Ông Mottis nói rằng “thương nhân ma dược” có một ngôi nhà nhỏ trồng thảo dược ở khu vực phía tây ngoại ô thành phố; đôi khi ông cũng sống ở đó và giúp đỡ người dân trong làng chài điều trị bệnh tật hoặc các vết thương. Địa chỉ của ngôi nhà này khá rõ ràng, chỉ có bạn bè của ông mới biết. Sau khi rời khỏi thành phố, Hạ Đức đã hóa thân thành Hồng Điệp và bay về phía trước, sau đó đi theo con đường lầy lội sau trận tuyết rơi ở Lâm Gian. Không lâu sau, anh ta đã nhìn thấy ngôi nhà được bao quanh bởi hàng rào, trong sân có ruộng thảo dược và lá cam thảo được phơi khô trên tường nhà gỗ.

Cửa sân và cửa nhà gỗ đều được khóa chặt; trên lớp tuyết dày đặc trong sân không hề có dấu vết bàn chân nào, nhưng bên ngoài sân, ngoài Hạ Đức ra, còn có người khác nữa.

Một người phụ nữ mặc chiếc áo choàng bằng vải thô màu xám, ôm một đứa trẻ được quấn trong tấm chăn nhỏ, đang đứng bên ngoài hàng rào. Khi Hạ Đức xuất hiện, cô ta đang nhìn vào bên trong sân, dường như muốn xác định liệu thầy thuốc thảo dược có ở nhà hay không.

Đứa trẻ có vẻ chưa đầy một tuổi, nhưng khuôn mặt người phụ nữ lại già nua như người đã bốn mươi tuổi. Năm tháng sống gần biển đã khiến má cô ta chuyển sang màu đỏ tối như cá muối; mái tóc vàng khô được buộc gọn bằng dây lưới đánh cá, để lộ làn da bị bong tróc ở cổ sau.

Hạ Đức không che giấu mình, vì vậy người phụ nữ trông có vẻ lo lắng và run rẩy vì lạnh cũng đã nhận ra anh ta. Dù không am hiểu nhiều, nhưng cô ta cũng nhìn thấy ngay rằng chàng trai trẻ tuổi đẹp trai này chắc chắn là người thành thị có địa vị.

Cô ta không dám tiếp cận Hạ Đức, và khi anh ta sử dụng “trái tim đá” để kiểm tra xem có ai trong ngôi nhà không, anh ta đã nghe thấy tiếng tim đập của đứa trẻ đang trong vòng tay cô ta khá nhanh:

“Thưa bà.”

Anh ta gọi như vậy, nhưng giọng cuối cùng hơi run rẩy, để câu nói không quá trang trọng:

“Thầy thuốc không có nhà sao? Tôi nghe nói ở đây có một thầy thuốc thảo dược rất giỏi, tôi muốn ghé thăm một chút.”

Người phụ nữ nhìn vào đứa trẻ đang ôm mình, vẫn cảm thấy sợ hãi vì sự chênh lệch địa vị so với Hạ Đức, nên khi trả lời cô ta có vẻ e ngại:

“Thầy thuốc thực sự rất giỏi, nhưng ông ấy không thường xuyên ở nhà. Con tôi có vẻ như bị cảm lạnh, tôi đến đây để nhờ thầy thuốc giúp đỡ.”

Lúc này, Hạ Đức mới hiểu rằng người phụ nữ này, có lẽ đến từ một làng chài gần đó, đang lo sợ rằng mình sẽ bị Hạ Đức – một ng

“Có ai ở nhà không?”

Anh ta hét lớn như vậy, nhưng rõ ràng không nhận được bất kỳ phản hồi nào. Sau đó, điều khiến mọi người ngạc nhiên là Hạ Đức đã đưa tay về phía đứa trẻ mà người phụ nữ đang ôm, dùng ngón trỏ và ngón giữa của bàn tay phải chạm nhẹ vào trán đứa trẻ:

“Nhiệt độ hơi cao, hãy đưa đứa bé đến bệnh viện ở thành phố để kiểm tra nhé. Chuyện này không thể trì hoãn được. Phía bắc thành phố có một bệnh viện tên là Bệnh viện Tâm Rắn, các nữ tu ở đó rất giỏi trong việc điều trị bệnh cho trẻ em. Đừng tiếp tục chờ đợi ở đây nữa.”

Thay vì trực tiếp điều trị đứa trẻ, Hạ Đức chỉ đưa ra lời khuyên sau đó, lấy ra một ít tiền lẻ từ túi và đưa vào tay người phụ nữ đang ôm đứa trẻ. Rồi anh ta không quan tâm đến sự ngạc nhiên của cô ấy, mà bước đi dọc theo con đường Lâm Giankia.

