó; đó chắc chắn không phải là cây sáo truyền thống mà là loại nhạc cụ của bộ lạc địa phương. Tiếng sáo du dương ấy, kết hợp với cảnh tượng núi tuyết vào buổi chiều tà, khiến Hạ Đức càng thêm yêu thích khu vực mới mẻ này.

Mùa đông vẫn còn đang tiếp diễn, thêm vào đó là vài trận tuyết lở trước đó, nên ngay cả ở những khu vực có độ cao thấp hơn trên núi, cũng gần như không thể nhìn thấy bất kỳ khối đá hay mảnh đất nào lộ ra ngoài.

Hạ Đức tiếp tục tìm kiếm theo hướng “Tiếng vang của máu” và thông tin về địa điểm do ông Mottis cung cấp, hy vọng tìm ra nơi xảy ra vụ tấn công trước đó. Nhưng anh đã đánh giá thấp độ khó của việc tìm một địa điểm cụ thể trong những ngọn núi gần như không có điểm tham chiếu nào. Đến khoảng 6 giờ chiều, ngoài cảnh đẹp tuyệt vời, Hạ Đức không tìm được gì cả.

Tuy nhiên, trên đường đi, anh đã cứu một con dê núi bị con báo tuyết truy đuổi, và sau đó anh cũng cho con báo tuyết đó những thức ăn xứng đáng với con dê núi đó. Vì vậy, anh cho rằng mình không hề lãng phí thời gian vô ích:

“Con báo tuyết đó thật đẹp… Tôi nhớ rằng báo cũng thuộc họ mèo; không biết Flora có thể biến thành một con báo không nhỉ?”

Vì không tìm thấy gì, Hạ Đức quyết định không tiếp tục tìm kiếm nữa. Anh ngẩng đầu nhìn lên trời; màu xanh đậm đã chiếm phần lớn bầu trời trong lành này… Đã đến lúc anh phải trở về nhà rồi.

Lúc này, Hạ Đức đang đứng trên một con đường nhỏ do người dân bộ lạc đào ra giữa các vách núi. Anh ghi lại vị trí hiện tại và quyết định sẽ tiếp tục tìm kiếm vào ngày mai. Rồi anh đưa tay vào túi để lấy đôi giày pha lê của Reysya…

Nhưng bỗng nhiên, anh ngẩng đầu lên và nhận ra có ai đó đang tiến về phía mình.

Trên con đường đá uốn lượn kia, có một bóng dáng mặc chiếc áo choàng da dày đang đi về phía này. Màu sắc của chiếc áo choàng pha trộn giữa trắng tinh khôi và xám đậm, với hiệu ứng chuyển màu tự nhiên, khiến người đó hòa nhập hoàn toàn vào bối cảnh núi tuyết.

Rìa áo choàng được thêu các họa tiết tượng tự; khi người đó tiến gần hơn, Hạ Đức nhận ra đó là một người già có bộ râu dài. Người đó đội một chiếc mũ bông kỳ lạ với hai

Dĩ nhiên đây không phải là một người bình thường; người già với lông mày phủ sương và mái tóc màu nâu này chắc hẳn là Cao Hoàn Thuật Sĩ. Và chắc chắn không thể so sánh được với Hạ Đức – người mới bắt đầu con đường tu luyện cao cấp này, thậm chí có thể còn cao cấp hơn cả những bác sĩ ở cấp độ mười vòng. Những người như vậy rất hiếm gặp, và Hạ Đức không ngờ mình lại gặp phải họ ngay từ khi mới đến đây.

Người già đi từ phía trên xuống cũng rất ngạc nhiên khi gặp một người lạ ở đây. Anh ta dừng bước lại, quan sát Hạ Đức một lúc rồi hỏi bằng giọng nói đầy âm điệu địa phương của ngôn ngữ Carsonrik:

“Chàng trai trẻ, muốn chơi một ván bài Rod không?”

“Gì cơ?” Hạ Đức cảm thấy như mình vừa bị người kia “giành lời” vậy.

Người già cười ha hả, tiếp tục bước xuống gần hơn và nói:

“Anh là một thuật sĩ đến từ nơi khác phải không? Đừng hỏi tôi biết điều đó từ đâu… Mặc quần áo mỏng manh như vậy mà vào núi, nếu không phải là thuật sĩ thì đã chết rét mất rồi. Anh đến đây để tìm cái gì vậy? Hãy kể cho tôi nghe xem, nếu tôi biết thì sẽ chỉ đường cho anh. Đừng lang thang làm phiền ngọn núi thiêng này.”

Thấy Hạ Đức không tỏ ra e ngại, người già lại tiếp tục tiến gần hơn. Dù không chắc liệu đối phương mạnh mẽ đến mức nào, nhưng Hạ Đức tin rằng mình vẫn có thể chạy thoát được, vì vậy anh hoàn toàn không lo lắng:

“Chào buổi tối, cảm ơn sự tốt bụng của anh. Anh là trưởng tộc của bộ lạc dưới chân núi Pháp Tú Môn Thạch phải không?”