Tất nhiên, anh ta không thực sự đi xa. Sau khi đi một quãng, anh ta bước vào khu rừng ở phía bắc con đường, tiến gần lại căn nhà của thầy lang thuốc thảo dược, và sử dụng “động tác nhảy của Ragley” để bước vào bên trong như lần trước.

Ngôi nhà trên mặt đất không chứa bất kỳ manh mối có giá trị nào. Lần này, khi Hạ Đức cố gắng xâm nhập vào tầng hầm, anh ta lại gặp phải sự cản trở nhẹ liên quan đến không gian – đó là loại lực lượng nghi thức tương tự như “Quang hoàn ổn định”, dùng để cấm di chuyển trong một khu vực nhất định. Thật đáng tiếc, loại nghi thức này hoàn toàn không có tác dụng đối với Hạ Đức, người hiện đã đạt đến trình độ cao trong lĩnh vực không gian.

“Quả nhiên, địa điểm mà ông Mottis cung cấp là rất chính xác.”

Tầng hầm không còn giống như kho hàng của thầy lang thuốc thảo dược nữa. Trên mặt đất có hình sao năm cánh của nghi thức Cơ Trận, những cây nến đã cháy một nửa rồi tắt, trên bảng đen bên tường có đầy công thức alkimia, các cuốn sách cũ và bản thảo đầy hai kệ sách… Con ếch đã bị mổ lấy tim, ban đầu nằm trên bàn thí nghiệm, nhưng bỗng nhiên nó mở mắt và nhìn về phía Hạ Đức.

Đôi mắt sưng phù, trống rỗng của con ếch chuyển sang màu đen, rồi nó mở miệng định kêu, nhưng Hạ Đức vẫy tay:

“Thời gian của Adèle… dừng lại!”

Con ếch đang muốn kêu liền đông cứng ngay trên mặt bàn. Hạ Đức tiến lại gần và quan sát với vẻ thích thú:

“Ồ? Một phép thuật nguyên thủy như vậy à?”

Hầu hết các phép thuật mà các pháp sư hiện đại sử dụng, ngoại trừ một số ít do con người hiện đại tạo ra, đều được biến đổi từ những bí pháp thần kỳ truyền lại từ thời cổ đại. Nhữ

Những vật phẩm phép thuật được chế tạo từ xác động vật này rõ ràng là sự kết hợp giữa các nghi lễ ma thuật nguyên thủy và phép thuật hiện đại. Ngay cả không sử dụng những “công nghệ cao cấp” như sức mạnh của thời gian để đối phó, vẫn có những biện pháp khác để phá vỡ chúng.

Hạ Đức chỉ đơn giản là tò mò muốn biết đối phương đã học được công nghệ này từ đâu:

“Nhưng điều này thực sự rất phù hợp với danh tính của một thầy lang dùng thảo dược ở vùng quê.”

Các loại da được sử dụng để làm cuộn giấy trang trí treo đầy trên tường, trong khi những thiết bị chiếu sáng làm từ cành lá cây phát ra ánh sáng xanh mát, giúp căn hầm không bị tối tăm. Tuy nhiên, thông tin về “thương nhân ma dược” vẫn không có ở đây. Nhưng Hạ Đức đã kiểm tra mọi thứ mà không làm xáo trộn đồ đạc của người khác, và lại một lần nữa phát hiện ra dấu vết của việc chữa trị.

Lần này, không chỉ có những tấm vải bẩn máu được lau đi, ông còn tìm thấy vài chai thủy tinh hình nón không có nhãn mác, bên trong chứa những dấu vết của ma dược. Trong một cuốn sổ nhỏ đặt bên cạnh, có ghi chép chi tiết cách chế tạo những loại ma dược này:

“Đây là… anh ta đang thử sử dụng liệu pháp thảo dược để tự chữa trị cho mình, nhưng càng uống những loại ma dược do chính mình pha chế, tình trạng bệnh tình của anh ta càng trở nên nghiêm trọng.”

Cuốn sổ không phải là nhật ký cá nhân, mà chỉ là những ghi chép ngắn gọn về lần điều trị này. Trên đó có ghi rõ ngày tháng, và ghi chép cuối cùng về việc điều trị hoàn toàn thất bại được viết vào ngày Lễ Cuối Năm, tức là Chu Tam tuần trước.

“Đó là những âm vang từ quá khứ…”

Hạ Đức nhắm mắt lại, cố gắng lắng nghe những âm vang ấy, nhưng sau nhiều lần thử vẫn không nghe thấy tiếng ai nói cả. Có vẻ như người đó đã không trở lại đây trong nửa tuần qua.

Tuy nhiên, những phát hiện của Hạ Đức ở đây cũng không hề vô ích. Trong ghi chép về việc điều trị có ghi rõ chi tiết về vị trí bị thương của “thương nhân ma dược” khi bị “kiếm ma” đâm trúng.

Ban đầu, chỉ có vùng bị thương không thể lành lại bình thường và liên tục chảy máu; ba ngày sau, phần thịt xung quanh bắt đầu hoại tử, và những vết mạch máu đen lan rộng khắp cơ thể, bắt đầu từ vị trí bị thương. Vị pháp sư này rất thận trọng; ở giai đoạn đó, ông đã cắt bỏ một khối thịt lớn ở cánh tay trái mình.

Nhưng lúc đó đã quá muộn. Máu bị nhiễm độc từ “kiếm ma” đã lan khắp cơ thể. Vào ngày trước Lễ Cuối Năm, những vết đen xuất hiện trên làn da bình thường, các mạch máu đen bắt đầu cứng lại, và vị pháp sư này cảm thấy tính cách của

“Nước từ núi tuyết Phát Tụ Mông Sư có thật sự kỳ diệu đến vậy sao? Dùng nó để pha trà, làm rượu, thậm chí còn có thể dùng để chế tạo thuốc ma thuật nữa.”

Hạ Đức tự hỏi trong lòng. Khi việc tự chữa trị hoàn toàn thất bại, các triệu chứng của “thương nhân thuốc ma thuật” đã biến thành tình trạng mất ý thức từng lúc một, và trong đầu anh ta liên tục nghe thấy những âm thanh kỳ lạ đang ra lệnh cho mình. Nhưng khi tỉnh lại, anh lại không thể nhớ nổi những âm thanh đó đã nói điều gì.

Tin tức mới nhất được đăng tải đầu tiên trên diễn đàn sách số 69!

Trong tình trạng tỉnh táo, anh ta đã trở nên khá yếu đuối. Mặc dù hiện tại anh vẫn có thể kiểm soát bản thân, nhưng trong tình trạng này, anh chắc chắn không thể tiếp tục đến những nơi đông đúc như thành phố nữa.

Ở cuối ghi chép về việc chẩn đoán và điều trị, anh ta viết rằng “Có lẽ mình nên tìm ai đó để xin giúp đỡ”, nhưng anh lại không ghi rõ nên tìm ai, cũng không cung cấp thông tin về danh tính, địa chỉ nhà, sở thích hay lý lịch của người đó:

“Sao không để lại cho mình những manh mối rõ ràng hơn một chút?”

Nhưng mô tả về tình trạng của mình, “thương nhân thuốc ma thuật” quả thực giống như những triệu chứng sau khi bị quỷ dữ làm tổn thương và dần dần bị chúng kiểm soát. Vì vậy, hành trình tìm người giúp đỡ của Hạ Đức vẫn phải tiếp tục:

“Nhưng liệu đó thực sự là quỷ dữ sao? Tại sao chúng lại công khai đến vậy?”

Đã là 4 giờ chiều. Sau khi rời khỏi căn nhà của thầy lang cây cỏ bên ngoài làng chài, Hạ Đức dự định sẽ đi thêm hai trạm nữa trước khi rời khỏi đây. Nhiệm vụ tìm người không quá khẩn cấp, anh có thể quay trở về tổng hợp lại các manh mối, hoặc nhờ Luvia giúp đỡ bằng cách bói toán.

Trạm thứ tư sau cửa hàng, kho hàng và căn nhà thầy lang cây cỏ là tiếp tục đi dọc theo bờ biển hòn đảo về hướng tây bắc. Ông Modis nói rằng “thương nhân thuốc ma thuật” có một kho bí mật ở hang động ven biển, dùng để cất giấu những vật liệu bất hợp pháp – những thương nhân chợ đen chắc chắn sẽ liên quan đến loại vật liệu này.

Ông Modis chỉ biết vị trí của kho hàng, nhưng không biết cách vào đó. Nhờ vào “khả năng cảm nhận không gian mạnh mẽ”, Hạ Đức cuối cùng cũng tìm thấy hang động được che giấu kỹ lưỡng đó giữa lớp tuyết trên bờ biển đá. Tuy nhiên, sau khi mất khá nhiều công sức để vào bên trong, anh lại không tìm thấy bất kỳ manh mối nào.

Chỉ khi anh chuẩn bị tiếp tục hành trình, đứng trên bãi biển đá, quay lưng về phía dãy núi tuyết hùng vĩ, lắng nghe tiếng sóng v