Đó không phải là suy đoán mù quáng; trang phục của người già quá rõ ràng để có thể nhận ra. Người già gật đầu:

“Đúng vậy, tôi là trưởng tộc của bộ lạc Pháp Tú. Nhưng tốt nhất là đừng đọc tên ‘Pháp Tú’ theo giọng miền đông bờ biển, nếu không nó sẽ trở thành một câu từ tục tĩu. Chúng tôi được chia thành nhiều bộ lạc khác nhau, và tôi cũng khá có uy tín trong số đó. Nếu anh muốn vào núi tìm kiếm điều gì đó, tôi có thể giúp đỡ anh.”

“Tôi nghe người dân trong thành phố nói rằng nước tuyết ở đây rất ngon, tôi muốn lấy một ít để thử.” Hạ Đức nói một cách lịch sự.

Người già lắc đầu nhẹ:

“Chàng trai trẻ, chắc chắn anh không đến đây để lấy nước đâu.”

Vì vậy, Hạ Đức quyết định nói ra sự thật: chắc chắn người dân trong bộ lạc cũng không mong muốn có một thanh “ma kiếm” không thể kiểm soát được đang đi khắp nơi giết người:

“Tôi nghe nói rằng gần đây trên đảo này xuất hiện một thanh ma kiếm… May mắn thay, tôi cũng là một cao

“Tôi nghe nói có rất nhiều người đang tìm kiếm, nhưng không ai tìm thấy cả. Vì người dân trong thành phố cũng không thể tìm ra ở đây, nên tôi nghĩ đến núi để thử vận may.”

Lúc này, người già đã đứng trước mặt Hạ Đức và lắc đầu một cách nghiêm túc:

“Thanh niên ơi, tôi có thể cam đoan với bạn rằng, kể cả chúng tôi – những người sống ở đây – cũng chưa từng tìm thấy dấu vết của nó trên núi tuyết. Chiếc kiếm đó rất nguy hiểm; Giáo hội Ngũ Thần trong thành phố và chúng tôi đều đang tìm kiếm nó. Bây giờ trời đã muộn rồi, tôi sẽ đi cùng bạn xuống núi.”

Người già suýt nữa đã nói ra “Bạn hãy rời khỏi đây ngay đi”. Hạ Đức đã nghe nói ở chợ đen trong thành phố và từ Silvia rằng những người “Fatu” này rất ghét bỏ người lạ, đặc biệt là những người lạ không tuân theo quy tắc và lang thang tự do trên núi tuyết. Vì vậy, anh hiểu ý của người già. Họ coi ngọn núi tuyết màu bạc này như là quê hương và địa điểm thiêng liêng của mình; mặc dù không cấm người ngoài vào, nhưng họ cũng không thích những người lạ xâm nhập một cách bừa bãi.

Tất nhiên, mặc dù Hạ Đức tôn trọng truyền thống của họ, nhưng anh cũng không muốn bị buộc phải rời khỏi núi ngay lập tức. Anh vẫn muốn quay lại vào ngày mai. Đối với lời đề nghị của người già, anh không trả lời gì cụ thể, mà chỉ đưa tay ra:

“À, lúc nãy tôi quên giới thiệu mình rồi — John Hoa Sinh, tôi là một nhà du lịch, tôi đã đến rất nhiều nơi trên Lục địa Cũ.”

Người già hiểu ý của anh, liền nắm lấy cây gậy dài bằng tay trái và đưa tay phải ra về phía anh:

“Mọi người đều gọi tôi là ‘Trưởng lão Harald’, tôi được coi là một linh mục và bác sĩ trong bộ lạc.”

Hai bàn tay chạm vào nhau và cùng nhau siết chặt. Trong khoảnh khắc đó, Hạ Đức cảm nhận được sức mạnh tinh thần mãnh liệt từ người đối diện. Ban đầu, đó chỉ là sức mạnh tinh thần nguyên thủy, cổ xưa và mạnh mẽ của một pháp sư cấp mười một vòng, nhưng sau vài giây, Hạ Đức cảm thấy rằng tinh thần của người đó đã kết nối với ngọn núi tuyết Fatu Montst.

Ngọn núi tuyết này, đại diện cho thế giới này, khiến sức mạnh tinh thần của vị trưởng lão biến đổi hoàn toàn. Trong khoảnh khắc đó, trước mắt Hạ Đức không còn là “Trưởng lão Harald” – một con người bình thường – mà là một sức mạnh gần như giống như một vị thần.

Những dãy núi màu bạc áp đảo xuống anh; ngọn núi cổ xưa và thiêng liêng này ban tặng cho “linh mục” một sức mạnh cổ xưa hơn nhiều so với hệ thống pháp sư